第十八話 インカーディア帝国
のどかな場所だった。
羊やリャマ、アルカパなどの動物とともに人々は静かに暮らしていた。
のどかというと一見、何もない場所のように思えるが、確かにインカーディア帝国は文明的な国家であるように見えた。
少なくとも政孝の目には。
特徴的なのは彼らは岩山を切り開いて住居や段々畑を作っている。
その段々畑には様々な種類の食べ物があった。
ジャガイモ、トマト、カボチャ、ピーナツ、唐辛子、それらが段々畑一面になっている。
特筆すべきは高さによって温度が変わってくるため、高さで栽培されてるものが違ってくるのがまた見所だ。
更にいずれの作物も、とても大きいものばかり。
何故ならインカーディア帝国では農作物の品種改良が行われているからだ。
日本でも鎌倉時代から品種改良は力を入れてきたが、ここインカーディア帝国では古くから多種にわたる農作物の品種改良が盛んであるという。
政孝は感動して帝国の農地を片っ端からスマホで撮影して回った。
現地の人から一体何をしているのかと聞かれて、写真をなんと説明したらいいか迷った彼は、「これはその時を切り取る道具です」と答えて、スマホで撮った様々な写真を見せて回った。
その写真の中にはスー族やホピ族との思い出もある。
政孝は現在、現地人から異質の存在として見られていた。
何故なら100年にもわたって交流が途絶えていたホピ族の地から生きてこの地に辿り着いたからだ。
おまけに彼はラリラリを斃したと言うのだから、騒ぎにならないはずはない。
血相を変えた現地人が大慌てでインカーディア帝国の皇帝の元にホピ族の地からやって来た者がいるという報告の使者を出して、現在、政孝はちょっとした謹慎というか、移動制限がかけられていた。
その謹慎中の男は現在目を輝かせながら段々畑をスマホで撮影している。
この年中スカしたような青年がこの様な童心に帰ることなど、人生で初めてのことだろう。
それだけこの土地には惹かれるものがあったらしい。
そんな彼を見かねてここの部族長が彼に話しかけてきた。
「そんなにここが気に入ったかね、旅のお方」
「えぇ、とても穏やかな場所で、それでいてみんなとても勤勉で、まるで楽園の様な場所です」
「そうか、そう言ってくれるか、私もそう思っている。ここより良い場所なんて存在しない。ここには全てがある」
「まったくおっしゃる通りですね」
政孝は強く頷いた。
確かに日本人の目から見てもこの民族の勤勉さは群を抜いている。
平安時代後期から室町時代までの日本人がこの風景を見たら楽園だと断言するだろう。
それくらい農業と畜産に力を入れていることが窺える。
見渡す限り、食べるものに困っている人間はいなさそうだ。
それくらい豊かな場所だった。
静かで豊かな場所というのは基本的に人間を癒す力がある。
ただしまともな感性を持った人間限定だが。
政孝は一泊しただけで、いや、一目見ただけで気に入っていた。
「ねぇおじちゃん、さっきから何してるの？」
と、子供達に呼び止められる。
「今おじさんはね、いろいろな風景を切り取ってるんだ」
そう言って撮影した画像を子供達に見せる。
それだけではなくてスマートフォンを直接渡して子供達にスライドさせてみせた。
彼はスー族の村でも同じ様な事をしているので子供達には慣れている。
それとおじさんと言われて怒らないのは元からで、彼自身の中では 29歳＝おじさん である。
そういえば、この男も一歳年をとったらしい。
通りで子供の扱いがどうに入ってるわけである。
まぁ、いくら年を食っても子供の扱いがわからない人間もいるが、どうやらこの男に関しては順調に年をとってくれているようだ。
特に彼はこういった民族との交流が心の栄養になっている様に見える。
最近は表情も明るい。
この旅が最後まで彼の人格形成にいい意味で作用してくれればいいのだが・・・
