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男というものは

「まあ、そこで自信満々で横柄なら、ノーラじゃないね。それに、他の奴にノーラの可愛らしさをわかってもらう必要もないから、いいけどね」

　そう言うと、エリアスはようやくノーラを抱く手を緩める。

　すかさず離れて歩くノーラを見て、エリアスが苦笑するのがわかった。

「それじゃ、ノーラにわかりやすい表現にしようか。……容姿も身分も財力もある俺ですら、ノーラに惚れているんだよ？　また同じような奴が出てきても、おかしくないだろう？」

　自分で容姿も身分も財力もあると言うのには少しばかり引くが、なにぶん事実なので否定もできない。

　だが、その説明にノーラは納得してうなずいた。

「なるほど。世の中は広いので、酔狂な人がいてもおかしくないということですね」

「……ノーラ。それだと、俺が酔狂ってことになるんだけど」

「その通りじゃありませんか」

　不満そうな顔をしていたエリアスは、ノーラの一言でふと眉を下げる。

「酔狂でも何でもいいよ。ノーラがそばにいてくれれば」

　また、美貌を省みることなく恥ずかしいことを言っている。

　困った人だなと思いながら隣を歩いていると、急にエリアスが黙り込んだ。

「ねえ、ノーラ。……俺がカルムを捨てたら、どうする？」

　急な質問に、ノーラは目を瞬かせる。

「捨てる？　勘当でもされたんですか？」

「まさか、違うよ。仮の話」

　何だ、仮か。

　それにしても、ちょっと不穏な話だが。

　一体どうしたのだろう。

「そうですね……。顔はいいし、色々博識ですし、普通に商人あたりでやっていけそうな気がします」

　油断ならない部分が上手くかみ合えば、大商人になってもおかしくないと思うが……何だか絵面が似合わない。

「それじゃ、俺がカルムを継いだら？」

「立派な侯爵になると思います」

　無駄な美貌で大商人にのし上げるところも多少見てはみたいが、やはりしっくりくるのは貴族だろう。

「……そうしたら、ノーラは俺の隣にいてくれる？」

「え？」

　何を聞かれたのかわからず、思わず足が止まる。

　空色の瞳は暫しノーラを映すと、優しく細められ、そのまま額に唇が落とされた。

「もう家に着くね。おやすみ、ノーラ。――大好きだよ」

「おかえりなさい、姉さん。お疲れ様。紅茶でも飲みますか？」

　帰宅したノーラを出迎えたペールは、本を読む手を止めてソファーから立ち上がる。

「ただいま。……じゃあ、いただきます」

　ノーラの返事を聞いたペールは、そのまま台所に向かった。

　誰もいなくなった部屋で静かにソファーに腰かけると、ノーラは小さく息を吐く。

　エリアスが侯爵になるとして、その隣というのは――侯爵夫人だ。

　そうだ、アランにも言われたではないか。

　エリアスとの将来を考えるというのは、そういうことだ。

　だが、ほとんど平民のような状態のノーラが、侯爵夫人になれるものだろうか。

　そして、そうなれば恐らく今までのように歌い続けるのは難しくなる。

　それでもいいと、心から思えるだろうか。

　……エリアスに相応しい女性云々以前に、ノーラには覚悟が足りない。

　エリアスを選ぶのならば、それ以外を捨てるという覚悟が――ノーラには、まだない。

「……どうしたらいいのでしょうね」

　ぽつりと呟くのと、ペールがティーカップをテーブルに置くのはほぼ同時だった。

「何？　喧嘩ですか？」

　ノーラの呟きを拾ったペールが、自分のティーカップに口をつけた。

「違いますよ」

　喧嘩ではない。

　まだぶつけるほどの意見を、ノーラは持っていないのだから。

「じゃあ、惚気ですか？」

「違いますよ」

　何故そうなるのかわからないが、ペールの表情からするとからかっているわけではないらしい。

「それなら、どうするかなんて簡単です。エリアス様に甘えてください」

「何ですか、それ。全然解決していないじゃありませんか」

　呆れながらティーカップを手に取り、一口紅茶を飲む。

　いつも通り若干薄めの紅茶が、じんわりと体を温めていくのが心地良い。

「だって。何か悩んでいるんですよね？　それなら、エリアス様に言えばいいんです。それで『困っている、どうしよう』って言えばいいんですよ」

「ええ？　丸投げとか、酷くないですか？」

　それでは選択肢も決定権も、すべてエリアス任せということではないのか。

「まあ、どうでもいい相手ならうっとうしいです。でも姉さんに言われたら、きっと喜びますよ」

「今、うっとうしいって言いましたよね？」

「だから、どうでもいい相手なら、ですよ。姉さんは別です」

　ペールは恐らく、ノーラとエリアスが恋人になったので大丈夫と言いたいのだろう。

　だが、うっとうしいことをしてくる相手ならば、どうでもいい相手に格下げされる可能性があると思うのだが。

　不満を隠すことなく顔に出していると、ペールがティーカップをゆっくりと置いた。

「いいですか、姉さん。男というものは、好きな女性に頼られたら嬉しいものなんです。憶えておいてください」

「はあ」

　何だかそんな雰囲気のことをフローラにも言われたような。

　確かにエリアスに頼ってしまえば、身分云々もマナーでも何でもフォローされる気はする。

「でも、そんな風に利用したり依存したりしたくありません。一人の人間として、相対していたいです」

　明らかな身分の差、容姿の差があるからこそ、そこは妥協したくない。

　でなければ、ノーラは物言わぬぬいぐるみと同じになってしまうだろう。

　ノーラの話を聞いていたペールが、ため息と共に肩を竦めた。

「そういうところが姉さんの面倒臭いところで、いいところですよね。……いいんじゃないですか？　エリアス様もそのあたりはさすがに気付いているでしょうし。好きにいちゃついてください」

「――な、何でいちゃつくなんて話になるんですか？」

　頼るとか頼らないとか、そういう話ではなかったか。

　だが、ペールはしれっとしてティーカップを片手に立ち上がる。

「要はそういうことですよ。……あーあ。俺も可愛い恋人が欲しいです」

　笑いながら立去るペールの後ろ姿を、ノーラは呆然と見送るしかなかった。