第32話
ミーティングが終わり、僕と正人は大学の近くにある学生御用達の定食屋に入った。
引き戸を開けると、醤油とごま油が焦げたような香ばしい匂いと、揚げ物を揚げるパチパチという軽快な音が食欲を刺激する。
棚の上に設置してあるテレビからは夕方のニュース番組が流れ、部活帰りの学生たちの喧騒で店内は活気に満ちていた。
プラスチックのコップに注がれたお冷を飲みながら、文化祭の出し物の話の続きになる。
「俺はさ、高校までやってた剣道部の道着にしようかなって」
正人がおしぼりで無造作に手を拭きながら言う。
「正人、剣道着似合いそうだよな」
「だろ？ 祥太郎は？ やっぱピッチャーの格好？」
「うーん、無難にそうなるかな。……あ、でも俺、自分のユニフォームこっちに持ってきてねーや。実家に置いたままだ」
「マジか。じゃあさ、同じクラスに野球部のタカシいるじゃん。あいつに借りればいいんじゃね？」
「なるほど、その手があったか。メッセージで聞いてみよ」
注文してから五分も経たないうちに、僕の生姜焼き定食、正人の唐揚げ定食が順に運ばれてきた。
それぞれ小さな声で「いただきます」と挨拶し、しばらくは箸を進める音だけが響いた。
ホカホカのご飯から立ち上る湯気が、二人の間の空気を少しだけ緩ませる。
「……ところでさ」
唐揚げを頬張っていた正人が、ふと箸を止めて僕を見た。
「祥太郎って、好きな人とかいんの？」
「……ブッ！」
唐突な不意打ちの質問に、口に含んでいた米粒が思い切り気管に入った。
激しくむせ返り、胸を叩きながら正人を睨みつける。
「ゴホッ……な、なんだよ急に！」
「いいじゃん、友達なんだからさ。たまには恋バナでもしようぜ」
正人はニヤニヤしながら、悪びれる様子もなくコップの水を勧めてくる。
「いや……男同士で定食屋で恋バナなんて、するわけないだろ。気持ち悪いな」
咳き込みながら拒否する僕に、正人は「つれないなー」と唇を尖らせた。
「じゃあ、俺から話す！ 俺の赤裸々な過去を聞け！」
勝手に宣言すると、正人は少し遠くを見るような、真剣な目つきに変わった。
「高校二年の時さ、同じ剣道部の、一つ上の綺麗な先輩がいたんだよ」
店の喧騒が少し遠のき、正人の声だけがやけにクリアに響く。
「絶対無理だと思ったんだけど……先輩が卒業しちゃうから、記念のつもりで思い切って告白したんだ。そしたら、まさかのオッケーでさ」
「……へえ」
「その後の春休みはもう、最高だったね。毎日メッセージして、何回もデートして。俺、完全に有頂天だった」
正人の目が、当時の暖かな春の日差しを思い出すように細められる。
「でもさ……先輩が大学生になって、新しい生活が始まると、一気にすれ違い始めたんだよ。先輩はサークルや飲み会でエンジョイしてて、世界がどんどん広がっていく。一方の俺は、高校の部活の最後の大会とか、受験勉強に追われててさ」
正人は手元の箸を止めながら、自嘲気味に笑った。
「会うたびに、髪も服装もお洒落になるし、大学生になった彼女と比べて、自分がひどく子供っぽく感じたんだ。彼女の気持ちが、俺じゃなくて新しい大学生活に向き始めてるのも、手に取るようにわかって……それが居堪れなくて、結局、俺から別れを告げた」
換気扇の回る重い音が、二人の間に落ちた沈黙を埋める。
「しょーがねえよな。俺も大学生になって、あの時の先輩の気持ちが少しわかった。大学、めちゃくちゃ楽しいもん。自由だし、こんなに世界が広がるのに、高校生となんてペースが合うわけない。……でもさ」
正人は顔を上げ、僕を真っ直ぐに見た。
「今でも、その先輩を引きずってしまっている自分がいるんだよね」
