ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

完敗

「【闇極穴】……漆黒の渦に触れた者を強制的に任意の場所に空間移動させる、確か闇属性の中でも使い手はほとんどいないとされている」

誰かに語るわけでもなく、ゼオンは自身の記憶と照らし合わせるようにボソッと呟いた。

秒数に換算すれば30秒あるかないか。

ライニッツと覇王の攻防は驚愕を通り越して逆に目で見たものに対して脳の情報処理が追いつかないほどであった。

「ユークさん……」

ライニッツは覇王を掴み損なった手のひらを虚ろな瞳で見つめている。

自分では意識していないかもしれないが、実際覇王が姿を現してからのライニッツの動揺ぶりは尋常でなかった。

第三者──ディラン達から見たライニッツは、今にも過呼吸でも起こしかねないほど、狼狽の色が濃く醸し出されていたのである。

「あのクソが……！　ただの火属性がどうしてオレの技を真似れるんだよっ！」

「落ち着けヴァン、まだそうだと完全に決まったわけではない。何かタネがあるはずだ」

と、言っときながらも、ゼオンは自分の言葉に何の説得力もないことを承知していた。

これはディランも見ていた。

ヴァンの【聖虚壁】に限りなく近い、リュウが土壇場で編み出した【蒼虚壁】。

その人物固有のオリジナル技を見よう見まねで行うのは、実のところ不可能ではなくそれほど珍しいことでもない。

問題なのはヴァンが光属性、リュウが火属性ということにある。

己の属性と違う技で、既に存在している能力と同じ技を出すことは、物理的にあり得ないのだ。

ならここで考えられるのは一点に絞られる。

「ヴァンさんの【聖虚壁】は見えない壁によって全てを跳ね返す。リュウの【蒼虚壁】は、これとはまた別の代物という……こと…………か」

「ちょっと大丈夫なのあんた!?」

「メリーか、悪いな……」

思考を停止させたと同時に、今の今まで抑え込んでいた疲労と脱力感が解き放たれ、一気にディランを襲った。

膝から崩れ落ちそうになってしまったところをメリーに支えてもらったが、本格的に疲弊していることは明らかだった。

もしかしたらこの中で一番マズイ状態なのではないかと、メリーも不安そうな表情を浮かべる。

「──ここにずっといても仕方ないので、一度学園に戻りませんか？　師匠たちもかなり体力を使ったし、何よりサウスとディランをちゃんとしたとこで休ませないと……」

ディラン、サウスは言うまでもなく、大技二連発と精神が少し傾いているライニッツ、そしてリュウと激しい戦闘をしたゼオンとヴァン。

心身共に良好と言えるのは、ゼロとメリーだけだ。といってもこのメンバーの中で、相対的に判断して──だが。

「……そうですね」

ライニッツが力のない声音でゼロの提案を受け入れる。

他の者は何も言わなかったが、きっと賛成しているという意味だろう。

──そして重々しい雰囲気が漂ったままの中、学園へと戻る。

ゼロとメリーがそれぞれサウス、ディランを背負い、あとの三人は自力で歩いた。

誰も口には出さなかったが、皆それぞれ似たようなことを思っていた。

少し極端な話になるが、リュウ一人相手に学園の最高戦力と言っても過言ではない五神帥は、束になってかかっても血の一滴も流させることができなかった──。

──完敗だ。

***

──学園に戻ってから三日が経った。

学長エフリーナの迅速な対応もあって、他の生徒には外で何があったのか知られることなく、一応体調不良ということでディランとサウスはその間学園を休んでいた。

ディランの方はこの三日で回復したが、サウスはまだ意識すら戻っていない。

一命は取り留めたので命の心配をすることはないが、目を覚ますにはまだ時間がかかるとエフリーナは言った。

ゼオンとヴァンは一日で復帰し、通常通りの生活を送る。

もっともヴァンは朝早くにふらっと出かけて夜に帰ってくるという、いかにもらしい──というより完璧なサボリだが、エフリーナ言わく今は一人でいさせてやるのが一番らしい。

