勇者の弟

第七話『窮地と老獪』

俺は気分の悪いまま、その日の夜を迎えた。

理由は単純だ。

こんなメンバーと一緒に、持参した枕とシーツ一枚を敷き、毛布にくるまって寝かされるからだ。

床は硬い。

当然、家にいた頃とは比べ物にならないほど寝心地が悪い。

「はぁ……こんなんじゃ寝れねーよ。俺はフカフカのベッドじゃないと無理なんだよ」

「もう！ 文句ばっかり、いい加減にしてください！」

「まあまあ、落ち着くのじゃ……ケンダルも少しは腹を括ってくれ。嫌なのは分かるが」

「うるせぇよ、じじい」

「旅が始まってから喧嘩ばっかりじゃないか……」

「俺はお前らみたいに、ひもじい生活に慣れてねぇんだよ。あいにくな。

　あと、この馬車の領土は半分が俺のスペースな。残りを三人で分けろ」

「何言ってるんですか！？」

「それは横暴すぎじゃよ……」

「自分勝手すぎるよ〜……」

「うるせぇ。言うこと聞かないと――」

思わず「お兄ちゃんにぶっ飛ばしてもらうぞ」と言いかけて、口を噤む。

……ここに追い込まれた恨みと、俺の中に残る自尊心が、兄の名前を出すことを拒んだ。

「とにかく、そうしろ！」

その後もしばらく口論は続き――

最終的に、馬車の配置はこうなった。

奥が俺。

中央が萩野姉妹。

前方がグルブ。

――最悪だ。

それから三日間。

俺は日中はふて寝し、食事の時だけ起きては文句を言いながら、一人で奥に引っ込んで食べる日々を送った。

あいつらとは、ほとんど会話もしない。

せいぜい、グルブが時々話しかけてくるくらいだった。

そんな苦痛な日常の中――

異変は、突如として起こった。

いつも通りガタガタと揺れる馬車。

だが、前方が急に騒がしくなる。

「なんだ……？」

そう思い、俺は前方へ向かった。

様子を覗いた瞬間――理解した。

馬に乗った、柄の悪そうな男たちに囲まれている。

ざっと見て、十人近く。

その中でも一際目立つのが、筋骨隆々の金髪の男。

そして、その隣には対照的に、小柄で痩せ細った男がいた。

「兄ちゃん、女がいますよ」

小柄な男が、にやつきながら言う。

「あぁ……楽しめそうだな……」

低く、粘つくような声だった。

「まずい……噂にはなっていたが、まさか遭遇するとは……あやつら、この辺りで出没している盗賊じゃ」

グルブが、切羽詰まった様子で呟く。

「ひえぇ〜……やべぇじゃねーか……！」

思わず、声が漏れた。

「唯香、結界！」

「はい、お姉ちゃん！」

その瞬間――

馬車を覆うように、透明なドーム状の結界が展開された。

淡く光を反射するそれは、まるで水晶のように美しい。

盗賊たちもざわつく。

驚きの声が上がるが――

「慌てるな！ どうせすぐ消える！」

誰かがそう叫ぶと、連中は冷静さを取り戻し、こちらを観察し始めた。

（正直、驚いた……）

この世界でも、魔法の敷居は高い。

魔法学校に通っても、実際に魔法を扱えるようになるのは三割程度。

ましてや、召喚者で魔法を扱えるなんて、聞いたこともない。

……だが。

グルブは驚いていない。

おそらく、最初から把握していたのだろう。

「目算ですが……相手に魔術師はいません。

　英雄の領域に届く者もいないでしょう。魔力切れ以外で、この結界が破られることはありません……が」

「私の魔力量じゃ、もって二分」

唯香が静かに告げる。

（短すぎるだろ……）

一級の魔術師なら、この規模の結界は三十分は維持できるはずだ。

やはり――

召喚者特有の欠点は、健在らしい。

「ケンダル！ お主、立派な剣を持っておっただろう！

　勇者の弟なら腕も立つのではないか！？」

「え、いや俺は……ってか剣取りに行かねーと！」

慌てて後方へ戻り、剣を掴む。

そして、引き抜こうとした――が。

「なんだこれ、抜けねぇ！？

　てか、抜けたとしても無理だ！ 剣なんて振ったことねぇ！」

「なんじゃそれは……」

「ごめん……もう結界、保てない」

その言葉と同時に――

結界が、音もなく消えた。

「へへ、思ってたより早かったな」

小柄な男が、笑みを浮かべる。

盗賊たちが、一斉に距離を詰めてくる。

――その時だった。

グルブが剣を抜き、走り出した。

普段の鈍さが嘘のような、鋭い動き。

「おい、デカいの。わしと一騎打ちせんか？」

「一騎打ちか……いいだろう――来い！」

巨漢が剣を構えた――その瞬間。

グルブは軌道を変えた。

狙いは――隣の小柄な男。

「なっ――！？」

慌てて振るわれる剣。

だが、その動きは素人目にも分かるほど粗い。

グルブはそれを難なく掻い潜り――

一瞬で、首元に剣を突きつけた。

「こいつの命が惜しくば――全員、剣を置け！」

――老獪。

圧倒的に劣る戦力を、知識と戦術で覆した。

その後、盗賊たちに武器を放棄させ、距離を取らせたうえで交渉に入った。

条件は単純。

――見逃す代わりに、人質は無傷で返す。

こちらは一人だけを武装なしで同行させ、一定の距離を取った後、村落の近くで解放する。

余計な追跡や報復を防ぐための処置だ。

あいつらは、良くも悪くもこの辺りでは有名な盗賊団だ。

すでに各所から目を付けられている以上、軽率な真似はできない。

つまり――

リスクを考えれば、少しでも頭の回る者なら、ここで深入りはしない。

その読み通り、盗賊たちは大人しく引き下がった。

……結果として。

「おぅ……すまないのー」

「いえいえ、私にできるのはこれくらいですから」

盗賊を取り押さえた際、ルブルは腕に擦り傷を負っていたらしい。

絢音が薬草を使って薬を作り、それを手渡している。

唯香は魔力切れでぐったりと座り込み、水を飲みながら休憩していた。

「本当に凄かったです、グルブさん！」

「上手くいって良かったわい」

緊張が解け、ようやく場に安堵の空気が広がる。

自然と、団欒のような雰囲気が生まれていた。

話題は、いつの間にかこの先の目的地――

ダイアナ王国の話へと移っていく。

どうやら、すでにその領土には入っているらしい。

絢音は地形や産業について詳しく、

ルブルは文化に関する知識を語る。

「このダイアナ王国ではな、決闘――つまり一騎打ちの文化が根強いんじゃ」

「へぇ……」

正直、あまり興味はない。

だが、なんとなく相槌だけは打っておく。

ひとまず危機は去った。

それだけで十分だった。

俺はほっと息を吐き――

そのまま馬車の奥へと戻っていった。

――その時だった。

怒りを隠そうともしない表情で、絢音がこちらへ歩み寄ってきた。