ヘブンズ・ゲート

追想編

18 years ago ①

ただ生まれた家がちょっと特別というだけで、ここまで変わってくるものなのだろうか。

普通に廊下を歩いているだけなのに、そこにいる生徒達はあからさまに私と目を合わせようとしない。

避けるようにして道を譲り、わざとらしく窓の方を向いたり、そんなにビビる人がよく試験に受かったものだ。

でも横を通り過ぎた途端に、必ずといっていいほど皆私背中をチラ見する。

まさか気づかれていないとでも思っているのか？

まあ、最初からそうなるだろうと腹はくくっていたし、お父様──ここでは学長か……からも覚悟はしておけと言われていた。

私──エフリーナ・フェンリルが、このヘブンズ・クラムに入学しておよそ一ヶ月が経過。

入学当初は冬の名残がまだあったせいか少し肌寒かったが、今は体感的にはちょうど過ごしやすくて気持ちいい気温だ。

入学式当日、早くも私の名は同学年全員に知れ渡ってしまった。

というのも、適性試験の結果がトップだったわけなのだから、自動的に代表者として前に出なければいけなかった。

けど意外なことに、私のぶっち切り一位だと予想されていた試験の成績、実はそうでもなかったらしい。

ちなみに断じて言い訳をするつもりではないが、私は本気でやっていない。

本当だ。主席は取ってもそれほど目立たない、それが私の目標だったのだから。

それにしても私の他にできる人がいたとはな。

──簡単に言えば、一位と二位は三位以下を大きく引き離した破格の点数。

二位の人は私と同じ光属性らしく、蒼術についても頼んでもいないのにかなり高度な技まで長々と披露したとかなんとか。

……ただのお調子者じゃないか。

「確か名前は……何だったかな。ライ……ライ……ライムギ……じゃないな」

駄目だ。それほど気にもとめていなかったから思い出せない。

うーん……。一度気になってしまうと頭の中がもやもやして気持ち悪くなってきた。

「ライ……ライ…………」

何度も唱えてみるけど、どうしてもその先が出てこない……。

「──もしかして、ライニッツ・スカイドでは？」

「ひゃあっ！」

突然首筋に息がかかり、私は思わずその場で飛び上がってしまった。

息を吹きかけられたというよりも、至近距離で声を発したせいだと思うけど。

一体どうやって私に気づかれずにこんな背後まで近づいたんだ。

もちろんびっくりしたことに若干のいらだちも感じた。

それを上回る純粋な好奇心。

私は振り返ってその人物の姿を視界に捉えた。

……思っていたより身長が高いな。

160半ばの私でも目線の先がその人の首もとだったので、かなり上を見上げる形になった。

「こうしてお話するのは初めてですね、エフリーナさん。私はライニッツ・スカイドといいます」

その人物──ライニッツ・スカイドと名乗った男は口元を緩めて微笑した。

どこか涼しげな雰囲気が漂った物静かな人──というのが、最初に抱いた感想だ。

「そうか、貴様が試験で私の次に優秀だった……」

「ええ。と言ってもあんなもの私とあなたにとっては何の参考にもなりませんがね」

得意気にそう言ったライニッツという男。

一見ふざけているようにしか聞き取れないが、確かに口だけではないのかもしれない。

少しボーッとしていたとはいえ、私の背後を取るのはそうそうできることではないぞ。

「ところで貴様は私に何か用があったのではないか？」

「特に用ってわけではないんですが、少しどんな人なのか間近で見ておきたくてですね。何たってあなたは一年で五神帥に選ばれたのですから」

ああ、そういうこと。

この学園には五つの属性でそれぞれ一番 強い者に贈られる腕輪があり、五神帥は腕輪を付けている者のことを指し示す。

私にはどうしてこんな制度があるのかよくわからないけれど、これといってやらなければいけないこともないので、特に嫌だとは思っていない。

「そんなに五神帥になりたければ来年は貴様でもいいぞ？」

「変な冗談はせめて私が模擬戦であなたに勝ってから、私の方から言わせてもらいますよ」

口ではバカらしいことを言っているともりなのか知らないけれど、ライニッツの目は全然そんな風ではなかった。

