5.グルマン国
ぐるぐるぐる……おなじみの空間トリップである。だんだん慣れてきた。そろそろ出口だ。またスポーンと吐き出された。今回もそんなに高いところには吐き出されなかった。落ちてゆく先に人がいる。
「どいてくださーい！ ぶつかるーぅ……」
「ドスン！」
残念ながらぶつかった。とっさにテッサはぶつかった相手と自分に結界魔法をかけたので、それほどダメージはない。ぽよんぽよんとした感触がある。どうやらぶつかった相手の腹の上にいる。ぽっちゃり体型の人で良かった。
「すみません。けがはありませんか？」
「大丈夫ですよ。何もないのに空から人が降って来るとは、珍しい。もしかして異世界からの迷い人かな？」
ぽっちゃりさんは、消えかけている裂け目を見ながら言う。テッサは、うなずきながら、今度も良い人でありますようにと祈った。
「そうです。ここはどこですか？」
「ここはグルマン国です。ようこそ異世界からの迷い人さん。私の名は、アベル。どうぞよろしく」
（グルマン国？ やっぱり聞いたことのない名前だ。自分のいた世界に戻れたわけじゃないんだな）
「私は、テッサといいます。この国の地図を見せていただけませんか？」
「いいですよ。私の家にあります。よかったら我が家に滞在なさいませんか？異世界の話とか聞かせてください」
「いいですよ」
と言いながら、辺りに散らばった長期保存食糧を拾い集める。アベルは興味深そうに眺めている。
やがて案内されたアベルの家は、なかなか立派な家だった。身なりといい、屋敷といい、割と裕福な人間なのかもしれない。
屋敷に着くと、客間に通されお茶やお菓子が用意された。
「こんなに親切にしていただいて、ありがとうございます。お恥ずかしい話ですが、ずっと食べる機会がなくて、おなかが空いていたのです。お返しに何かと思いましたが、今私の持っているものは、この長期保存食糧しかなくて……」
「いえ、お返しなど気にしないでください。私は、異世界のお話を聞くのも楽しみですし、もしよろしければ、その長期保存食糧を一ついただけませんか？異世界の食べ物でしょう？ 興味があります」
アベルは鷹揚に言う。これしか差し上げるものがなくて、申し訳ない。これももらいものだが。
「このようなもので良ければ、一つといわず、いくつでも差し上げます。私もまだ食べていないので、どんな味かはわかりませんが、賞味期限は大丈夫とのことです」
早速二人で長期保存食料を食べてみる。食べやすいようにパウチに取り付けられた飲み口がついている。液状なのか。
（うぐっ……ロボットに味はわからないのか……これは、アベルさんに悪いことをした……）
ものすごくまずいのだが、アベルはどうかと心配になった。見ると奇天烈な表情だ。テッサに遠慮して言わずにいるが、まずいと思っているのは、表情でわかる。
「アベルさん、すみません。これはたいそうまずいです。無理して食べないでください。ロボットからもらったものなので、味の良し悪しがわからなかったのでしょう」
「確かにこのような味のものは、今まで食べたことがありません。ですが、食べ物を残すというのは、我々の習慣にはありません。どんなものでも大事に食べるというモットーなのです。これも一つの経験です。口直しに我が家の料理をごちそうしましょう」
アベルと一緒に食堂へおもむく。豪華ではないが、質の良い家具や調度品である。大きなテーブルに案内され、アベルの隣の席に着く。しばらくすると、料理が運ばれてきた。
「急に食事の支度をさせて、料理人の人には申し訳ないです」
そうアベルに謝ると、アベルは気にせず答える。
「ここグルマン国では、食というものが一番大切にされています。昔グルマン国が今ほど豊かではなかった頃、ひどい飢饉がありましてね。それを我々のご先祖様たちが皆で頑張って豊かな国にしました。食べるものがなく、飢餓で死んでゆく人がいないようにと。今でも食に重きを置いているのは、そのせいです。ですからこの国では、空腹の人がいないよう、食事は何よりも優先されるのです。料理人も心得ていますから、ご心配なく」
