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第1章「絶望の咆哮」

異世界ダーク系の成り上がり物語です。

スマホで読みやすいよう一文を短くしています。

最後まで読んでもらえると嬉しいです。

俺が最初に覚えているのは、

水の音だ。

川のせせらぎでも、雨でもない。

誰かが、泣いていた。

気づいたとき、俺は畑の真ん中に倒れていた。

空は見知らぬ青さで、雲の形さえ違う気がした。

前の世界で生きていた記憶がぐるぐると渦を巻いて、

やがて遠くなった。

ここは、異世界だ。

そう理解するのに、三十秒もかからなかった。

俺を拾ったのは、アーシャという老婆だった。

「鑑定石」に触れた俺を見て、彼女は一度だけ眉をひそめた。

石は、何も光らなかった。

スキルなし、と。

村の広場で、誰かが笑った声を今でも覚えている。

この世界では、スキルのない者は人間ではない。

家畜以下、と言う奴もいた。

空気みたいなもの、と言う奴もいた。

俺は十歳の子供で、前世の知識だけを持って、ここに落ちてきた。

武器も、才能も、何もなく。

それでも、

アーシャは俺を置いてくれた。

理由を聞いたら、彼女はしわだらけの手で俺の頭を一度だけ叩いた。

「働けるなら、いてもいい」

それだけだった。

俺はその言葉を、宝物みたいに胸の底にしまった。

二年間、俺は透明だった。

市場では値切られ、水汲みを頼めば舌打ちされ、名前より「無能」と呼ばれることの方が多かった。

慣れた、というより、

麻痺した。

感覚が鈍くなることで、人間は生きていけるようになる。

それを、俺はこの世界で学んだ。

だけど、

夜だけは違った。

アーシャが豆のスープを出してくれた。薄くて、塩が足りなくて、正直うまくはなかった。

でも、熱かった。

「ちゃんと食え」と言う声も、熱かった。

それだけで、俺は翌朝また立ち上がれた。

村には、他にも数人、俺に普通に接してくれる奴らがいた。

鍛冶屋のガルド爺さん。声がでかくて、笑いがうるさくて、俺の細い腕を見るたびに「もっと食え」と言うくせに何も食わせてくれない、矛盾した男だった。

羊飼いのリナ。十四歳で、俺より背が高くて、スキルは「速歩」というどうにも地味なものだったが、彼女だけは俺のことを「カイ」と呼んだ。

名前で呼ばれるたびに、少しだけ体が軽くなった。

俺はそれを、感謝とも愛着とも呼べずにいたが、

今なら分かる。

あれが、生きる理由というやつだった。

十二歳になった朝、俺は井戸水で顔を洗いながら、

なんとなく思った。

このまま老いても、悪くないかもしれない、と。

スキルも才能もなくていい。

この匂いのある朝と、薄いスープと、名前を呼んでくれる声があれば、

生きていける気がした。

その日の夕方、

空が赤くなった。

日没には、まだ早い時間だった。

最初、俺は夕焼けだと思った。

でも、煙の匂いがした。

次の瞬間、

悲鳴が聞こえた。

走った。

何かを考える前に、足が動いた。

村の入り口に近づくほど、熱気が肌に刺さってきた。

木の燃える音。

崩れる音。

そして、

聞いたことのない声。

高くて、濁っていて、笑っているような、怒っているような。

ゴブリンだと気づいたのは、それが見えた後だった。

緑色の皮膚。黄色く濁った目。

子供ほどの背丈なのに、それが持っている斧は大人の頭を砕けるほど大きかった。

俺は、物陰に隠れた。

足が動かなかった、のではなく、

動かすことを体が拒否した。

それが何なのか、俺には分からなかった。

恐怖、というには、感覚が冷たすぎた。

ガルド爺さんを見た。

鍛冶屋の前で、倒れていた。

動いていなかった。

喉が、乾いた。

ひどく乾いて、

声を出そうとしたら、

何も出なかった。

リナを見た。

走っていた。

逃げていた。

必死に、速歩のスキルを使って、

それでも、

追いつかれた。

後ろから来たゴブリンが、リナの髪を掴んで、

俺は目を瞑れなかった。