今は、ではなくいつものことだろ、と誰もがツッコみたいのにそうしなかったのはヴァンに対する同情の表れか。

リュウとの戦いはヴァンにとって未来永劫忘れることはないだろう。

「あんたもすっかり元気になったわね」

「お陰様で」

「よかったですディランさん。ずっと心配でした」

「俺が寝ている間ずっと看病してくれてたんだってな。ありがとよ、シノリア」

「いえ……わたしは当然のことをしただけです……」

ディランの右隣でシノリアがもじもじと顔を赤らめながら、わざとらしく前髪をいじる。

金髪碧眼、まるで絵に描いたような整った顔立ちの美少女である。

シノリアはこうして廊下を歩いているだけでも人目を惹きつけていた。

「まあ僕から見たらメリーとシノリアさんは差ほど変わらないと思うよ。ただちょっとアプローチが足り──」

メリーは後ろから耳元で囁いてくるゼロの脇腹にジャブを入れると不服そうに、ふんと鼻を鳴らす。

ゼロは遠回しに自分とシノリアの容姿は同じぐらいで、褒めてくれていることは重々理解しているけど、逆にそれを言われるといらっとくる。

──どうしてこんな可愛い子があんなバカを……。

誰から見ても、シノリアがディランに好意を抱いていることは容易に分かった。

ヴァンを捜しに行ったはずなのに、一体この男は何をしたんだ。

学園に連れてくること自体が信じられない。

だが一番びっくりなのが、ディランがシノリアの好意に全く気づいていないということだ。

元々バカでアホということは承知していたが、これは最早神経がどうこうしているレベルを超えていて、人としての感覚の何かが欠落していると考えるべきである。

──てかそもそも、こいつが誰に好かれて好きになるとかあたしには関係ないから。

「あの、ディランさん……よかったら今度わたしに蒼術を教えてくれませんか？」

「あぁ、別にいいけど。それよりシノリアって属性は何なんだ？」

「えっと……水属性です」

「おお水か！　メリーと一緒じゃん！　確かにシノリアは水っぽいイメージがあるぜ。逆にメリーは性格から言えば闇──」

とディランがゲラゲラとお腹を抱えて笑いかけたところで、渾身の右ストレートをお見舞いしてやる。

ただでさえ目の前で中睦まじそうに並んで歩く二人を見て無性に腹が立っていたというのに、今の一言でとうとう我慢仕切れなくなってしまった。

「痛ってー、急に何すんだよ……」

「さあ？　ちょっとムカついたから殴っただけよ。何か文句でもあるの？」

「い、いや……特に何も……」

メリーの、目だけで人を殺しかねない殺気を充満させた威圧感に、ディランも反論できなかった。

「──二人とも、もう中に入るんだからちゃんとしていてよね」

ゼロが呆れたといった風に首を横に振りながら前に進み出ると──目的地であった、学長室と書かれている扉を開けた。

今日はディランも調子を取り戻したということで、エフリーナから直々の呼び出しを受けていた。

シノリアは成り行きで来てしまったため、残念ながらここでお別れになる。──ディランが言おうとしたとき。

「──これで全員か」

中には既にエフリーナの他、ゼオン、ヴァン、ライニッツがそれぞれ無言で入ってくるディラン達を出迎える。

全員と言ったことから察するに、ここにいるのはあのときのメンバーになる。

あれ？　と思ったディランがシノリアの横顔を思わず見やった。

ディランの視線に気づいたシノリアもきょとんとしていて、事情を上手く呑み込めていない様子だ。

「あの──」

とディランが口を開いたのと、

「早速で悪いが、まずは昔話につきあってもらいたい」

エフリーナの声が重なった。

──がエフリーナはほんの少しディランとシノリアの方をちらっと見ただった。

どうやら誰も気に留めていないらしい。

駄目だったら駄目できっと言うはずだから、シノリアは残ることにした。

ディランが側にいれば、こんなどんよりとした空間でも安心できる。

「昔話……？」

「ええ、彼と接触した以上あなた達は知っておくべきです」

怪訝そうに訊ねるゼロに、ライニッツが俯き加減に答えた。

「──私が今から話すのは、覇王についてではない。ユーク・マレーという一人の男についてだ」

そう言って唐突に切り出したエフリーナは、腰を少し浮かせて椅子に座り直した。

この部屋でエフリーナだけが座っていて、他の者は立っている。

けれども不思議と違和感はなかった。

「何よりも仲間のことを一番に想い、私には到底届かない太陽のような存在だった馬鹿な男──」

静かに──ゆったりとした口調で語られる儚い記憶。

それはまだ、エフリーナが学園の生徒だった頃の思い出。

そして誰よりもエフリーナが愛した──一人の少年の話。

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第２章終わりです。

しばらく更新ストップするので、詳しくは活動報告を読んでください！