アベルが説明している間にも、次々と料理が運ばれてくる。大きなテーブルが料理でいっぱいになった。
「さあ、どうぞ。たくさん食べてください」
勧められるままどんどん食べてゆく。だが量がすごい。二人で食べきれるのかと心配になるくらいだ。味の方は、食に力を注いでいるだけあって、とてもおいしい。先ほど食べた長期保存食糧など足元にも及ばない。テッサも猛烈に食べた。今まで生きてきて、こんなに満腹になったことはないくらいに。
アベルは、ここに泊まればいいと、客室を用意してくれた。これまでの魚人や吸血鬼の扱いとは大違いである。グルマン国に来てよかったと思えた。
アベルはグルマン国の市場やレストランにも案内してくれた。市場は食材であふれ、活気があった。レストランも混んでいて、皆熱心に食事をしていた。グルマン国では、食事の時間は食べることに専念するようだ。話すこともなく、ひたすら食べる。これがグルマン国での食事の仕方のようだ。
おいしい食事に満足し、すっかりグルマン国のおもてなしに浮かれていた。
帰ることも忘れ、ひたすらおいしい食事に夢中になっていた。ある日ふと自分の姿を鏡で見て愕然とした。
（ひとまわり、いやふたまわりほど太った？……）
テッサは今までぽっちゃり体型ではなかった。それが今は、立派なぽっちゃりさんである。まだここには一か月ほどしかいないのに。
（まずい。このままこの国にいては、どんどん太ってしまう……食事がおいしすぎるのがいけないんだ……）
テッサは重い腰を上げ、空間の裂け目を探すことにした。とりあえずアベルに聞いてみる。
「空間の裂け目？ あなたが落ちてきたときに見たようなものですか。うーん、今まで見たことはないなぁ。異世界からの迷い人は、ごくまれにいるんですけどね。ロボットタウンでは、エネルギーが大量にあるところに発生したのでしょう？ それなら我が国の収穫祭には、すごいエネルギーが発生すると思いますよ。一年で一番おいしいものが集まる祭りですからね。皆のおいしいものへの熱意が凝縮されている祭りです」
「そうですね。その収穫祭に行ってみたいと思います」
（収穫祭で裂け目が発生しなくても、一年で一番おいしいものが集まるお祭り。魅力的だなぁ。……いけない！ これ以上太るわけにはいかないんだった。でもちょっとなら……）
テッサが煩悩と闘っているうちに収穫祭の日を迎えた。今までの感謝の気持ちをアベルに伝える。
「これまで大変よくしてくださって、ありがとうございました。アベルさんには何もお返しができなくて心苦しいです。あのまずい保存食糧しか差し上げられなくてすみません」
「いえいえ、あれはあれで怖いもの見たさの友人に食べさせたりして、楽しんでいますよ。それにあなたの異世界の話は面白かった。こちらこそ楽しませてくれて、ありがとう」
「きっと空間の裂け目を見つけたら、すぐに飛び込むことになると思います。だからここで感謝の気持ちを伝えさせてください。アベルさんは、これまで会った人の中で、一番親切な人でした。ありがとうございました」
「あなたがいなくなると思うと残念ですが、元いたところに帰りたいですよね。どうぞ気をつけて。あなたの幸運を祈っています」
テッサは温かい言葉に感動した。これで裂け目が見つからず、戻ってくるのは気まずすぎる。何がなんでも裂け目を見つけなければ。
収穫祭の熱気はすごかった。グルマン国の人たちの食への情熱は、半端ではない。祭りの中心部に向かうにつれ、熱気はどんどん膨れ上がる。そのときたくさんある屋台の向こうで、人々の叫び声が聞こえた。
裂け目が見えた。魔獣の肉や魔草のサラダとかが吸い込まれている。それにしがみつく人々の食べ物への執念を見た。早くこの状況を収めないと。テッサは走った、裂け目に向かって。ふたまわり大きくなった体で駆けてゆく。
（体が重い。戻ったらダイエットしよう）
やがてたどり着いた裂け目は、少し高いところにある。テッサは渾身のジャンプで裂け目に飛び込んだ。大きくなった腰回りがちょっとひっかかったけど、無事に吸い込まれていった。グルマン国の人々は、手に持った食べ物を食べつつ、吸い込まれていくテッサを見送った。