アーシャの家が、燃えていた。

炎が窓から吹き出して、屋根が落ちる音がした。

俺は動けなかった。

正確には、

動いたところで何もできないと分かっていた。

スキルなし。

武器なし。

十二歳の、ただの子供。

煙が目に入った。

涙が出た。

それは悲しみではなく、ただの生理反応だった。

少なくとも、俺はそう思いたかった。

気づいたら、広場の真ん中に立っていた。

村は、もう終わっていた。

火と、煙と、動かなくなったものたちだけが残って、

ゴブリンの群れがその中を歩き回っていた。

一匹が、俺を見た。

黄色い目が、俺の目を捉えた。

そいつは口を歪めた。

笑ったのだ。

無能な子供が一人残っている、とでも思ったのか。

斧を持ち直す音がした。

俺の中で、

何かが、

ゆっくりと、

反転した。

悲しみでも、恐怖でもない。

もっと暗くて、もっと静かで、もっと冷たいもの。

それが、喉の奥から這い上がってきた。

俺はそいつの目を、

真っ直ぐに、

見返した。

そいつが、笑った。

俺を見て笑った。

斧を持ち直す音が、やけにくっきりと聞こえた。

視界が狭くなった。

恐怖ではない。もっと別のもの。

怒りとも呼べない、全部がどうでもよくなるような、冷たい何か。

目が合っていた。

ゴブリンの黄色い目と、俺の目が。

その瞬間、右目の奥で何かが弾けた。

痛みだった。

痛みという言葉が生温すぎるほどの、熱と圧と、刃物で抉られるような何かが眼球の裏側から爆発した。

声も出なかった。

膝が折れて、地面に手をついて、歯を食いしばって、

それでも目を逸らさなかった。

どれくらいそうしていたか分からない。

やがて痛みが引いた。

代わりに、頭の中に言葉がひとつ浮かんだ。

身体強化。

それだけだった。

意味も、使い方も、何も分からない。

ただその名前だけが、霧の中から浮かび上がるように、くっきりとそこにあった。

ゴブリンを見た。

さっきまで笑っていたのに、今は怯えたように後ずさりしている。

斧を持つ手が、震えていた。

なぜそいつが怯えているのか、俺には分からなかった。

立ち上がろうとして、気づいた。

体が、軽かった。

嘘みたいに軽かった。

右目はまだじんじんと痛んでいたのに、脚に力が入って、呼吸が楽で、

なんか、おかしかった。

意味が分からなかった。ただ、動けた。

地面に転がっていた薪を拾った。

ゴブリンが斧を振り上げた瞬間、俺は踏み込んだ。

振り下ろされる前に懐に入って、薪でそいつの横腹を殴った。

骨が折れる感触が手の平に伝わってきた。

ゴブリンが転んだ。

俺は止まらなかった。

殴った。また殴った。何度でも殴った。

怒りではないと思う。悲しみでもない。

ただ、手を止める理由がどこにもなかった。

気づいたら、そいつは動かなくなっていた。

俺の手は赤くなっていた。息が荒かった。

体は熱いのに、頭の中だけがしんと冷えていた。

立ち上がって周りを見渡した。

村はまだ燃えていた。遠くで、ゴブリンの声がした。

まだいる。

俺は薪を握り直した。

瓦礫の陰で声がした。

「た、助けて……」

聞き覚えのある声だった。

テオだった。

同じ村の、十四歳。スキル「強化腕力」持ちで、それを笠に着て俺を何度も地面に押しつけた。

無能、と言いながら。ゴミ、と言いながら。

右足が変な方向に曲がっていた。顔が青ざめていた。

目が合った瞬間、プライドと恐怖がぐちゃぐちゃに混ざったような顔をした。

「カイ……頼む、助けてくれ」

声が震えていた。

俺は答えなかった。

こいつに押しつけられた地面の感触を、俺は覚えている。

草の匂いと土の冷たさと、頭の上から降ってくる笑い声。

俺はただ見下ろした。

テオが何か言い続けていたが、声が遠かった。

目が合ったままでいたら、また右目の奥で何かが動く感覚があった。

さっきより弱い、鈍い痛み。

頭の中に、また言葉が浮かんだ。

投擲。

また、か。

さっきと同じだった。