そんな心配をよそに彼は子供達と遊んでいる。
皇帝の元に連絡に行っていた使者が帰ってきた。
どうやら政孝は謁見を許されたようだ。
彼としては謁見などしようとは思っていなかったのだが、どうやら皇帝側がぜひ彼を見てみたいとのことだった。
彼は自転車を押しながら首都までの案内人の後ろをついていく。
「この様なことは実に稀です。本来、平民でさえお顔を拝見することは滅多に叶いません。くれぐれも粗相のない様にお願いします」
そう言って案内人から注意を促された。
首都までは3日かかった。
ただそこまでの道のりは苦ではなかった。
何故なら整備された道路を歩くことができたからだ。
インカーディア帝国のインフラ技術は相当なものだ。
それと道路が築かれるというのは平和である証である。
何故なら外敵がいる場所に道路など敷いていたらその道路を敵に利用されかねないからだ。
日本で道路か築かれたのが豊臣秀吉が天下を取ってからで、それは全国の物資を大阪に集めるためであった。
それまで我が国にはまともな道路網はなかったのだ。
「かつて我が帝国にはパチャクテクと言う皇帝がいて、そのかたは民のために道路や橋、それから畑を整備なされた。誠に尊いおかただった。そのお方のおかげで私たちは何不自由のない暮らしが出来ている。貴方もその事に感謝しなさい」
案内人からそう説明されて政孝は感動しながら頷いた。
首都マヒュヒュ到着後、その日は1日休んで翌日の朝から謁見を開始するとのことで、政孝は行動の許される範囲で出歩きながら各所をスマホで撮影して回った。
翌日。
政孝は片膝を地面に付けて謁見に臨んだ。
「面をあげよ」
「はっ！」
そう言われて彼は顔を上げる。
「名を名乗ることを許す」
「わたくしは、黒淵政孝、皆からはマーサと呼ばれています。私の出身は地球という星でこの星の住人ではありません。とある事情で星から星へ移動し、エルメニアという国に降り立ちスー族の村を経由してホピ族の村へ、そしてこの地に至りました」
政孝は緊張していて多くのことを喋ってしまった。
皇帝のお付きの者たちがソワソワとした様子で顔を見合わす。
しかし、皇帝だけは彼をまっすぐ見て質問をした。
「東の地、ホピから来たというのは本当か？」
「はい、本当でございます」
「ラリラリを討ち倒したと聞いたが？」
「ラリラリは5体存在し、そのうちの4体を屠りました。最後の一体は、逃げられてしまいましたが、他のものと比べて戦闘能力が乏しく、一人では何も出来なさそうだったので、保証はしかねますが、当分の間は無害な者だと思われます」
「では我が国からホピ族との通商は可能になったというのだな？」
「はい、それは大丈夫です」
それを聞いた皇帝の家臣たちはどよめいた。
「確かに貴様のような奇抜な格好をした者は見たことがない、一度、貴様のことは信用しよう」
「ありがたき幸せ」
「ところで貴様、その服に付いた物は血か？」
「はい、大変お見苦しい所申し訳ございません。私はエルメニア王国で戦争に巻き込まれ、さらにはエルフという蛮族と戦いました。その時に付いた血であります」
「エルフだと！？」
お付きのものがあまりの驚きに声をあげる。
それとは対照的に皇帝は冷静に言葉を返した。
「その後、エルフはどうなった？」
「我々は戦いに勝利しまし、エルフは去っていきました」
「独力でエルフを退けたのか？」
「エルメニアに召喚された戦士たちがたまたま強かっただけです。それまでのエルメニアは危うくエルフに乗っ取られかけていました」
「それをお前が助けたというのか？」
「こちらの世界に召喚されたものの中にとても優秀な魔術師がいました。その人のおかげでエルメニアは救われました」
「その者の名は何という？」
「ニーベルです」
「分かった、覚えておこう」
