ふたつの弧が、重なるとき ～六年越しの両片思い。不器用なふたりの距離が、東京で0センチメートルになるまで～

裏庭での答え合わせと、鮮やかに色づく世界

第42話

　昼食を終え、二人でサークルの作業部屋へと向かう道中も、止まらない正人からの追及祭り。

「で？ どっちから言ったの！？」

「どこで！？」

「ヨッシー、なんて言ってた！？」

　矢継ぎ早に飛んでくる質問攻めを、僕は「うるさい」「前見ろ」とすべてスルーして歩き続けた。

　やがて、講義棟の端にある作業部屋のドアの前に到着した。

（……美絵、いるかな）

　ドアノブに手をかけた瞬間、付き合っていなかった昨日までとはまた少し違う、こそばゆい緊張感が指先に走った。

　深呼吸をして、ゆっくりとドアを押し開ける。

　部屋の中には、すでにわりと多くの部員たちが集まっており、色を塗ったり、段ボールを切ったりと忙しなく動いていた。

　そして窓際の床に――いずみと、美絵の姿があった。

「あ、来た来た！ おーい！ お疲れー！」

　僕たちの姿に気づいたいずみが、いつも以上に大きく、ちぎれんばかりに手を振っている。

　その隣で、美絵は少しだけ頬を染めながら、小さく控えめにこちらへ手を振り返してくれた。

　その奥ゆかしい仕草が、昨日からの変化を如実に物語っていて、今度は胸がこそばゆくなる。

　僕たちが二人のもとへ近づくと、正人は目をキラキラと輝かせ、僕と美絵の顔を高速で交互に見た。

「……聞いたの！？」

　その様子を見たいずみが、確認するように正人へ尋ねる。

「いずみんもか！？」

　正人が答えた瞬間、二人は「いえーーい！！」と大声を上げながら、両手で派手なハイタッチを交わした。

　まるで自分たちが付き合ったかのような、異常な盛り上がりっぷりだ。

　そんな二人を見て、美絵は恥ずかしそうに眉を下げながらも、「ありがと」と小さく笑った。

「……そんな盛り上がってくれんだな」

　少し呆れたように笑いながら、僕は空いていた美絵の隣の床に腰を下ろした。

　至近距離で触れる彼女の空気。

　横顔をチラリと盗み見ると、美絵は嬉しそうに照れながら俯いていた。

　◇

「お疲れさまです」

　午後十時、ファミレスのバイトを終えて、裏口の重い鉄扉を押し開ける。

「……ふう」

　今日は朝から夕方まで大学にいて、そこから急いで直接にバイトに向かい、一日中フル稼働だった。

　疲れを解放するように、大きく息を吐き出す。

　昼間はまだ暑い日もあるが、夜は秋らしい肌寒さになっている。

　見上げた東京の夜空は、街のネオンに反射してどこか白みがかっている。

　それでも、目を凝らすとビルとビルの隙間に、遠慮がちに瞬く星がいくつか見えた。

　ズボンのポケットからスマホを取り出す。

　画面を点灯させると、暗い裏路地に青白い光が浮かび上がった。

『バイトお疲れさま』

　美絵からのメッセージだ。

　労いの言葉とともに、可愛らしいウサギがお茶を飲んでいるスタンプが添えられている。

　その短い文字を見るだけで、重かった足取りが嘘のように軽くなるのを感じた。

（……今日、全然話せなかったな）

　帰路につきながら、今日一日の出来事を振り返る。

　午後にサークルの作業部屋で顔を合わせたが、作業も佳境に入っておりそれなりに慌ただしく、周りに人もたくさんいたことで、ゆっくりと話をすることはできなかった。

　美絵は、どう感じただろうか。

『今終わったよ。ありがとう』

　そう返信しようとして、ふと、親指の動きを止めた。

　文字だけのやり取りじゃ、なんだか物足りない。

　……彼女の声が聞きたい。

　迷いながらも、少し汗ばんだ指先で、思い切って通話ボタンをタップした。

　――プルルル、プルルル。