意味も理由も分からない。ただ名前だけが、頭の中に落ちてきた。

何かを遠くへ飛ばせる、そういうものだとなぜか体が知っていた。

テオを見た。

そいつはぐったりとして、さっきより顔色が悪くなっていた。

まるで急に力が抜けたみたいに。

俺には、何も分からなかった。

なぜ体が軽くなったのかも、なぜ頭の中に名前が浮かぶのかも、なぜテオが急に萎れたのかも。

ただ何かが起きている、それだけは分かった。

俺はその場を離れた。

助けなかった。殺しもしなかった。

ただ置いていった。

それが正しいかどうか、考える気力がなかった。

残りのゴブリンを探して村の中を歩いた。

投擲、という言葉を頭の中で繰り返しながら、そこらに落ちていた石を拾った。

遠くにゴブリンの影が見えた。

腕を振った。

石は、信じられない速さで飛んだ。

狙ったわけでもなかったのに、そいつの頭に当たって、倒れた。

俺はしばらく、自分の手を見ていた。

なんで今までこんなことができなかったんだろう、とぼんやり思った。

答えは出なかった。

近くに来た奴には体ごとぶつかるように踏み込んで殴った。

体の使い方が、さっきと違った。

力の入れ方が分かる、というより、体が勝手にそう動く感じ。

一匹一匹、感情を使わずに、処理した。

最後の一匹が逃げた。

俺は石を投げた。

背中に当たって、動かなくなった。

静かになった。

燃え続ける音だけが村に残った。

アーシャの家を探した。

屋根が落ちて壁の半分が崩れていたが、まだ入れた。

見つけた。

見た瞬間に、全部を理解した。

何が行われたか。何をされたか。

声が出なかった。

喉が、塞がれたみたいだった。

豆のスープの匂いを思い出した。熱かった。

「ちゃんと食え」という声を思い出した。

膝が折れた。

地面に崩れた。

泣いた。

声を殺して泣いた。

やめようとしても体が言うことを聞かなくて、息ができなくなっても止まらなかった。

ずっと、ずっと、泣き続けた。

どれくらいそうしていたか分からない。

気づいたら、涙が出なくなっていた。

枯れたんだと思う。

立ち上がった。

体が重かった。それでも立った。

一人ずつ埋めた。

ガルド爺さん。リナ。名前を知らない人たちも。

アーシャは一番最後にした。

スコップは鍛冶屋の裏にあった。

深く掘った。丁寧に掘った。

それしか、俺にはできなかった。

テオはまだ生きていた。

俺が埋め終わる頃には意識が戻っていた。

目が合った。何か言おうとしていたが、俺は何も言わなかった。

テオの分も、掘らなかった。

自分で這ってどこかへ行けばいい。俺には関係ない。

そう思えた。

そう思える自分が少しだけ、怖かった。

村の出口に立った。

背中に廃墟の熱気があった。前には道があった。

まっすぐどこまでも続く、舗装もされていない道。

王都に行く、とアーシャが昔言っていた。

この道をずっと行けば着く、と。

俺には何もない。

何が起きたのかも、正直よく分からない。

体が変わった。頭の中に知らない言葉が浮かんだ。右目がまだ、わずかに痛む。

それだけを持って、俺は歩き始めた。

一度も振り返らなかった。

どれくらい歩いたか、分からない。

日が傾いて、空が茜色になって、それでも俺は歩き続けた。

足の裏が痛かった。喉が渇いていた。腹が鳴った。

それでも止まらなかった。

止まったら、さっきまでのことを考えてしまう気がした。

背後から、音がした。

馬の蹄の音と、車輪が地面を叩く音。

振り返ると、豪奢な馬車が近づいてきた。

普通の馬車じゃなかった。

木の色が違う。金具の光り方が違う。

御者台に座っている男の背筋が、俺が今まで見てきた誰よりまっすぐだった。

馬車は俺の横で、止まった。

窓から顔が出た。

若い女だった。十六、七くらいか。整った顔に、値踏みするような目をしていた。

「……村が燃えたの?」

俺の恰好を見て、そう言った。

煤で汚れた服。血のついた手。泥だらけの足。

我ながら、ひどい有様だった。

