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1.メッセンジャー

　二度に渡るレゴンの<魔女狩り>は失敗に終わった――。

　人の噂は早い。まだ数日しか経っていないと言うのに、魔女がそれまで滞在していたシスターズの町はその噂話で持ちきりである。

　――王女は魔女に辱めを受けた

　人々の興味は専らそこに集中していた。まことしやかにそう囁かれているのが、

『王女は身体を抱きしめるように旧街道を駆けていた』と、言う物だ。

『黒いローブの下は何も着ていなかった、悔しさで顔を歪めていた』

『そのショックで、テロールは部屋に籠りっきりになっている』と、話す者もいる。

　これらはどこから漏れたのか、大体が正鵠(せいこく)を射(い)ていた。

　町の人々は王女の身の心配もあるが、あの我儘な彼女がどのように辱められたのか――が、気になってしょうがないようだ。中には鼻息を荒く、居ても立ってもいられない様子の者まで見受けられる。

　――近く、大規模な<戦争>が起こるだろう

　――国は“魔女への報復”を行う準備を行なっている

　――我々も山狩りに駆り出されるか、徴兵されるかもしれない

　その噂はいつもこう締めくくられ、町人は不安に顔を曇らせた。

　またそれに対し、思惑どおりの展開に笑みを浮かべる者たちもいる。

　これまで、魔女やりたい放題にされてきた鬱憤を晴らす――盗賊たちの士気は高まっていた。

「――ふ、ふふふ……これで、準備は整ったなぁ。

　なぁ、アイリーン。おめぇはおっそろしい女だなぁ」

　廃坑の奥・盗賊団の頭のランバーは、モジャモジャのあご髭を撫でながら、ニマリと口角を上げた。

　傍に控えている現在ご執着のアイリーンを抱き寄せ、分厚い手でその肩を撫で始める。

「まだ尚早ですわ。あなたがあの“魔女”を捕え、国に差し出さなければならないのですから」

「ああ、それはもう準備万端だが……ウチの手下、全員送らなくていいのか？」

「ええ。全員で行けば大移動になり、国に気取られてしまいますから。

　あくまで偶然捕まえた事にし、赦免と引き換えに引き渡さなければなりません」

「プランAから、プランBに変更ってことだな。

　おめぇが国王に口利きして、俺を士官に登用させる――そんな上手くいくのか？」

「問題ありません。あの城は……国王はもう私の手に堕ちていますから。

　年甲斐も無く奥方と求め合い、満たされぬ快楽を追い続けるしか頭にありません。

　厄介な娘も時間の問題――そこで、あなたとの縁談を持ちかけ、王族入りするのです」

「王族入りか、へへへっ――だがよ、あの噂は本当なのか？」

「ええ、何せそ(・)の(・)目(・)で見て、そ(・)の(・)耳(・)で聞いてきた者が言うのですから、間違いありません。

　魔女の城館の内部の情報を探り、町の者にも噂を話し王族の名を貶める――あの少年執事は、我が僕(しもべ)としてよく働いてくれてますわ」

「最も警戒されない奴を駒にするか……“黒い魔女”ってのは恐ろしい存在だな」

「あの娘にも、“傀儡(マリオネット)”の“魔法”をかけていたのですがね。

　魔女の姉の“魔法”を吸ったせいか、中和・消滅させられていました……あの女だけは厄介ですわ」

「ま、結果的に上手く行ったからよかったじゃねぇか」

<メイジマッシャ―>に関する書物を執事・リュクに渡したのは、この“黒い魔女”・アイリーンであった。

　その時、リュクは“魅了(チャーム)”をかけられ、城の中の<魔女除け>を消し、魔女がレゴン城への潜入・支配する手引きをさせられていたのである。

　本来は襲撃の際にテロールを殺害させ、国に大義名分を与える予定であったが、魔女の姉・ミラリアの“魔法”が思っていたよりも強かった……そのため、別プランへと移行したようだ。

