人魚姫の末路

人魚の石

　「まぁ、元々は人魚がこれを常に持っておかないと死んでしまう。まぁ、一心同体みたいな物だよ」

「へぇ～。でもぼく持ってないよ？　それになんでその石が人間の手に？」

「あんたさ～、一応人魚なんでしょ？　だったら、それくらい知っとけよ」

「え～！　教えてくんないの？」

「教えるよ！」

　さっきの伝説。実は本当のことで、生物＝人魚なのだ。

あの石は本来その人魚の命の綱だったのだが、その人魚は知っていた。

その『人魚の石』に力を注ぎこめばこの石との契約が切れ、

石を他人に渡しても問題がなくなることを。

そして、その石は所有者の身を守ったり、本気で願う願い事を叶えてくれるのだと。

あるものを引き換えに……。

それは、その世界では禁忌(タブー)とされて来たことだ。

禁忌を犯せば大切なものを失うのは当然だ。その、大切なものは―――――。

自分自身の命だった。

数週間後。人魚姫は死んでいった。

　「ふ～ん。可哀そうに。って言うかさ、なんで千珠(せんじゅ)がそんなことを？」

「昔、って言ってもあっちで５、６年前のことだけど、聞いたのよねぇ～。知り合いに」

「へぇ～。じゃぁ、この石は持ち主のもとに帰って来たみたいなもんなんだ！」

そう言いながら、机の上にある石を指でコロコロ回した。

机に突っ伏していたから目の高さでコロコロ遊んでいたら、鐘の音がした。

　その音に驚いてあたりを見回すと、

昼間電気をつけていないこの部屋は真っ赤に染まっていた。

「夕方の鐘だ。帰らなきゃ。心配されちゃう……」

「送っていくかい？」

「ううん。大丈夫。今日はありがとう！　また来るね」

「ああ。こっちに誰も知り合いいないから暇なんだ。また来ておくれよ！」

そう言って手を振ってくれる千珠を見ながらゆっくり、ドアを閉めた。

　帰り道、ついでなのであたりを見ることにした。って言っても帰ってるので

あまりゆっくり見れるわけじゃないけどね。

街の小さな女の子が私の服の袖を引っ張ってきた。

「？」

「……知らない子だ」

「？？」

「マンク兄ちゃんが言ってた、人魚さん？」

「……まぁ、ね」

そう答えると、女の子の顔色が一気にパァっと明るくなった。

「あたし、スイラ。マンク兄ちゃんによろしくって言っておいて！」

「マンク様のお友達？」

「ううん。お兄ちゃんがお友達。同じ武術の稽古場に通ってるの」

「そうなの？　じゃぁ、言っておくね」

「うん！」

　「その必要はないぞ！」

後ろから聞いたことがある声がして、振り返ると

「な……？」

「あ！　マンク兄ちゃんだぁ～！」

その声に街の住民たちが一斉に反応して振り返った。そして

「よぉ！　久しぶりだな。マンク！　元気してたか？」

「元気だよ！」

「これ、この前頼まれた帽子だよ。サイズは合うかい？」

「……うん！　ピッタリ。流石、街一番の帽子屋だな」

「シャルネのところしかないんだけどね～」

などと、笑いながら話してた。それを見て、あ……本当に、あの人は一人じゃないんだって思った。

その様子をただただ茫然と見てたら

「何してるんだ？　リロス、お前もこっちに来い！」

そう言ってマンクは手を差し伸べてきた。

一瞬……本当に一瞬だけだったけど、大人っぽく……王子様らしく見えた。（本当に王子なんだけど）

若干震え気味の手を軽く置いたら、その手をしっかり握り、その握った手をそのまま上に突き上げ

「皆の衆！　よく聞け！　この少女がこの国を救う救世主様だー！」

と、大声で叫んだ。

「ぅえ！？　ちょ、ま……」

「名をリロス・アントアネットという！　みんな仲良くしてやってくれ！」

とまた大声で言った。一瞬にして、顔が熱くなった。それ以上に握られた手が熱かった。

手を下した直後、さっきの勢いで周りに街の人々が一斉に集まり

「ねぇねぇ、今度綺麗なドレスを仕立ててあげようか？　君に似合うやつ！」

「稽古場に遊びにおいでよ！」「帽子をおひとついかが？」

「これ、この世界のリンゴ！　よかったら、後で食べて」

「これはうちが育てた花なんだ。良かったら貰って！」

などなど……色んなものをもらったり、色々話しかけたりで大変だった。

　お城に帰れたのは、千珠の家を出て約２時間後（本来なら１０分程度）のことだった。

「あれ？　マンク様、お部屋に戻られないのですか？」

お城に帰って、ぼくの部屋にずっといるのを疑問に思って聞いてみた。

「え？　なんで？　だって、ココ俺の部屋だもん♪」

「……え？　ぼ、ぼく部屋を間違えましたか！？」

「ううん。ここは、リロス。お前の部屋だよ。だけど、俺の部屋でもある。それだけ～」

そう言いながら笑ってこっちに向けてブイサインをしてきた。

それに呼応するかのように、顔が熱くなるのを感じた。

「で、でも……ここって部屋数かなり多いじゃないですか。なのに……相部屋って」

「え～！　いいじゃん。ここって、使用人たちにも個室部屋があるから、結構限界迎えてんだよ」

「だ、だったら、せめて使用人様たちの部屋を……」

「でもさ、個人部屋って契約内容にあるしね。俺は相部屋でもいいんだけど。嫌だったか？」

「め！　……滅相もございません」

「よかった！」

また、笑った。

なんだろう……？　あの人が笑うたびに、顔がどんどん熱くなった。

　―――――――――深夜。窓を開けると、海風に煽られて長い髪が揺れた。

王子はもう眠った。静かに、誰にも気づかれないように、小さなバルコニーから飛び降りた。