この国は不思議な国だ。
まず、この国には文字がない。
だから書き残すことができないのだが、それなのにこんなにインフラが整備されている。
「時に貴様は何故、旅をしている？」
「私は知人からの勧めで旅に出てはどうかと言われたのでそれで旅に出ています」
「ラリラリを倒せるほどの戦士がいなくても大丈夫なのか？」
「はい、私一人欠けた所でエルフに負けることなんてあり得ません。それほど強い者たちが今は守りに徹してくれています。ですから私も安心して旅に出ることができるのです」
「そうか、分かった。では貴様はこれからどうするのだ？」
「出来ればもう少しこの国を見て回りたいと思っています。だから滞在許可をいただきたいです」
「分かった。貴様がこの国に滞在することを許可しよう」
「ありがとうございます」
「ところで、貴様はなにやら面白いものを持っていると聞いたが・・・」
「面白いものですか？」
「なにやら色々な場所を切り取ることができる長い板を持っているとか」
「あぁ、スマートフォンの事ですね、ご覧になりますか？」
「見せてみろ」
言われるがままに撮影した写真を皇帝に見せる政孝。
「なるほど、お前の国ではこのような便利な道具があるようだな、マーサよ一つ頼みがある。つい先日、大雨で一つの村が土砂崩れによって沈んでしまった。貴様にはその場所の様子を切り取ってきてほしい。出来るな？」
「その様な場所の調査を外野の私がやってもいいのでしょうか？」
「心配はない、村のものには私から話を通しておこう」
「ありがとうございます。早速調査に向かいます」
こうして皇帝から仕事をもらった彼は、初めてのお使いを任された子供のようにウキウキしながら現地に向かった。
現地に到着した政孝は早速、土砂災害の現場をスマホに収める。
そしてそれを道案内してくれた皇帝の従者に見せた。
「こんな感じでよろしいですか？」
「あぁ、これなら調査委員会も納得するだろう。マーサ、申し訳ないがしばらくの間、この板を我々に預けてくれないか？」
「分かりました。お貸ししましょう」
「助かる。それと言っては何だが、お前には良い家を与えよう。それに付人も当てよう」
「なんか、悪いですね」
「気にするな、我々にもプライドがある。我が国の客人に失礼があってはいけないからな」
「そういう事でしたら、お借りします」
スマホを貸している間、彼は暇になたので畑仕事を手伝う事にした。
慣れない畑仕事だったが、インカーディア帝国の畑仕事に従事するものは基本的に親切で教え方が丁寧だったので彼はすぐに仕事を覚えることができた。
彼は採れたてのトマトを食べさせてもらった。
そのトマトは日本で食べるトマトよりもずっと酸味が薄く甘かった。
その翌日、再び彼は皇帝に呼び出された。
「マーサよ、頼みがある」
「なんなりと」
「お前が持ってきたスマホという道具、とても役に立った。お陰で集落の復旧工事は滞りなく行われるだろう。そこでだ、是非アレを譲ってほしい。謝礼はいくらでもはずむ、どうだ？」
と、皇帝から頼まれる政孝は、思わず腕を組んで考えた。
10秒間で気が遠くなるほどの考えを巡らせた結果。
「分かりました、お譲りいたします」
と言って承諾した。
「本当にいいのか？」
「はい、大丈夫です。そもそもそれは、知人が修理しなければ動かなくなっていた代物でした。それに旅に必要かと言われればそうではありません。ですがあなた方はこの道具を必要としている。だとするなら、必要性が問われる方に譲るべきではありませんか」
「そうか、そう言ってくれるか。わかった、この国で1番の美人をお前にやろう」
「いりません」
「何故だ？」
「見返りが欲しくて差し出したのではないからです。私は自分の内側の物欲と決別がしたくて手放すのですから」
その言葉に嘘偽りはなかった。
