ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

覇王降臨

「……なるほど、もうそんな時間か」

ウラヌスの噛みしめるように言った一言に、リュウは嘆息してかぶりを振った。

「続きはまた今度だ」

「そうだね」

空気中で静かに燃えていた蒼い炎も、真っ白な煙だけを残して蒸発と思える消え方をした。

伴ってリュウは戦闘の意志を完全に絶ち、乱れたパーカーを整え始める。

「何やってんだこいつら……」

ディランが眉根を寄せてそう呟くが、答えられる者は誰もいない。そして誰もリュウ達に攻撃を加えようともしなかった。サウスは極度の疲労で今は気を失っている。

この中で唯一面識があるはずのヴァンは舌打ちをしたっきり口を閉ざし放しだ。

「さっきのサウスの技って結局どうなったの……？」

メリーはまだ目の前で起きた出来事に頭が追いついておらず、もっと言えばここにいる中でディランだけが自力で真実に辿り着き、ウラヌスの介入に至っては一人も気づくことができなかった。

「恐らくやつが原因だ」

「実力はリュウってやつと同格といったところか」

「ヴァン、お前は確かついさっきまでやり合ってたんじゃなかったのか？」

「ほんの少しだけだ。あいつが俺だけ先に行けとか言ってきたからな」

メリーの問いかけにゼオンが曖昧気味に答え、ヴァンはウラヌスを睨みつけるなり再び大きく舌打ちをした。

「でもよく見抜いたねディラン、僕なんて敵の気配すら察知できなかったのに」

ディランは一瞬だけ、声がしたゼロの方を見やると「いいや」と言って顔を強ばらせる。

「似てたんだよ……何つーか、親父の幻影を見ているようだった」

「──そう思ってしまうのも無理はないでしょうね」

「あんた……」

「師匠！」

「ライニッツさん！」

「今まで何してたんだよ」

「…………」

ディラン、ゼロ、メリー、ヴァンがそれぞれ一斉に口を開き、ゼオンが無言で出迎える。

「すみません、ウラヌスと遊びすぎたのもありますが……まさか彼本人が直接登場するとは思ってもいなかったので」

急いで来たのか、それとも疲れるような何かがあったのか、ライニッツは汗で湿った顔を何度もぬぐい取った。

そして光を帯びた瞳で前方に佇んでいる二人の青年に声をかける。

「──さて、今回は少し派手にやってくれましたね。特にウラヌス、昔に比べて随分と成長を感じさせられました。残念ながらハダルさんはここにはいませんが」

ウラヌスが静かに闘気を放つよりも早く──「えっ……」と小さく声を漏らしたのはディラン。

度肝を抜かれたような顔でライニッツに詰め寄ろうとするが、ゼオンが手を横にやって制止させた。

「気持ちは分かるけど今は黙って話を聞こう」

「…………」

ゼロにも腕を引っ張られ、ディランは踏みだしかけてた足を元に戻す。やるせない感情をどうにかして抑え込み、ライニッツの会話に耳を傾けた。

ライニッツの方はというと、背後で起きている小さな騒動に気づきながらも、あえて後ろを振り返ろうとはしなかった。

どんな顔をしてディランと向き合えばいいのか分からなかったからだ。

それにこれはライニッツ自身が語っていいほど生半可なことではない。学園に行ってたことさえ隠していたんだ。

察するにハダルは本当に息子に何も話していなかったのだろう──と改めて確信を持つ。

「まあ、それは私とエフさんも同じですけどね」

独りでに嘆息したライニッツは懐かしむような笑みをウラヌスとリュウに向けた。

「昔話は置いといて単刀直入に訊ねます。どうして今ごろ私達の前に姿を現したのですか？」

「ちょうど良い時期だからだよ。あの頃のあなた達に匹敵する実力者が学園に揃った」

ライニッツを通り越して、リュウの目の焦点はディラン達にあった。

「なるほど……やはり例の技を使うつもりなのですね」

「その通り。ライニッツさんは話が早くて助かるよ」

「ですが──そんなことさせるとでも思っているのですか？」

頬を緩ませていたリュウの顔が凍り付く。隣のウラヌスも予想外だったのか、電気を出すことも忘れただただライニッツに魅入ってしまっていた。

「ちょっとこれヤバいんじゃねえのか……」

「さっき逃げ切れたんでしょ、今回も何とかしてよ 」

「バカ言え、さっきとオーラの量がぜんぜん違うっての」　

自らの失言のせいで危うい状況に陥ったにも関わらず、リュウは苦笑いだけですませようとした。

と言うよりもそれしかなかった。

または──

「逃げるよウラヌス」

「まじかよ……」

力ずくで突破するしかない。迷っている暇など微塵も残されていなかった。

だがそうこうしている間にもライニッツの──いや、この一帯の空間全てが光に染まりだしていた。

リュウとウラヌスは本能的に悟った、というわけではなく、思い出した。

