ディランVSコフ②
「ーーおらあっ！」
反射的に振り向いたディランの顔面に、生きのいいかけ声が乗った拳が直撃する。
「このっ……」
殴られた勢いで上半身が後ろに傾き、片足だけの浮き足になりながらもコフを睨んだディランの瞳は揺るがない。
「なめんじゃねーぞ」
雷の繋縛
ーー瞬間、糸に吊り上げられた操り人形のようにディランの身体がピタリと静止した。
そして鮮やかな黄緑色の電気が全身から解き放たれる。
「くっ……！」
手足が麻痺して思うように動かすことができないコフをほぼ真上で見上げるディランが、小馬鹿にしたような笑みをこぼした。
地面に倒れゆく最中、電気自らの身体を縛り上げて運動を停止させたディランは、その反動で難なく直立状態へと戻ったのだ。
「久々のご対面だな、コフ」
「はっ、オレはずっとてめえを見ていたけどな」
「だからどうしたんだよ。お前、自分の今の状況分かってんのか？」
「ああ、もちろんだとも。オレは身動きがとれない。対しててめえはいつでもオレに攻撃を加えることができる。違うか？」
「ちゃんと分かってんじゃねーか……」
やけに物わかりのよいコフにディランは逆に不安が募ってしまう。
今回は範囲を縮小させているとはいえ、二度目の【雷の繋縛】。体力の限界も見えてきている。短期終結が望ましい。
「お前の敗因はあの時技を使わずに、素手で俺に襲いかかってきたことだ」
例えどんな技であろうと蒼術ならば、確実に殴るより致命傷を与えれたーーとディランは考える。
まさかあんなすぐ側まで接近されていたとは思ってもいなかった。
気配を消すことに関しては、最早達人レベルに達していると言っても過言ではないだろう。
「悪いけど俺には時間がないんだ。とっととくたばってもらうぜ」
ディランの右手に大量の黄金色をした電気が発生した。
その手をゆっくりとコフに近づけようとするとーー
「……甘いな」
それまで黙って俯いていたコフの唇が大きく裂け、ニヤリと不敵に笑った。
「ーーーー!!」
直後、目を見開けたディランが大きく後ろに飛んで後退した。
まるで骨の髄まで溶け込むような見えない冷気が、コフの体内から静かに発生したのだ。
言い換えれば、コフの威嚇にディランは腰がひけたということになる。
「オレがなぜ何もない拳でてめえを殴ったか説明してやろうか？」
「何？」
ディランがコフの異変に気づいた時にはもうーー
夜の鎮散
光が溢れ、全てが目映い閃光で満たされていた。
突然のフラッシュを至近距離でまともに受け、視界を奪われたディランは、耳から入ってくる音だけで大凡のことは悟った。
「おー、やっぱこの技は強えーな。てめえのこの動きを封じる技は確か術者とそれを受ける物体の距離が短いほど威力が増すんだっけ？ ならもうオレにその技は通用しねえな」
ーー破られた!?
「バカな、ゼロ距離だぞ!? そんなはず……は」
威勢良く飛び出た大声は、良好になっていく視界に比例して徐々に掠れていく。
「嘘だろ……」
そう呟いたのを最後に、ディランの声帯は活動を休止した。
何もなかったーー
右手に灯したはずの電気が、身体から放出していたはずの電気が、そしてコフを縛っていたはずの電気がーー
何かを言いたげにガクガクと震えるディランの口を見ながらコフが、その絶望に染まったディランの顔を真っ直ぐに指さした。
「さっきの続きを言ってやる。オレはてめえのその顔が拝みたかったんだよ、ディラン！ 良い恰好をつけた上で、どん底にたたき落とされたあとの恐怖で悶えるてめえの姿をな！」
追い込まれたと訊かれれば、そうだと答えざるをえない。
自分より相手の方が実力が上だということも、認めざるをえない。
そしてこれは、生半可な覚悟で挑めば殺される。
こっちもその気でーー敵を殺すつもりでいかないと駄目だ。
「けどまあ、俺は一度でいいからこういう戦いがしたかったんだよなあ」
コフの雄叫びから数泊遅れて、俯き加減のディランはまるで冷水を頭からかぶったかのように、非常に落ち着いた口調でそう言った。
顔が地面を向いているせいで定かではなかったが、コフにはディランが笑っているように見えた。
「お前には感謝しないといけねえな」
「何だと？」
ディランの急な様変わりにさすがのコフも不審を抱き始める。
ディランの脳天へと伸ばしていたその腕を降ろすとーー丁度同じタイミングでディランがコフの手首を下からがっちりと掴んだ。
「オイオイ何の真似だよ。とうとう気でも狂ったのか？」
「全然」
「じゃああれか？ 最後の悪足掻き」
「そう思うなら別にそれでいいぜ」
両者共にその体勢のまま動こうとしなかった。特に焦りもせず、抵抗もせず、目を合わせようともせず、何も仕掛けず、ただ口を動かすだけ。
「言っとくけどな、オレにてめえの技は通じねえぞ」
「大した自信じゃねえか」
大袈裟に鼻で笑ったディランに、コフの中の何かが外れる。