答える前に、馬車の奥から別の声がした。

「乗せてやりなさい」

低くて、落ち着いた声だった。

女が一瞬だけ眉をひそめたが、何も言わずに体を引いた。

俺は乗った。

礼を言う言葉が、出てこなかった。

馬車の中は広かった。

向かいに女が座っていた。

その隣に、老人がいた。

白髪で、背が丸くて、目だけが妙に若かった。

女の方は俺を見ようとしなかった。

老人は逆に、最初からずっと俺を見ていた。

品定めではない。もっと穏やかな、ただ見ている、という目。

「村が、やられたか」

老人が言った。

俺は頷いた。

「ゴブリンに」

それだけ言ったら、喉の奥が締まった。

老人は何も聞かなかった。

それが、ありがたかった。

しばらく沈黙が続いた。

馬車が揺れるたびに、体の疲れが骨に染みた。

座っているだけで、眠くなりそうだった。

老人が口を開いた。

「鑑定、してやろうか」

俺は顔を上げた。

「スキルと、パラメータが見える。嫌なら断っていい」

押しつけがましくない言い方だった。

俺は少し考えた。

今の自分に何があるか、正直まだよく分かっていなかった。

頭の中に浮かんだ二つの名前。変わった体の感覚。それだけで、実態が掴めていない。

「お願いします」

俺は言った。

老人が目を細めた。

何かを見るような目をして、数秒、黙っていた。

「スキルは二つ。《身体強化》と、《投擲》」

やっぱり、そうだった。

名前は合っていた。

「《投擲》は珍しくない。だが《身体強化》は、かなり珍しい」

老人がゆっくりと言った。

「基本的に魔物が持つスキルだ。人間が持っているのは、ほとんど聞いたことがない」

女がちらりとこちらを見た。

さっきとは少し違う目だった。

「どうやって習得した」

老人が聞いた。

分からない、と俺は答えた。

嘘ではなかった。

本当に、分からなかった。

老人は「そうか」とだけ言って、それ以上は聞かなかった。

また、ありがたかった。

王都の手前で、馬車が止まった。

老人が「ここで降りなさい」と言った。

声は穏やかだったが、有無を言わせない響きがあった。

王族の馬車で王都に入るわけにはいかない、ということだろう。

俺には、それで十分だった。

扉を開けて、外に出た。

老人が窓から顔を出した。

「ギルドで冒険者登録をするといい。身分証が作れる。身分証がなければ、王都では生きにくい」

俺は頷いた。

「ありがとうございました」

今度は、声が出た。

老人が小さく笑った。

その顔を見た瞬間、俺の右目の奥で、またあの感覚があった。

鈍い、熱。

頭の中に、言葉が落ちてきた。

鑑定。

俺は表情を変えなかった。

変えないように、した。

老人は気づいていないようだった。

馬車が動き出した。

扉が閉まって、蹄の音が遠ざかって、

俺はしばらくその場に立っていた。

鑑定。

さっき俺を見たとき、老人が使っていたやつだ。

それが今、俺の頭の中にある。

なぜ。

どうして。

答えは出なかった。

ただ、便利だとは思った。

乾いた思考だったが、今の俺にはそれが精一杯だった。

王都は、でかかった。

石造りの門。行き交う人間の数。どこかで響く鍛冶の音。

村の何倍、いや、何十倍の規模か。

俺は人の流れに紛れて歩いた。

みすぼらしい恰好のせいか、いくつか視線が刺さったが、今更気にする余裕もなかった。

ギルドはすぐに分かった。

大きな建物で、入り口に剣と盾の紋章があった。

扉を押して中に入ると、むっとした熱気と、人の声が押し寄せてきた。

受付に並んで、順番が来た。

女の受付員が俺を見て、一瞬だけ目を細めた。

「登録希望?」

「そうです」

いくつか質問に答えた。

名前、年齢、出身。

出身を言ったら、「ああ」という顔をされた。

村の名前が、もう知れ渡っているのか。それとも、俺の恰好で全部察したのか。

どちらでもよかった。

「スキル確認のため、鑑定石に触れてください」

石を差し出された。

俺は手を置いた。

石が光った。