普段の明るい正人からは想像もつかない、切実で、どこか痛みを伴う本音だった。
「……よし、俺がここまで赤裸々な告白をしたんだから、次はお前の番な！」
湿っぽい空気を吹き飛ばすように、正人がバンッと机を叩いた。
「いや、言わないからな」
「おい、ズリーぞ！ ……ってか、待てよ？」
正人は目を細め、箸でこちらを指しながら、探偵のように僕の顔を覗き込んできた。
「お前、『話すことがない』じゃなくて『言わない』って言ったよな？ それってつまり……好きな人くらいはいる、ってことだよな？」
「…………っ」
痛いところを突かれ、言葉に詰まる。
正人の観察眼とコミュニケーション能力を甘く見ていた。
観念して、僕は短くため息をついた。
「……初めて明かすのは、本人がいいから。その後に、お前には教えるよ」
「うおおお！ マジか！ 祥太郎に好きな人！」
正人が身を乗り出して興奮するのを、周囲の視線を気にして手で制する。
「わかった、誰かは今は聞かない！ でも、これだけ教えて！」
正人はなぜか祈るように両手を合わせ、恐る恐る口を開いた。
「……真希さんじゃないよな……？」
「は？ 違うよ」
僕が即座に否定すると、正人は「っっほおおお」と肩の力を抜いて、大げさに安堵の息を吐き出した。
「よかったー！ まじで安心したわ！」
なぜそこで真希さんの名前が出てくるのか、そしてなぜそこまで安心するのか。
正人の反応が謎だったが、深く追及するのはやめておいた。
◇
定食屋を出て祥太郎と別れた後、夕暮れの涼しい風が吹き始めた道を歩きながら、俺は急いでスマホを取り出した。
歩きスマホは良くないとわかっちゃいるが、今すぐ報告しなければならないミッションがある。
『いずみん！ 速報！』
立ち止まってメッセージを打ち込むと、数秒で既読がついた。
『祥太郎から言質とった！ 好きな人はいる気がする。あと、真希さんではないってさ！』
送信ボタンを押した直後、すぐに返事がくる。
『やったー！！ まさとん、グッジョブ！』
『だろ？ 俺の捨て身の過去バナが効いたぜ』
『えっ、 何？ 捨て身の恋バナって。それ私も今度聞きたい。で、好きな人が美絵だって確定したわけではないよね？』
『まあな。勘違いだったらヨッシーに申し訳ないから、まだ本人にはこのこと伝えないでほしい。でもさ……俺の勘だけど、祥太郎が好きなの、絶対ヨッシーだと思うんだよな。あの目の泳ぎ方とか、雰囲気とかさあ』
『私も同じ予想！ あの二人の空気感、絶対そうだって！』
画面越しに、いずみんが飛び跳ねて喜んでいる姿が目に浮かぶ。
いつもの祥太郎の様子を思い出す。
あいつ、クールに見えて意外とわかりやすいところがある。
ヨッシーの話になると、あからさまに表情が柔らかくなるし、目でずっと追っているのも知っている。
『さりげなく二人の背中を押したいんだけど、どうしようか……文化祭とかでチャンス作れるかな？』
『文化祭いいね！ シフト一緒にするように仕組むとか？』
『それだ！ あと、買い出しとかも二人に行かせようぜ』
画面をスクロールさせながら、二人であれこれと作戦を練る。
人様の恋愛事情に首を突っ込むのは野暮かもしれないが、あの不器用で真っ直ぐな二人を見ていると、どうにもお節介を焼きたくなってしまうのだ。
「……何これ。青春ぽくて最高に楽しいじゃん！」
夕焼け空に向かって伸びをしながら、俺は思わずスキップしてしまいそうになった。
スマホの向こうのいずみんも、きっと同じようにワクワクしているに違いない。
二人の恋が交差する瞬間を、特等席で見届けられる日が待ち遠しかった。
