第29話
電車が私の最寄り駅に着く頃には、空はすっかり群青色に沈み、街灯がポツリポツリとオレンジ色の光を落とし始めていた。
大学の外で二人きりで会うのは、今日が初めてだった。
緊張してしまい上手く話せないのではないか、と心配していたが、彼といると、会話が途切れた時でさえも、不思議とずっと心地のよい時間が流れていた。
もっとずっと、この時に留まりたくなってしまう。
電車の速度が落ち、まもなく駅に着くことを知らせた。
名残惜しくも「それじゃあ……」と言って立ち上がると、彼が窓の外に目をやりながら、一緒に立ち上がった。
「暗くなってきたし……マンションの前まで送るよ」
「えっ、でも」
「そうさせて」
有無を言わせない、少しだけ強引な彼の言葉に、私は大人しく頷いた。
「……ありがと」
◇
駅から五分ほど歩いた先にある、私の住む単身者用のマンション。
夜の足音が近づく住宅街の道を、彼と並んで歩く。
靴音が二つ、アスファルトに重なって響く。
（わー……私の生活空間に、彼がいる……）
いつも一人で歩く見慣れたコンビニ、クリーニング屋、小さな公園。
そのすべてが、隣に彼がいるというだけで、映画のセットのように特別でキラキラしたものに見えた。
歩幅も私に合わせてくれていることに気づき、胸が温かくなる。
マンションのエントランスが見えてきた。
自動ドアの光が、二人の影を長く伸ばしている。
「疲れてるのに、送ってくれて、ありがとう」
「いや、こっちこそ。暑い中来てくれてサンキュ。それじゃあ……」
彼が軽く右手を上げて、踵を返そうとする。
その背中を見ていたら、また名残惜しさが込み上げてきた。
まだ、もう少しだけ……一緒にいたい。
「あっ、あの！」
思考より先に、口が動いていた。
「上がって、お茶でも飲んでいく！？」
「……えっ！？」
彼は目を見開き、一瞬硬直した。
「あ、いや、それは……」
腕で口元を隠しながら、言葉を濁し、視線を泳がせている。
「そ、それは色々とまずそうだから……また、今度」
絞り出すように言った彼の言葉を聞いてハッとした。
一人暮らしの女の子の部屋に――夜、男の子を誘う。
それがどれだけ不用意で、色々な意味を含んでしまうことか。
自分の発言の破壊力と無防備さを完全に察してしまい、全身から火が出そうになった。
「わーごめん！ そうだよね、ごめんなさい！ 変な意味じゃなくて……！」
「わかってる、わかってるから！ ……じゃあ、また」
彼も慌てた様子で、それでも最後には優しく微笑んで、手を振ってくれた。
「……おやすみ」
私も、熱くなる頬の熱を冷まそうと、ぶんぶんと手を振り返した。
彼の広い背中が、夜の闇に溶けて見えなくなるまで見送る。
エントランスの冷房が効いた空気の中に足を踏み入れると、ようやく深呼吸ができた。
鍵を開け、暗い部屋の電気をつける。
「……カッコよかったな」
今日一日の彼の姿が、走馬灯のように蘇る。
マウンドで投げる姿、子どもたちに優しく教える姿。
優しい彼だけでなく、学校に通いながらもしっかりと自分で働く、芯のある姿。
誰かのために、汗を流している彼。
そのすべてが、恋愛としての好きを超えて、一人の人として、心から尊敬できた。
私も、ただ彼を好きな女の子じゃなくて、彼にふさわしい人になりたい。
「……よし」
冷たいお茶を冷蔵庫から取り出し、一口飲んで気合いを入れる。
窓の外からは、夏の終わりの夜風が吹き込んできた。
胸の中に灯った小さな決意は、私を強く前へと押し出してくれるような気がした。