それが伝わったかどうかは分からないが皇帝は珍しく血相を変えて告げた。
「マーサ、お前に頼みがある。巫女と会うのだ」
「巫女でございますか？」
「巫女はこの山で1番高いところにいる。お告げを聞け、さすればお前に最大の幸福がもたらされるだろう。我が国がエルフに乗っ取られている時、皇族がエルフに見つからなかったのはお告げを聞いたお陰なのだ。マーサ、お前は聞かなければならない。お前の魂は高潔だ。巫女もお前に会いたがっているだろう」
そんなことを唐突に言われて順守するのが黒淵政孝そのひとである。
彼はリュックサックからジャンバーを取り出して登山を開始した。
目標は標高5000メートルクラスの山だ。
勿論、そんな登山経験など彼には一度もない。
だが彼の魂は叫んだ。
（登りてぇ！）
と。
そんな訳で彼は雪山を登り始める。
摩擦を調節する魔術もあるので登山中に滑ることは一度もなかった。
それに高所なのにまったく吹雪いたりはしていなかった。
案内人が言った。
「今日は不思議と風が全くない。こんな日は初めてだ。本当に巫女様がお前を呼んでいるのかもしれない」
そうして彼らは半日かけて5000メートル級の山の頂上まで辿り着いた。
そこには、ひとりの少女が待っていた。
政孝はすぐに異変に気がついた。
その少女はぴくりとも動かないのだ。
「巫女様、マーサを連れてきました」
「・・・・・・」
巫女は何も喋らない。
だが案内人は巫女に降り積もった雪をとってお供物を置き出した。
政孝は悟った。
この地域には死者を生者と同じように扱う風習があるのだと。
ここに来るまでに少女のことを一通り聞かされた。
実はこの少女、200年以上前、エルフがまだこの国に進出してくる前に、農作物が不作だということで山神に対する捧げ物としてこの地に置かれたという、つまりは生贄だ。
生贄というとショッキングなイメージを覚えるものがいると思うが、日本でも大昔は工事の際の安全祈願や厄除けとして生贄を差し出す風習があった。
それが分かっている政孝はそんなに驚きはしなかった。
ただ、生贄は可哀想だとは思った。
だから彼は胸元からネックレスを取り出して案内人に渡した。
「あの、これ、よかったら捧げ物になりませんか？」
「っ！？これは、翡翠か、何故お前がこんな物を？」
「これはただの安物ですよ、大した物じゃありません、大した物ではありませんが、何も差し出せないのは心苦しいのでどうか彼女にこれをかけてやってくれませんか？」
「わ、わかった、お前がそういうのなら・・・」
そうして案内人は手を振るわせながら翡翠がついたネックレスを巫女の首にかけた。
すると、巫女の唇が動いた。
「マーサ、ありがとう」
ギョッとする案内人たちとマーサ。
そりゃそうだ。
彼女は死んでいる。
こんな山の高い場所に置かれては凍死するのが普通だろう。
だというのに言葉を紡ぐ巫女。
「マーサ、急いで、エルフが、来るからチェロキー族の人達を助けて」
そう言って、それ以降は言葉を口にしなくなった。
政孝は近くの人にチェロキー族とは何かを聞いた。
その民族はここから北北東の大陸に位置する場所に住まう民族だと言われて実際、その民族からエルフが住むと言われている極寒の地からは近いと言われている。
政孝たちはすぐに下山して、巫女のお告げを皇帝に聞かせた。
「急いでパロロコンを呼んできてくれ」
「承知しました！」
皇帝はパロロコンなる何かを呼んだようだ。
「すまない、マーサ、お前にはこれからチェロキー族の村に行ってチェロキー族を守ってもらいたい」
「構いませんが、それと先ほどのパロロコンとはどういう関係が・・・？」
「パロロコンは空を飛べる水竜だ。お前をチェロキー族の元まで運ばせようと思う」
「作用でございますか・・・」
