ディランVSコフ
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電気を身に纏い身体能力を上昇させる技【雷鎧】。
ディランは、もし戦闘を行う際は常に【雷鎧】を発動した状態で戦えと、父親であるハダルから教わっていた。
その言葉の意味が、今少しだけ分かったような気がしていた。
コフがその名の通り、手から発砲する【黒の乱銃】の進路は完全にランダムで、一回一回の量も相当なため動きを先読みして回避するのは少々難易度が高すぎる。
それに術者本人が、猿のように木を飛び移りながら技を出すので、姿を追っていれば目が回ってしまう。
だからこそこの技だった。
周りが自分の身長を優位に越す大木囲まれ、不規則に飛んでくる丸くて小さな黒い弾丸。
ディランはその場に立つだけで、何もする必要がなかった。
いつ来ようが、どこから来ようが、どれだけ来ようが関係ない。
ディランの予想していたとおり、他の闇属性の技に比べると【黒の乱銃】は敵に致命傷を与えるだけの破壊力は持ち合わせていなかった。
確実に当てるため数と攻撃範囲に特化した、消費体力が少なくてどのような場面でも役に立つ万能タイプ。
ーーあのやろうは俺が無傷だってことに気づいてねえのか……？
互いの技が触れあう度にコフの弾丸は爆発を起こし、それによって雪のように真っ白な煙が膨れ上がっていく。
「ゴホッ、ゴホッ……思ったよりだいぶ濃い煙ができたな」
気がつけば視界は全て煙に覆い尽くされており、まるで雲でできた深い霧の中に閉じこめられたようだった。
バサッーーと枝を蹴る音がすると、バチバチッと電気が発電し、蒸気の発生と同時にゴホッとディランが咳き込む。
「このままじゃ埒があかないな。それにそろそろこっちの方も……」
ディランが眉間にしわをよせるという滅多に見せない表情を作った。
体力の消費を少しでも減らすため電気の圧力は限りなく抑えているが、ディランが【雷鎧】を維持できる時間はそう長くなかった。
長時間持続可能ーーこれがこの世に存在する蒼術の中でも極力珍しい技の一つである【雷鎧】の美点であり、大きな欠点でもあった。
大方の蒼術の技というのは、己の体内エネルギーを一気に解き放ち、目に見えるものとして変形させたものをぶつける、というのが一般論だ。
言わば教科書に載っているマニュアル通りの技の出し方である。
この王道から少し外れ、邪道を極めたのが技の持続と呼ばれるもの。その名の通り、技を体力が底をつくまで出し続けることができてしまう。
説明すると、ゼロとメリーが得意とする【闇音波】【滝の盾】は手本に沿って完成された王道で、ディランの【雷鎧】がそれに逆らった邪道。
技を一回当たり使用する際に削り取られるエネルギーは確実に前者が上だ。
100あるものが5ずつ無くなっていくのと、2ずつだが間髪入れずに減っていくのでは、その時間が長引けば長引くほどその差は開いていく。
ーー別の言い方で表現すれば、AとBの二人が同じ道をそれぞれ異なるペースで走ると仮定しよう。
Aは100mを20秒のペースで走った後、30秒休憩し、また100mを20秒で走る。
Bは100mを40秒で走ることができるが、その間の休憩は一切なく走り続ける。
これは300mの地点で両者が並び、400m到達時で早くも逆転しておりBが10秒リードする。
そして1kmを通過するころにはAとBには1分以上の差ができてしまっているのだ。
これを今の戦いに置き換えるとコフの【黒の乱銃】はA、ディランの【雷鎧】はBとなる。
同時にスタートした二人の距離はと言うと、0に等しかった。若干コフが身体二つ分ぐらいリードしていると言ったところか。
「そろそろ動かねえと…」
デッドゾーンは、すぐ間近まで迫っていた。
「くそっ……！ あのやろう完全に俺がへばって解除するのを待ってやがるな！」
見た目とアホそうな性格の割には随分と腹黒い攻め方をするコフに、ディランは思いの外不利な状況に追い込まれていた。
霞んだ景色の中、敵の位置を探るのには音と気配だけが頼りだ。
大声を張り上げて相手を挑発するという手もあるが、それだと無駄にエネルギーをすり減らすだけになってしまうことにもなりかねないので、候補からは除外した。
ーー俺とあいつとの距離は平均して10mあるかないかと言ったところか……。
ディランが感覚を研ぎ澄ますために閉じていた瞼をゆっくりと開けた。怒っているのか、その目はやや充血していた。
「それにしてもつくづく腹が立つ奴だな……。これもわざとか……？」
10m。この数字はこれからディランかやろうとしていることの限界値だった。
少なからずコフもそれを恐れて攻撃の及ばないギリギリの範囲を保ち続けていると捉えることができる。
ーー奴は攻撃してから次の発砲までおよそ3秒のインターバルがある。そこが狙い目だな。
ーーもし失敗すれば、多分負ける。けどここで仕掛けなかったら、多分負ける。
ーーやられる気はさらさらないが、何もせずより何かやった方が、悔いは残らねえ……！
ディランが決意を固めた瞬間、左半身の方で黄色の電気がバチッと光った。そのまま静かな爆発音が鳴り響く。
ーー今だ！
ディランは両手を勢いよく横に広げ、大きく息を吸い込んだ。
「そろそろそのまぬけ面を現しやがれ！ エレクトロ・バインズーー!!」
四方八方に飛び散った緑の閃光が、白くて濁った空気を貫いた。
ーー頼むから引っかかってくれよ……。
今までにない集中力で放った、ありとあらゆる物体の動きを封じる【雷の繋縛】は、同時に霧をも浄化させていた。
空から一筋の光明が差し込み、段々と晴れ渡り始める目の前の世界。
その姿が明らかになった金髪の少年の顔は、完全に曇りきっていた。
「手応えがない……だと」
舌打ちをしながらもう一度全身から放った電気全てに意識を寄せるが、結果は同じだった。
「……どこに隠れやがったあのやろう」
一度技を止めて辺りを見回すディランの体力はこの時既に、半分を下回っていた。
ディランはその場で一周して360度見渡すが、真新しいものは何も映らない。
端から見れば迷子になった末、山奥に一人ぽつんと取り残された少年と思われても不思議ではなかった。
「気配を絶つことだけは無駄に上手いな……」
【雷の繋縛】にヒットしなかったコフは現在、ディランとの距離を最低でも10m以上とっていると考えられる。
ディランにとってそのような狭い範囲は完全に気配察知の対象だ。
10m程度なら、小動物が少しでも動くだけで身体が反応するほど、ディランの感覚能力は幼い頃から日々鍛錬されてきたのだが、今は人一人見つけられないほど哀れな状況に陥っていた。
「これだけ気を集中させても目星すらつかねえ」
大木の隙間を吹き抜ける風。僅かに差し込む太陽の光。森独特のにおい、そして音。全てにおいて一切の濁りがない。まさに自然と一体化ーー
乾いた空気だけが肌に触れる中、一つの鋭い殺気がディランの背後に出現した。
「ーーっ!?」