【光速移動】以外にライニッツが得意とする常軌を逸した特質な技に。

「私はできればあなた達を傷つけたくはない。ですがこの子達を巻き込むというのなら話は別です」

【九成宮醴泉銘 】

「──遅かったか」

「くそっ、時間稼ぎぐらいにはなるはずだ！」

二人はそれぞれ瞬時に蒼い炎と黄色い電撃をライニッツに向けて放つ準備を整える。

ウラヌスの半ばやけくそな叫びとともに、二人は同時に攻撃をしかけた。

リュウの蒼い炎にウラヌスの電気が絡みつき、直後、大爆発が起こる。

爆風だけでも既に掘られた後の地面が更に大きく抉られ、二人も風に煽られ体勢を後ろに倒すが、その風に乗って撤退を試みた。

だが……あまりにも焦っていたがため、何も確認することもなく無防備に背中を見せたのが失敗だった。

「くっ……！」

「しまった──」

もう日も沈んで星が見え始めようとしているのに、どうしてこんなにも目の前が明るいのだろうか。真夏の日差しを直視したような目の痛みに思わず瞼を閉じると──

「私の技の能力を知りながら逃げようとするとは……」

どこか呆れた口調でため息を吐くライニッツの囁く声がどこからともなく聞こえてきた。

──九成宮醴泉銘。

これは攻撃ではなく防御のみに特化した光属性固有の技である。

自身を中心として一時的にドーム状の疑似空間を作りだし、そのとき空間内にいた者は例外なく対象者となる。

対象者の中でライニッツが異端者と見なした者──今回の場合はリュウとウラヌスは、全ての蒼術が無効化される。

もちろん自力での脱出は決して許されず、外に出たければライニッツを倒すしかない。

けれども、正確に言えば蒼術自体はちゃんと作り出して展開していくことは可能だ。

しかしそれらはこの空間を作っている光へと強制的に還元される。

──そう、吸収され空間の一部となるのだ。

故に、ライニッツが【九成宮醴泉銘】を発動させた時点で、蒼術を自由に使えるライニッツ相手に 体術だけで何とかするしかなかったのである。

「けどおかしいな……僕の記憶では確かこの技は体力の消費が多すぎるせいで、せいぜい10秒が限界だったような……」

リュウが目頭を摘みながら首を傾げるが、その素朴な疑問に声を震わして答えたのはウラヌス。

「そういや……これって異端者が放った蒼術は吸収されて取り込まれるんだよな……てことはつまり…………」

「ええ、さすがはあなた達です。おかげであともう15秒はいけそうです」

「ウラヌス……知ってたなら先に言ってよ」

「そんなことまで思い出している余裕はなかったんだよ！」

ウラヌスの一言で理解したリュウがやれやれといった風にかぶりを振る。

それには落胆するリュウの心の内が形となって表されたもので、同じぐらい諦めという思いも大きかった。

「ひとまずあなた達は拘束させてもらいます」

ライニッツの両手がそれぞれリュウとウラヌスの襟首を捕らえかけたとき。

音もなく。

そして突然──

光の空に純白の亀裂が走り──

外からまがまがしい闇が浸入、そして浸食を開始した。

「このタイミングで……！」

ライニッツが呆気にとられた隙をリュウが見逃すはずがない。

ライニッツの腕がすぐそこまで迫ってきていたのを頭に入れた上で、右足を後ろに大きく蹴り上げる。

「──っ!!」

いつものライニッツならこの程度の攻撃はかわすことができた。でも無理だった。

この光景を見て動揺しない方がおかしいと思うと同時に、リュウはライニッツに深く同情していた。

それは自慢の技が外からの衝撃によって破られたから──ではない。問題はその相手だ。

「もうすぐここは崩壊する。目の方はどうだいウラヌス？」

「だいぶマシになったぜ……てかリュウ、この感じやっぱ……」

「ああ、間違いない」

ガラスの破片が吹き飛ぶように、ライニッツの作った疑似空間は闇に飲まれて砕け散り、元いた場所へと戻っていた。

「何かさっきより暗くなってねえか？」と、ディランが言う。

「明るいところから急に出てきたんだからそう感じるだけじゃないの？」

優等生を思わせるメリーの的確な回答に皆も納得する。

ライニッツは相変わらず上空を見上げたまま、石像のように固まって動かない。

「師匠……？」

ゼロが怪訝そうに呼びかけるが全く反応を示さず、それどころかリュウとウラヌスまでもがライニッツと同じ方向に目を向けていた。

「誰だあれ……」

最初に気づいたのはヴァンだった。すぐに他の者達もそこに一人の黒い人影が浮かび上がっていることを認識する。

暗くてよく見えないが、身体つきはさほど大きくなく、小回りの効きそうな軽々としているように見て取れる。

その人影は何度かリュウ側とライニッツ側に交互に顔を動かした後、最後にライニッツを見下ろした。

「久しぶりだな、ライニッツ」

「覇王──ユークさん……」