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一対一

メリーの中で何かが爆発した。

「はあ!?　何よその紳士発言！　こんなときに意味不明なこと言わないでよ！　二対一でも三対一でも百対一であろうとも関係ないわよそんなの！　一人なのが悪いだけでしょ！」

ディランはけっこう真面目に言ったつもりだった。

例え相手が自分より強いとしても、自分から挑むときは必ず、敵より多い人数で勝負はしない。ディランの昔からのポリシーのようなものだった。

なのに、怒り狂って頬を膨れ上がらせているメリー。最終的には全ての原因を敵に押しつけた。

口をぽっかりと開けて呆然とするコフに、ディランはこればっかりはと、激しく同情する。

「……なら二人いたらいいんだな？」

「えっ？　ま、まあ」

誰だ？　と首を傾げるディランの顔が固まったーー。

感情のこもっていない低い声。掘り起こされる、人生で一番の屈辱。ディランは身体を反転させて、瞼にしわができるほど目に力を込めた。

「あっ……」とメリーが声を洩らし、ディランが喉から絞り出したような言葉を発する。

「ユーリッド……！」

新しく新調した黒いローブにダイヤのイヤリング。最初会ったときと全く変わらない格好をしている。

ユーリッドは前髪を左右に払いながら、少し驚いた表情を浮かべた。

「もう傷が癒えたのか」

「お前の技があまりにも弱すぎたからな」

「なるほど。相変わらず威勢だけはいっちょ前だな」

進路を変えることなくディランの元へと歩み寄ってくるユーリッド。

ディランの鼓動を打つスピードが上昇していく。

極限にまで達した緊張感の中、ユーリッドは何もすることなくディランの横を通過し、コフの隣に立った。

ふーっ、と大きく息を吐き出したディランは、後ろから指先で肩を叩かれる。

「何だよメリー」ディランはいつの間にそんなとこに移動したんだと思いながら振り返ってみると、その途中で窓ガラスのない縁の前で驚愕を見せるメリーがディランの目に入る。

