ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

ヴァンVSマルコ兄弟

***

「ディランさん、わたし達ここから離れた方が……」

崩壊した民家の残骸の上に座り込むディランに寄り添っていたシノリアは、ディランの腕を自分の肩に回した。

「すまんな……」

ディランは悔しそうに拳を握りしめながらも、身をシノリアに任せた。全身が打ちつけられたせいで動かすのも辛い状況だ。

決して油断したわけではなかった。最初から全力を出していたかと訊かれれば、素直に「うん」と頷くことはできない。

ーーけど、途中からは本気で殺す気でいった。あいつこの前のコフより強いんじゃねえか……？

攻撃、防御、動きの速度、どれをとってもデオの方が上回っていたのは揺るぎない事実だ。

ヴァンは自分たちの戦いを見ていたという。それを踏まえた上で二人同時に相手をするというのは、ディランからしてみれば明らかな自殺行為だった。

特に兄であるルク。デオの戦闘パターンは大体頭に入ったかもしれないが、ルクはまだ一度も戦っていない。

「本当に一人で大丈夫なのか……？」

「あぁ？　大丈夫に決まってんだろ。死に損ないは黙ってそこでおとなしくしていろ。お前らには小石の一粒も飛ばさせやしねーからよ」

独り言として呟いたつもりがしっかりと届いていた。その背中は頼もしいと言えるほどではないが、不思議と安心して見ていられるものだった。

「シノリア、やっぱりこのままここにいておこうぜ」

「えっ……じゃ、じゃあディランさんがそう言うなら」

シノリアは戸惑ってその場で右往左往していたが、やがてコクリと首を縦に降ろした。

「ーーそろそろ始めようぜおっさん達。オレをあまりガッカリさせないでくれよ」

「それはこっちの台詞だ」

「俺が前に出る。お前はバックアップとやつの隙を見計らって攻撃しろ」

「了解」

デオに指示を出したルクがヴァンに立ち向かう。先程のデオ同様に、走っている最中に加速していくルクの巨体。

一歩踏み込むごとに大地が揺れ、やがてその周りが紅く染まっていく。

炎風《ヒートブレス》

「へえ……なるほど、そういうことか」

主に足下から上半身にかけて燃えさかる炎が一番影響を与えているのは、スピードの上昇だ。

威力があまりないため、半ば見せかけに近いそれを一カ所に集めることによって、足全体の運動量を強制的に増やしこのような突進を可能としている。

「これを生身で受けるのはちょっとキツいな」

二メートルを越えようかというルクのスピードは目で追うのも一苦労であり、正面から対抗するには少々酷な話になる。

だが動きの軌道は真っ直ぐと、読むことができるので、普通ならギリギリまで引きつけ上空にかわせばいいだけである。

悪魔でも、普通ならーーの場合だが。

ーー最初から狙う気満々てか……？

チラリと後方に目をやったヴァンが静かに鼻で笑う。

そう、もしここでヴァンが飛べばルクは間違いなくそのままディラン達に向かって突撃する。

いくら何でもこの至近距離で急ブレーキをかけることは不可能だ。

全てを考慮した結果、ヴァンが出した答えは……。

「いいぜ、来いよ」

迎え撃つことだった。

両手を大きく横に広げてルクが迫ってくるのをただ悠々と待ちかまえるヴァン。両者の距離が縮まっていく一方、ヴァンはその場から一歩も動こうとしない。

そして手を伸ばせばヴァンの身体に届こうかといったときーーその瞬間、隕石でも落ちてきたかのような振動と破壊音が轟いた。

「うっ……がっ」

声にならない苦痛の音を洩らして崩れ落ちたのはルクだった。

「ーー悪いな、そこは行き止まりだ」

ヴァンは両端の唇をつり上げ、うずくまるルクを見下ろす。

「兄上！」

後方で機会を窺っていたデオが、血眼になって空から攻撃の構えをとった。

「バカが……」

ヴァンは一瞬の憐れみを見せると、デオの身体は何の障壁もないはずの上空で、何かにぶつかった衝撃を受けるとそのまま一直線で地上に落下した。

「デオ！　くそ……一体何が起こった」

肩を押さえながら立ち上がったルクは、歯を軋ませるとヴァンを睨みつける。

聖虚壁《ミラージュカーテン》

「お前らがぶつかったのはこれだ」

「…………」

デオは目で捉えられる代物として出現した透明の壁に思わず息を飲んだ。

「これはオレが蒼術で作り出す見えない壁だ。まさかヒビを入れられるとは思ってなかったぜ」

「見えない壁……だと？　しかもそのような強度となればかなり体力を消費するはず。だが貴様はほとんど息を切らしていない。そんなこと可能なのか……？」

「あまり偏見だけで決めつけないことだな。光をそこらの雑魚属性と一緒にするなよ」

闇属性同じく、未だに謎に包まれている光属性。その限界を知るものは今のところいないと言われている。

ヴァンがルクに種明かしをしている間に、近くで気を失っていたデオも目覚めた。

「どうするお前ら、まだやるのか？」

見るからに明暗がはっきりと分かれている絵図が完成していた。

ヴァンはつまらなそうに天を仰いだりして答えを待っていると、予想外の返事が返ってきた。

「当たり前だ」

「ここでやられるわけにはいかん」

立ち上がって横に並んだ二人の目は、これまでで一番強い覚悟か籠もった瞳をしていた。

赤と青のオーラでそれぞれ全身を覆った二人は同時に大地を蹴った。

「へっ、いいじゃねぇか……！」

一度トラウマを経験していながらも、いつ現れるか分からないという恐怖を吹き飛ばす勢いでそれぞれ拳を奮い、蹴りを放っていく。

「どうした、そんなに遅せーと一生当たらねーぜ」

息のあったマルコ兄弟のコンビネーション体術を全て避けるヴァンは笑っていた。

下手な小細工など不要。今はただ、純粋に戦闘を楽しみたかった。

「ハア、ハア、何という反射神経」

「……当たらん」

「もっとオレを楽しませろよ……！」

とうとう呼吸が荒くなり始めると、技の切れも少しずつ低下していく。　　　

ーーそろそろ潮時か。　　

白皇球《デルタ・ロブ》

白い煙が渦巻き、弧を描いてヴァンの両手の掌に収縮していく。

乾いた音を立てる光の球をヴァンは一つずつデオとルクにぶつけた。

「ーーーーッ!!」

「くうっ……！」

今度こそ完全に決着がついた。

まるで大砲でも発射されたのか、豪快な勢いで吹き飛んだ二人の安否を確認するためヴァンは近くまで足を進める。

「んー、やりすぎちまったか……」

そんなことを呟きながら頭を爪先でポリポリ掻いていると、

「まだ、だ……」

ルクの指先がピクッと震え、絞り出したような掠れた声が耳を通過した。

「我らが……故郷…………リュウ……この、仇、サウス……」

途切れ途切れに単語だけを言い残すと力つきた。

二人とも死んだわけではなく、意識を失っているだけだった。恐らく当分はこの状態のままだと思われるが。

「こいつは最後に何を伝えたかったんだ……？」

何故かは説明しにくいが、さっきの言葉は時分に向けて発せられた物のような気がした。

故郷、リュウ、仇、サウス。

潜んでいた黒い影がもう手遅れな状態にまで進行していたことをこの時はまだ誰も知る由がなかったーー。