「てめえ……」
最初に動いたのはコフ。力尽くで振り解こうとディランの身体ごと引き寄せる。
完全に意表を突き、すっぽりと腕が抜けるーーという確信があったはずだった。
「……そんなに俺のことが好きなのか？」
なすがままに引っ張られるも瞬時に指先に込めた力は緩めず、コフの胸元に倒れ込むような形で接近したディランは、至近距離で瞳を交錯させる。
コフを見上げるディランは血に飢えた獣のように笑っていて、ディランを見下ろすコフは彼の突き刺すような視線に一抹の恐怖を覚えた。
ーー何だこいつ。ついさっきまで完全に折れかけてたじゃなーか！
身体はそのままで中身だけが別の人格が宿ったしか思えない。何よりも、獰猛さが増している。
ディランが拳を握ると、腹部めがけてアッパーを放った。
コフが腹にめり込む固い感触を経験するや否や、ディランは拘束していた手を解いて、左足に重心を乗せる。
ーーマズい……！
「ドグマーー」
反射的に唱えた技の名を途中で止める。
無駄だということに気づいたからだ。【夜の鎮散】は蒼術の浄化。ただの体術にはその効力が何の意味も持たないということを。
ディランは回し蹴りを放とうとしていた。足を後ろに引きながら上げ、膝を曲げる。
ここでコフが慌てて【夜の鎮散】を使ってくれれば、体力が大幅に削れて大変喜ばしいことなのだが、どうやらそこまで取り乱してはいなかったらしい。
コフとディラン頭上の周りを黒い短剣が囲んだ。
黒鎌の千刃
「オレの読み勝ちだ！」
近接戦闘において圧倒的な攻撃力を誇るコフのオリジナル技。
掠り傷でも致命傷に繋がる切れ味抜群の刃の全てがその矛先をディランに向けている。
ーーが、ディランはそれに見向きもしないで、蹴りの構えを崩さなかった。
「ーー残念だが俺の読み勝ちだな」
雷の繋縛
雷鎧
緑の電気が空中を支配する。蜘蛛の巣のように張り巡ったその網に触れたら最後。コフの漆黒の刃は電流が流れる独特の轟音と共に消滅した。
「くそっ！」
悔しいが、ディランは最後の最後でコフの実力を信じることにした。
一度【夜の鎮散】の発動に躊躇ったコフは、再び技を発動する余裕はない。何よりもディランの得意技を正面から打ち破ったことによる驕りが、ディランという人物を過小評価していたのだ。
あの時、コフが最も恐れていたのはディランの体術だった。故に、一度圧倒的に力の差を見せつけられた技を使用するなんて微塵にも思わなかったのだ。
コフの目には金色に輝くディランが映っていた。電気を纏ったディランの右足が顔に重くのし掛かる。
「ーーっ!!」
声にならない叫びの代わりに、口から吐き出したのは真っ赤な液体。
木を二、三本へし折り、その先にある極太の根が地面に浮き出るぐらい成長していて、この森で最高齢と思われる巨大な樹木に衝突し、コフの身体はズルズルと引きずり落ちた。
遠目からだが、意識を失い、例えあったとしてもとうてい戦える状態ではないと判断したディランは、思わずその場で大の字に寝転がった。
「勝った……」
自然と零れた。
命を賭けた戦いに勝利することがここまで達成感のあるものだと初めて知る。
ディランは退屈していた。
学園に入学する以前は、戦いの練習の相手はいつも父親のハダル。
無論ディランは本気だったし、ハダルはディランに合わせた力で相手をしていた。
けど何かが違うのだ。
自分は本気だけど、本気ではない。ハダルはその気になれば自分を殺せるけど、殺せない。
結果が最初から分かり切っている勝負、それが当たり前だった。
そして不本意な形で入る羽目になったが、学園での生活に実はディランはほんの少しだけ期待していた。
結果はーー片手の指で数えられる程度だが、確かに自分より強い者が存在する、だけだった。
ーー俺はもっとギリギリの勝負がしたい。
今となっては決して叶うはずのない願いを見事に叶えてくれたのが、闇属性狩りであり、このコフである。
確かに最初は随分と痛い目に遭い、初めて死という恐怖も感じた。
それはなぜか。
本人はあまり自覚をしていなかったが、心のどこかで殺しにいくことへの戸惑いがあったからだ。
そのような生温い考えは全部捨て去らなければ、勝てない。故に殺される。
だからディランは戦闘中、切り替えたのだ。倒すことから、殺すことへとーー。
すると不思議なことに身体が軽くなり、頭が働く。敵の動きもよう見えるし、それどころか何をしてくるが手に取るように分かる。
「あれが俺本来の力なのか……？」
この考えが良いことなのか、悪いことなのかはディランには分からない。
「結局あいつらはゼロをさらって何がしたかったんだ……？」
ただ戦いたかっただけのディランにとって、正直敵の目的などどうでもよかったのだが、こればかりは気になった。
今回の一件が、何かが起こる予兆にしか思えなかった。
「あー、もっかいこういうバトルしてえなあ……」