受付員が画板に何かを書き始めて、途中で手が止まった。

「……《鑑定》?」

小声だったが、聞こえた。

俺を見る目が変わった。

受付員は俺を上から下まで見た。

煤の染みた服。血の痕が残る手。擦り切れた靴。

それからもう一度、石の光を見た。

何かを考えるような間があった。

俺は何も言わなかった。

やがて受付員は、何も言わずに画板に書き続けた。

深く追及しなかった理由は、たぶん俺の恰好だ。

こんな身なりの子供が《鑑定》を持っているなら、どこかで誰かにやらされていたのだろう、そう思ったのかもしれない。

俺はその誤解を、訂正しなかった。

「登録完了です。 Eランクからのスタートになります」

身分証を渡された。

薄い金属の板に、俺の名前と、 ERANKの刻印。

カイ。

それだけが、今の俺にあるものだった。

受付員が付け足した。

「スキルは《身体強化》《投擲》《鑑定》の三つで登録してあります。特に《身体強化》は珍しいスキルですので、依頼によっては優遇されることもあります」

俺は頷いた。

「ありがとうございます」

ギルドを出た。

王都の夕暮れが、空を染めていた。

金属の板を握ったまま、俺はしばらく立っていた。

今日、村が燃えた。

今日、初めて人以外を殺した。

今日、名前も知らない老人から何かを奪った。

今日、身分証を手に入れた。

全部が、同じ一日の出来事だった。

腹が鳴った。

俺は身分証を服の中にしまった。

まず飯だ、と思った。

感情より先に、体が生きようとしていた。

それが正しいことなのか、おかしいことなのか、

今の俺には、分からなかった。

金がなかった。

当たり前だった。村から持ち出したものは何もない。身分証一枚と、服の汚れだけが今の俺の全財産だった。

ギルドに戻って依頼板を見た。

Eランクで受けられる依頼を探した。

魔物討伐。 ×　ランク不足。

護衛依頼。 ×　ランク不足。

荷物運び。 ×　既に定員。

残ったのは一枚だけだった。

薬草採取。報酬：銅貨三枚。

俺は黙ってその紙を剥がして、受付に持っていった。

受付員が「こちらでよろしいですか」と確認してきた。

よろしいです、と俺は答えた。

感情を込める気力がなかった。

王都の外壁に沿って歩くと、東側に小さな森があった。

薬草が自生しているらしく、依頼書に地図が描いてあった。

森に入った。

木漏れ日が地面に落ちていた。鳥の声がした。昨日までいた村の森に、少しだけ似ていた。

俺は考えるのをやめた。

薬草を探しながら歩いた。

緑色の葉、鋸歯状の縁、茎の根元に白い筋。

依頼書に書いてある特徴と一枚一枚照らし合わせながら、丁寧に摘んだ。

無心になれた。

無心になっている間は、何も思い出さなくて済んだ。

物音がした。

茂みの奥から、ぐちゅ、という湿った音。

俺は薬草を持ったまま、そちらを見た。

スライムだった。

半透明の、青みがかった塊。

丸く膨らんで、ゆっくりと地面を這っていた。

大きさは俺の頭くらい。

魔物図鑑なんて持っていないが、見ればわかった。

最弱の魔物。スキルなど持っていない。子供でも倒せる、と村の大人が言っていたのを聞いたことがある。

俺は薬草を袋に入れて、スライムを見た。

どうせなら討伐証明になるものでも、と思いかけたとき、

スライムの体表が波打った。

その表面に、俺の顔が映っていた。

反射、だった。

スライムの体は鏡みたいに滑らかで、俺の顔がそこに浮かんでいた。

俺の目が、俺を見ていた。

次の瞬間、右目が爆発した。

さっきまでと違った。

ゴブリンのときより、テオのときより、老人のときより、

ずっと深くて、ずっと暗い痛みだった。

脳の芯まで焼かれるような感覚で、俺は膝をついた。

落ちた薬草が、地面に散らばった。

息ができなかった。

声が出なかった。

草の上に手をついて、ただ耐えた。

やがて、引いた。

頭の中に、言葉が落ちてきた。

強奪。

俺はしばらく、その場から動けなかった。

強奪。

今まで浮かんできた言葉とは、何かが違った。