　……夜の十時過ぎにいきなりの電話は、迷惑だろうか。

　無機質なコール音が、夜の静寂に響く。

　三回、五回、八回……。

　出ない。

　お風呂に入っているのか、それとももう寝てしまったのか。

　十コール目を数え、諦めて通話終了ボタンを押そうとした、その時だった。

『はいっ？！ もしもし？！』

　ガチャッという物音と共に、ひどく慌てたような彼女の声が鼓膜を叩いた。

「……なんで疑問形？」

　予想外の第一声に、思わずふっと笑いがこぼれる。

『だって……！ 電話くるなんて思ってなくて。今、お皿洗ってて……スマホが鳴ってるのに気づいて、めちゃくちゃ慌てて手拭いて出たんだよ』

　電話の向こうで、彼女がバタバタと身振り手振りで説明している姿が目に浮かぶ。

「ごめん、急に」

『ううん。びっくりしただけ』

　洗い物してたのか。

　何でもない日常の一コマすら愛おしくて、口元が勝手に緩んでしまう。

『……電話するの、初めてだね』

　少し呼吸を整えた美絵の声が、トーンを落として耳元に届く。

　スマホのスピーカーを通した彼女の声は、直接話す時の透き通った音色よりも、ほんの少しだけハスキーに聞こえる。

　その響きで、耳の奥が甘く痺れるような感覚に陥る。

「……うん。今日、ゆっくり話せなかったから……」

　続きの「声が聞きたくて」は言葉にできなかったが、彼女には伝わっている気がした。

『……うん。嬉しい』

　静かな、けれど熱を帯びた声。

　夜風が、二人の間の短い沈黙を心地よく埋めていく。

『あのね』

　やがて、美絵が少しだけ改まったような、頑張って勇気を振り絞るような声で口を開いた。

『……今度、予定合う日に、一緒に出かけたいな』

　控えめな、けれど確かなお誘い。

　僕から誘おうと思っていたのに、彼女の方から希望を伝えてくれたことが嬉しくて、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「もちろん。……どこがいい？」

『うーん……悩むなあ。遊園地もいいし、水族館も行ってみたいし、あと、美味しいカフェ巡りも……』

「うん」

　あっちもいいな、こっちもいいなと、楽しそうに思いを巡らせる彼女の声は、聞いているだけで、世界中のどんな音楽よりも心地よい。

『あ、好き勝手言っちゃってごめん』

　ハッとしたように美絵が謝るが、僕は首を横に振った。

「いや、希望教えてもらえると、嬉しいよ」

『ほんと？ へへ。じゃあ、ゆっくり考えよっと』

　彼女の嬉しそうな笑い声を聞きながら、僕は、言葉にする決心をした。

「……あのさ」

『うん？』

「俺……誰かと付き合うの、これが初めてだから」

　夜道で一人、スマホに向かって告白するのは、面と向かって言うのとはまた違った気恥ずかしさがある。

　それでも、誠実でありたかった。

「その……してほしいこととか、逆に、してほしくないこととか、全然わかってないと思う。だから、もし至らぬ点とかあったら……我慢しないでなんでも言ってください」

　最後の方は、少し硬い、面接のような口調になってしまった。

　けれど、電話の向こうの彼女は、「ふふ」と優しく笑ってくれた。

『……うん。わかった！ なんでも話すね。祥ちゃんも、なんでも話してね』

「ああ」

　気がつけば、見慣れたアパートの外階段の下まで辿り着いていた。

「じゃあ……家に着いたから、今日はこの辺で。おやすみ」

『うん……おやすみ』

　通話を切り、スマホをポケットにしまう。

　冷たい鉄の階段を上りながら、僕はまた空を見上げてみた。

　さっきよりも目が慣れたのか、それとも空気が澄んできたのか、東京の明るい夜空に、先ほどよりも多くの星が瞬いているように見えた。