「……どちら様でしょうか」

念のため目をメリーに向けながら訊ねてみたディランであったが、やはりその答えは耳元から返ってきた。

「レイミン」　　

「はあ……そう、です……か」

その場で汗を垂らしながら何度か軽く頷いた後、逃げるようにしてメリーの側に行くディラン。

「三人とか聞いてねえぞ！」

「だって言われてないしね」

メリーが落ち着いた口調で答える。するとコフが、ここぞとばかりに吠え始めた。

「三対二になったわけだけど、もちろんいいよな？　だって二人なのが悪いわけだし？」

顔を真っ赤して悔しそうに歯軋りをするメリー。

「……好きにすればいいじゃなーー」

「いいや、ちょうど三対三だよ」

口元を歪めながら言っていたメリーの言葉を遮る者が、窓のない部屋の中から顔を出した。

「ゼロ……！」

絶句するディランとメリーに向かってにこりと微笑んだゼロは、壁を飛び越え地面に立った。

「お前いつの間に目を覚ましたんだ……てかもう動いても大丈夫なのか？」

メリーがあんたかそれを言うかと言いたげな表情でディランに睨みを浴びせているが、ディランは横目でそれを受け流す。

傷口の辺りが包帯でしっかりと固定されているゼロの右肩を見ながらディランは歩み寄ったが、

「うん、全然心配ないよ。ほら、この通り」

腕をブンブン回して、やがてブレザーの袖に通す様は何の違和感も感じられない、滑らかな動作だった。

「ミラと師匠のおかげだね。……他の村人達も見当たらないようだけど、みんなどこに行ったんだい？」

「ライニッツさんなら今はいないわ。村の人達は奥で避難してもらっているわよ」

「そうか……分かった。ありがとうメリー」

メリーの端的な説明と今の状況を掛け合わせて、ゼロはこの短時間で全てを理解する。

村が荒れている原因はこの三人の黒いローブを着た者達。そしてその元凶は自分だということをーー。

「ねえ君達。確か僕に用があるって言ってたよね？　関係のない人達までこんなに巻き込んでまで、それってそんなに大事なことなのかい？」

「ああ、そうだ」

ゼロの予想通り、即座にそう答えたのは三人の真ん中に立つユーリッドだった。たちの悪い独特の雰囲気、実力、共に他の二人より頭一つ分飛び出している。

「俺達は貴様の力を必要としている。一緒についてこい」

ユーリッドの上から目線の口調にプチッときたゼロがやや切れ気味の顔つきになった。

「……理由は？」

「来たら説明する」

「じゃあ断る」

「なら力ずくで連れて行くだけだ。死んでさえくれなければ、どうせすぐ元通りになるからな」

息継ぎなしの責め合いの最後に、小声で意味深げな発言をしたユーリッドは、ゼロが十中八九指示に従わないと判断し、戦闘態勢に入った。

左右のコフとレイミンにも目配せして合図した。両耳のイヤリングが光輝き、どろっとした闇のオーラがローブの中から溢れ出す。

「ディラン、メリー、君達一人ずつで彼らを相手にできるかい？」

ここに来て初めて真剣な表情になって訊くゼロに、ディランがゼロの頭にチョップを入れる。

「痛！」

「今更何言ってんだよ。俺は最初からそのつもりだぜ」

「残念だけどあたしもディランと同じ考えだわ」

「なーー」

「はいディランそこまで」

このあと白熱するであろう、ディランとメリーの罵声の応酬を始まる前から終止符を打ったゼロ。

「まだ何も言ってねえだろ！」

まるで自分がいつも悪いかのように思われているのが悔しかったのか、大口で半泣きになって叫ぶディランをゼロはただ「はいはい」の一言で済ませた。

ネガティブ状態に陥ったディランを押し退け、これから戦闘するに中ってメリーが気にかけていることをゼロに訊ねる。

「今ここで戦ったら間違いなくこの村は跡形もなく消えるわ。どうする気なの……？」

その問いにゼロは答えず、ユーリッド達に向かって言った。

「君達がどうしても引き下がらないって言うんだったら戦うけど、場所は変えるよ。影響が及ばないところまで」

ユーリッドはほんの少し間をおいて俯いていたが、すぐに顔を上げて「いいだろう」という返事を出した。

理由は、どこで戦おうと自分達が負けることはないから。イヤリングによる戦闘能力の増幅と、ディラン達に一度勝利しているという結果が、絶対的な自信を生み出している。

「じゃあさっそくだけど、ユーリッドって言ったっけ？　僕と二人きりで移動しようか」

「……なるほど。三人それぞれ完全に隔離して一対一でやるというのか。面白い……」

珍しく楽しそうに声を弾ませたユーリッドはローブをたなびかせながは、そのまま走り出したゼロの後を追い始めた。

「一人ずつってそういう意味も含まれていたのね……」

二人の背中が見えなくなった頃に、メリーがようやくゼロの言葉の真意に気づいた。その隣で何も分かっていないディランが怒っている。

「あいつは俺がやる予定だったのにゼロのやろう、横取りしやがって」

「一番強い人同士が戦うのは当たり前でしょうが。少なくとも森であたしが見ていた限りでは力はほぼ互角だったわ。それよりもあたし達はどうするのよ。あたしが女の方をいこうか？」

「いや、お前はコフを頼む。手の内はお互いに大体バレているが、相性はいい。対してあの女はどんな技を使ってくるか分からん」

「それってあんたにリスク大ありじゃないの」

「そうだ。何か文句でもあるのか？」

「そんなのあるに決まってるわよ！　同じ女としてあたしがやるわ」

両者一歩も譲らないディランとメリーを見て、気がよくない人物が約一名。

「コフ……あんたなめられすぎじゃないの……」

レイミンがため息混じりに言った。

「ああ、マジでイラッときた。あの金髪やろう俺より自分の方が上だと思ってがる」

「どうするの？」

「まあ見とけ。あいつは見た感じ俺と似ているからな」

コフはメリーと言い争っているディランに「オイ」と呼びかけると、続けざまに言葉を浴びせ始めた。

「お前オレと戦えよ。特別にオレ様が直々に相手してやるよ。さっきからレイミンと戦いたがっているけど、お前相手が女の子だからって理由で選んでいるだろ。それはなぜか。オレと戦って負けるのが怖いからだ。だからそうやってもっともらしい言い訳を作って無理矢理オレとそこの女を戦わせようとする。そうだろ？　オレに負けるのが怖いんだろ？　弱虫なんだろ？　負け犬なんだろ？」

全員の時間が止まった。

三秒後。

「何だとコラ」

ゆらっと振り向いたディランが切れた。

「えっ？　聞こえなかったのか？　ほらこっちついてこいよこのビビりやろうが！」

刹那、全速力でかけだしたコフーーを鬼の形相で追いかけ出したディラン。二人は一瞬にしてその場から姿を消した。

「お互いバカを持つと苦労するわね」

メリーが余裕そうにレイミンを見つめながら呟く。

「まあ敵ながらその気持ちは少し分かるわ。でもあんたあいつのこと好きなんじゃないの？　さっきから見てたけど結構楽しそうだったじゃないの」

「……はあ？　何バカなこと言ってんのよ。そんなの地球が滅びてもないわよ」

「素直にならないとあとで後悔するわよ？」

「だからあいつのことは何とも思ってないってば！」

メリーの顔が二重の意味で真っ赤に染まった。レイミンは「ついてきなよ」と、口元を覆いながらメリーを呼ぶ。

「ちょっと、何笑ってんのよ！」

ーー絶対に許さないわあの女。絶対に許さない許さない許さない。

ーーどうしてあたしがあいつのことを……。

憤慨しているのか照れているのか思い詰めているのか、自分でもよく分からない心境のメリーは、とりあえずレイミンを倒すということだけを頭に入れ、戦いの場へと移動を開始した。