身体強化、投擲、鑑定。

それらは外から流れ込んでくる感じだった。

でも今度のそれは、

まるで、ずっとそこにあったのに見えていなかったものが急に見えた、

そんな感覚だった。

鑑定を使った。

自分自身に向けた。

スキル欄を確認した。

《身体強化》《投擲》《鑑定》《強奪》

四つ、あった。

そしてその下に、奇妙な空白があった。

枠だけあって、中身が何もない欄。

今の《強奪》が入る前は、そこが空いていたんだと、俺は直感的に理解した。

最初から、あったんだ。

ただ、空っぽだっただけで。

意味を考えようとして、やめた。

今は考えられなかった。

ただ、自分の右目に手を当てて、しばらく目を閉じた。

スライムはどこかへ消えていた。

それから俺は夢中になった。

薬草採取を忘れて、森の中を駆け回った。

珍しい魔物がいないか探した。

スキルを持っていそうな、強そうな魔物。

いなかった。

ゴブリンも、オークも、この森には棲んでいないようだった。

出てくるのはスライムと、小さなコウモリと、野ウサギだけだった。

コウモリと目が合った。

右目は何も反応しなかった。

スキルがないということか、と俺は判断した。

一時間ほど探して、諦めた。

散らばった薬草を拾い集めて、袋に詰め直した。

ギルドに戻って薬草を提出した。

「確認します」と言われて、数分待った。

「問題ありません。依頼達成です」

銅貨三枚が、カウンターに置かれた。

三枚。

手の平に乗せて見た。

軽かった。

ひどく軽かったが、今の俺には全財産だった。

飯を食おうと思った。

腹が減っていた。昨日から何も食べていなかった。

ギルドの一階に食堂があった。

一番安いメニューを頼んだ。

肉の入ったシチューと、黒パン。

銅貨一枚。

運ばれてきた皿を見て、俺は少しの間、動けなかった。

肉が、入っていた。

ちゃんとした、肉の塊が。

一口食べた。

うまかった。

当たり前のことなのに、ひどく驚いた。

考えてみれば、俺がここ二年間食べてきたものは、薄い豆のスープと、固くなったパンと、たまに出る根菜の煮物だけだった。

無能者の食事は、それで十分だと思われていた。

家畜以下、と言った奴の声を思い出した。

食事の内容だけ見れば、あながち間違っていなかったのかもしれない。

腹が立った。

でも、誰に対してかが分からなかった。

俺は黙って、シチューを食い続けた。

隣のテーブルから、声が聞こえた。

男が二人、顔を寄せて話していた。

声を潜めているつもりらしいが、食堂の喧騒の中でかえってよく聞こえた。

「いい拾い物をしたよ」

「ほう」

「ゴブリンにやられた村があっただろう。その近くをうろついていた娘だ。まだ若い。十二か十三か」

俺の手が止まった。

「傷物じゃないのか」

「そこが運のいいところでね。ゴブリンには見つかっていなかったらしい。まだ手もつけていない」

男が低く笑った。

「値がつく」

俺はスプーンを置いた。

ゴブリンにやられた村。

十二か十三の娘。

俺の村は、一つしかない。

生き残りが、いた。

喜びが来る前に、冷たいものが来た。

奴隷にされている。

男たちの話が続いていた。

「今夜、屋敷に運ぶ。明日には買い手がつくだろう」

「そいつはいい。飯でも奢ってやるよ」

俺はゆっくりと立ち上がった。

残ったシチューを、最後まで食った。

冷めていたが、うまかった。

金を払って、外に出た。

男たちが出てくるまで、ギルドの壁に背を預けて待った。

男たちは連れ立って歩いた。

俺は距離を保ちながら、後をついた。

王都の裏通り。石畳が細くなって、明かりが減って、人通りが消えた。

途中で護衛らしき男と別れた。

一人になった奴隷商人が、路地の奥の家に入っていった。

俺はしばらく外で待った。

家の中から、声が聞こえた。

男の声と、女の声。

夫婦か。

「今日はいい拾い物をした」「まあ、どんな子なの」「まだ小さいが、顔がいい。値がつく子だ」

俺は扉に手をかけた。