何やらものすごい勢いで話が展開されて政孝は頷くことしかできなかったが、3日後にやってきたパロロコンを見て納得がいった。
パロロコンは巨大な水色の羽の生えた竜だった。
「久しいな皇帝よ」
「パロロコン、お前に頼みがある。そこのマーサという男と共にチェロキー族の村へ向かってほしい。エルフがやって来ると言うのだ」
「なに、エルフだと？」
「巫女が告げたのだ。頼む後から必ず援軍を送る、それまでにチェロキー族を守ってくれないか」
「皇帝よ、並の人間がどれだけ数を揃えた所でエルフには敵わん、それは200年前に実証済みだ。私一人で行こう。エルフなら私一人で十分だ」
それを聞いていた政孝は今こそ存在感を発揮しなければならないと思った。
「俺が戦力にならんと言ったかそこの竜よ」
「そうだ、か弱い人間には荷が勝ちすぎる」
「聞き捨てならん、俺と戦え、俺が勝ったらチェロキー族の元に連れて行け！」
「ははは、私と、お前が決闘だと。たかが人間のお前が？」
「なんだ、人間に負けるのが嫌で決闘から逃げるか？」
「ふむ、良く吠える小僧だ。いいだろう。手加減してやる。ただし、命の保証はないがな」
そう言ってパロロコンは政孝を背中に乗せて決闘ができそうな広い平地に降り立った。
「では始めようか」
「せいぜい頑張ることだな、私の鱗に傷一つでもつけたらお前の勝ちにしてやる」
「その言葉、別の意味で取り消させてやるよ」
その瞬間、パロロコンの視界から政孝が消えた。
「速い！」
驚くパロロコンだが、竜の直感とも言うべき反射神経で政孝の槍の一撃を回避する。
速いのはお互い様だった。
政孝は先ほどの一撃が避けられるとは思っていなかったのだ。
そこに直上から何かが迫ってくる気配がある。
それを前進して全力で回避した。
政孝がいた場所に穿たれたのは水のブレスだ。
その威力、文字通り地面を大きく切り裂く能力を持っている。
直撃していたら彼は真っ二つになっていただろう。
手加減とは何だったのか。
パロロコンは熱くなって周りが見えなくなっていた。
これに動じる政孝ではない。
と言うよりは彼の視界に穿たれた大地は入っていなかった。
全力でパロロコンに接近して槍を振るう。
その攻撃が何度かパロロコンの鱗を掠めた。
槍を振るう一撃は鱗に掠っただけでパロロコンの鱗を引き剥がした。
それでも戦闘は終わらない。
鞭のようにしなる水竜の尻尾が政孝に襲いかかる。
「見切ったぁあ！」
その尻尾を政孝は流すように上空に回避しながら尻尾を切り裂いた。
「グォぁっ！」
激痛にパロロコンの表情が歪む。
「鱗どころか身を裂いてやったぞ、俺の勝ちで良いなパロロコン」
「なるほど、確かに皇帝が推薦するだけのことはある。いいだろう。お前をチェロキー族の元に連れていくことを約束しよう」
こうして決闘は終わりを告げ、政孝は治癒の魔術でパロロコンの傷を癒した。
その後、決着がついたことを皇帝に告げて、ふたりはチェロキー族の元へ飛び立った。
「しかし、巫女が告げたとはいえ、何故お前はそんなにも頑張ろうとする」
とパロロコンが政孝を背中に乗せながら聞いた。
「簡単だ、俺はエルフが嫌いだからな、あいつらは何の罪もない人たちを殺す。だから俺が代わりに殺し返す。それだけだ」
「私はこの世界に生まれてからそれなりに長いが、お前みたいな単純明快で凶暴な理由を持つ人間を初めてみたぞ」
「それは褒めてるのか貶してるのかどっちなんだ？」
「案ずるな、どちらでもない」
「そうか」
「お前は面白いやつだな、何処から来たんだ？」
パロロコンにそう聞かれて彼はどこから話そうかと迷った。
そしてちょっと意地悪心が芽生えてきた。
「広島ってとこ」
「ヒロシマ？聞いたこともない地名だな」
「あぁ、なんせ俺、この世界の住人じゃないからな」
そうしてチェロキー族の村に到着するまで彼はゆっくりと今までのことを語り始めた。