「――で、どうやってあの魔女を叩くんだ？　俺たちゃ、ヘンテコな道具なんざねぇぞ」

「ええ、そこは問題ありませんわ。手下と共に西棟へに向かってください」

　アイリーンはそう言うと、懐から一枚の紙を取り出した。

　そこには、入口から西棟だけの簡単な“間取り図”であり、最奥に丸印が記されている。

「執事は姉の部屋までの道のりを、事細かに覚えていました。

　この区画には、罠が全くと言って仕掛けられていないようですし、皆でこの姉のいる部屋へと乗り込むのです」

「罠か……“魔法”とやらはどうするんだ？」

「魔女には定期的に、“魔法”が弱まったり途絶える時期がありますので。

　無論、私にもありますが……今はそのような心配はありません」

「んん？　どう言うことだ？」

「こう言う事ですよ――」

　アイリーンはそう言うと、ランバーの手を取り下腹部に持っていかせた。

　彼には何のことか分からなかったが、その手からじんわりと“生命の胎動”が感じられ、怪訝な顔から驚愕の表情に変化していた。

「お、おめぇまさかっ――」

「ええ。魔女にはすぐに分かりますので……“この子”のためにも、頑張ってくださいね」

　ランバーは突然のそれに動揺を隠せずにいたが、確かに“自分の子”である感覚がそこにあった。

　親になる自覚はまだないものの、目の前の最高の女を孕ませたと言う征服感が、彼の心を満たしている。

　◆　◆　◆

　その一方で――レゴンの城内は騒然としていた。

「やはり、その噂はまことなのだな？」

　国王でもあるランダルは、低く疲れたような声で改めて問うた。

　テロールは戻ってからというもの、ずっと自室でこもりっきり……着替えもせず、黒いローブを羽織ったまま自室に籠っている。

　魔女たちに伝達役(メッセンジャー)として城に送り返された執事のリュクは、彼自身の耳で聞いた事を、娘・王女がどうなったのかを改めて国王に問われたのだ。

「は、はいっ……！

　確かに、その、テロール王女の声が扉越しに……」

「そうか――」

　テロールがミラリアに捕えられた頃であった。

　あの“会談”が行われている扉の前では、セラフィーナの他に、猿ぐつわをかけられたリュクが立たされいたのだ。

　後ろ手に手かせをかけられ、扉の向こうから聞こえる主(あるじ)の嬌声をじっと聞かされていた――気だるく重い身体は言う事を聞かず、耳元で囁かれる“魔女”の声にじっと耳を傾けてしまっていたようだ。

『ほら……静かになったわよ。“女の吐息”が分かるかしら？

　王女サマと言えど女――キモチイイ事には逆らえないようね、ふふ……』

　まだ幼い彼には、セラフィーナの熱っぽい吐息は猛毒であった。

　耳でも呼吸しているのか、その毒は音と共に頭の中に吸い込まれてゆく――綴られる言葉の殆どが理解できぬが、魔女の説明はそれを理解させるほど丁寧だ。

　リュクは嫉妬を覚えた。反対側の耳から聞こえる“女の呻き”も相まって、主の姿かたちをハッキリとイメージさせられてしまったのである。

『じゃ、ここで王女サマがどんな目に逢わされたか、彼女のお父さんに説明してア・ゲ・テ・ね。もしかしたら、ゴホウビが貰えちゃうかも？』

　そう言うと、玄関ホールまで連れてゆかれ、手かせと共に解放されたのだ――。

　しかし、城が騒然としているのはそれが理由ではなかった。

「そうか、テロールはそんな目に逢わされたのか」

　娘が辱められたにも関わらず、国王は驚いた様子など微塵も見せず、それどころか青い微笑みまで浮かべているのである。

　いくら高慢であっても、テロールを嫌っている者は誰一人とていない。これには家臣や衛兵も、動揺を隠せずにいた。

「別に驚く必要もあるまい？　生きていれば、まだ使い道はある――。

　“純潔”は失われていても、金と権力のある家なら気にもしないだろう」

　信じられない言葉に、誰もが耳を疑った。

　王族の女は政略結婚に使われることが多い。これは致し方ないことだが、父親がこうも簡単に道具のように、娘を貴族や爵家に“売る”ようなマネをするのだろうか――と。誰しもがそう思い、心の中で国王を忌んだ。

　呆然と立ち尽くしているリュクの目に、レゴンと言う水晶玉に、大きなヒビが入ったように感じていた。

今年の更新はこれにて終了となります。

明日・明後日も恐らく更新できるとは思いますが、出来なかった場合はご了承ください。

みなさま、よいお年をお迎えください。