鍵はかかっていなかった。

中に入った。

土間で振り返った男と、目が合った。

男の顔が、驚きから恐怖に変わる前に、俺は動いていた。

《身体強化》を使って踏み込んで、男の首に手をかけた。

抵抗する間もなかった。

床に崩れた男を見下ろした。

感情はなかった。

ただ、やるべきことをやった、という感覚だけがあった。

悲鳴が上がった。

奥から女が出てきた。

俺を見た。

倒れた夫を見た。

息を吸い込んで、もう一度叫ぼうとした。

目が合った。

右目の奥で、何かが動いた。

頭の中に言葉が落ちた。

白魔法。

女の顔から、力が抜けた。

膝が折れた。

倒れる前に、俺は女の腕を掴んで、ゆっくりと床に下ろした。

そこから先は、速くやった。

考えながらやると、手が止まりそうだった。

家の奥に扉があった。

開けると、小さな部屋があった。

薄暗くて、藁が敷いてあって、

隅に、丸くなっている人影があった。

「……だれ」

か細い声だった。

俺は部屋に入って、しゃがんだ。

顔が見えた。

見たことがあった。

名前は知らなかった。村で何度かすれ違った、それだけの関係だった。

それでも、見たことがある顔だった。

「俺も、あの村にいた」

そう言ったら、女の子の目が大きくなった。

「……生きてたの」

「生きてた」

「村は」

「もうない」

沈黙があった。

女の子は何かを堪えるような顔をして、それでも泣かなかった。

強いな、と思った。

「行けるか」

俺は手を差し出した。

女の子はその手を見て、少し間を置いてから、掴んだ。

立ち上がった。

足がふらついていたが、歩けた。

家を出た。

夜風が当たった。

女の子が少しだけ震えた。

「スキル、持ってたの」

歩きながら、女の子が言った。

「なかったんじゃなかった?」

俺は少し考えた。

「逃げるのが先だ」

女の子は何か言いたそうだったが、黙って頷いた。

賢い子だった。

宿を探した。

裏通りから大通りに戻って、一番安そうな宿屋の扉を押した。

受付の男が俺たちを見た。

煤と埃と、ところどころ血のついた服の俺。

薄汚れた、粗末な服の女の子。

男の顔に、何かが浮かんだ。

同情か、侮蔑か、その混ざったような何か。

「二人で一部屋、一晩。銅貨一枚」

余計なことを何も言わなかった。

それだけでよかった。

部屋に入って、扉を閉めた。

簡素な部屋だった。藁のベッドが二つ。小さな窓。

それだけだったが、屋根があって、壁があって、扉に鍵がかかった。

女の子がベッドに座った。

俺も、向かいのベッドに座った。

しばらく、黙っていた。

「名前、なんていうの」

女の子が先に言った。

「カイ」

「私はセナ」

セナ。

俺が知らなかった名前。

同じ村にいて、俺が知らなかった顔の一つ。

「家族は」

セナが聞いた。

「いない。もともと一人だった」

「私も、もういない」

また、沈黙があった。

今度は、さっきより柔らかい沈黙だった。

セナが横になった。

すぐに、寝息が聞こえてきた。

疲れていたんだろう。当たり前だった。

俺は窓の外を見た。

王都の夜空。

星が出ていた。

今日だけで、俺の中の何かが大きく変わった気がした。

スキルが増えた。人を殺した。誰かを助けた。

全部が繋がっているような、全部がバラバラなような。

右目が、かすかに痛んだ。

まだ、分からないことだらけだった。

この力が何なのか。なぜ目が痛むのか。俺はこれからどこへ向かうのか。

一つだけ、分かっていることがあった。

弱いままでいたら、また奪われる。

村みたいに。アーシャみたいに。

俺は強くなる。

感情じゃない。誓いでもない。

ただの、事実確認だった。

窓の外で、夜風が鳴った。

第一章、了。

読んでくれてありがとうございます。

執筆の裏話や書き方ノウハウは

noteで公開しています。

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次話もよろしくお願いします。