こいつ……本気で狙っているのか。

そんなに五神帥に興味でもあるのか？　

私とは正反対だ──などと思っていると、私の頭の中に一ついい提案が浮かんだ。

「おい貴様、今私がどこに向かっているか知っているだろ？ ついてきたければ別に私は構わないが」

私の提案にライニッツは気のせいか、一瞬だけ目を輝かせた。

しかしすぐに落ち着いた様子で、そしてどこか拗ねたようにそっぽを向いて、

「さすがにそれは駄目でしょう。いくら最初の顔合わせといっても無関係な人がいては……」

──五神帥のミーテ ィング。という訳の分からない集まりの場である教室に、私は現在進行形で向かっている。

集まったところで何をするというのかしらね。

せいぜい自己紹介ぐらいだろう。私はそのことだけがずっと深い疑問として残ったまま、今に至っていた。

「分かった。そういうことなら──」

一応別れの挨拶でもしておいてやろうと思った私が、ライニッツにさよならを告げようとしたとき。

「──来たかったら来てもいいわよ。わたしは大歓迎だから」

と言って、ライニッツの間から割り込むようにしてひょっこりと顔を覗かせてきた──長い髪と青い目が特徴の女性。

──また気づかなかった。

さっきのライニッツといい、これだけ気配を絶つのが上手い人なんてそういないはずなのに……。

それにこの女性のパッチリとした両目に、余分な脂肪がついていない華奢な体。

女の私でも思わず見とれてしまうぐらいの美人だった。

ていうか今来てもいいって……。

私はこの人の言い方に引っかかるようなものを感じていると、ライニッツが呆気にとられたような表情をして言った。

「もしかしてあなた……ルメアさんですか？ 水の五神帥の」

「そうだよ。三年のルメア・リンテス、去年に引き続いて水の五神帥をやらせてもらっています」

ウインクをしそうな勢いで、さすがにしなかったが、ニコッとしながら小首を傾けるのはそれだけで誰でも惚れてしまう、破壊力抜群の一撃だった。

現にライニッツは真正面から見つめられ、頬を僅かに紅潮させてオロオロしている。

ルメアさんは次に私の方を見ると、スッと手を差し出してきた。

「あなたがエフリーナさんね。あなたのことは学長から聞いていたわ。今年一年間よろしくね」

「あ、ああ」

あっ、ここは敬語にしておくべきだったか……。ついいつもの癖でタメ口になってしまった。

私は苦笑いと共に握手を交わしたが、ルメアさんは相変わらず天使のような笑顔を私に向けてくれていた。

……よかった。この様子だと怒っていないな。

「──何だルメアか？ おーい！ こんなとこで何してるんだよ！」

ちょうど私がルメアさんと握手をし終えたころ、遠くの方から誰かが手を振ってこちらに近づいてきた。

その瞬間、ルメアさんはパアッとしたとても嬉しそうな表情を浮かべ、ライニッツもその人を知っているのか、驚愕を隠し切れていないみたいだ。

「知っているのか？」

「知っているも何も、彼がこの学園で一番の実力者と言われている人ですよ」

「へえ……」

それほどすごい人には見えないんだけど。

前髪が眉の辺りまで伸びた黒髪が唯一の特徴と言っていいほど、他に何もなかった。

そういえば名前は何て言うんだ？

──すると、私の心でも読んだかのごとく、黒髪の男は突然私に接近してくると顔を近づけて口を開いた。

「よお、お前がエフリーナ・フェンリルか。俺はユーク・マレー、闇の五神帥やってる。行く途中で会うとはこれも何かの縁だな」

そう言うとユークさんは……まるで動物でも手懐けるかのようにして、私の頭をポンポンと叩いた。

「──ッ!! な、何をするっ!?」

即座に手を払いのける私。

「あれ、痛かったか？ 悪い悪い」

何という屈辱。これでは本当に動物扱いじゃないか。

そもそも年頃の異性相手に、しかも初対面でいきなり身体に触れられるなんて、どんな神経しているんだ。　

しかも平然と謝るところも、なぜか妙に勘に障る。

ユークさん──いや、ユークだユーク。こんな男にさんをつける意味なんてない。

私にとってこの男の第一印象は、最悪以外の何ものでもなかった。