憂いっ子メグと幽霊ネコたち

世直し幽霊ネコ

　メグは、週に一度、タケシたちを訪ねた。学校には毎日行くようになった。学校に行くといじめられるが、度を超したいじめではなかった。

「メグさん、学校は楽しいか？」

　ある日の夕方、タケシが訊いた。メグの制服は、背中がチョークで真っ白だった。

「楽しいよ。」とメグは答える。

「いじめられてるんだろ？」

「・・・ちょっとね。」

　メグはそう言って笑う。

「俺たちは、あっちこっち出入りしてるから、いろんな情報が入ってくる。俺たちにできることがあったら、言ってくれないか。」

「わたしは、大丈夫。我慢すればいいから。」

　タケシは、数匹のネコに、メグの背中をタオルで拭かせた。

「ありがとう、ネコさんたち。そうだ、ネコじゃないですね。人間ですね。」

「メグさん、気を遣わなくていいよ。いちいち名前を覚えていたら大変だ。」

「ここに来て、みなさんと日向ぼっこするだけで、癒されます。タケシさんは、わたしにしてほしいことはないですか？」

「いや、それは、ない。そうだ、たまに、ポテトチップスを恵んでくれると助かる。人間に化けてコンビニから盗んでくるが、気が重い。」

「いいよ、わたし、お小遣いもらってるから。」

「いつか、お金は返す。どういうわけか、俺は、人間の魂の比重が多く、煩悩が多い。」

「タケシさんたち、なにかしたいの？」

　タケシは、メグの膝に飛び乗った。メグが、自分の気持ちをわかってくれたことがうれしかった。

「メグさん、そのとおりだ。俺たちは人間には戻れないが、何匹か集まれば人間に化けることができる。この集団能力は、偶然、発見したんだ。俺は、この能力を生かして、なにかできないか、考えていた。もちろん、復讐なんかじゃない。俺が自殺したのは、俺自身の責任だ。俺は、いじめで死ぬような、弱い人間じゃなかった。」

　メグは、タケシの頭を撫でる。

「タケシさん。あなた、いじめられている子を助けたいの？」

「昨日・・・また、俺たちの仲間が増えた・・・。」

　メグは、小学校六年生が自殺したニュースを思い出して、また胸を痛めた。

「わたし、いつも、泣いてばかり。心が押しつぶされそうなときも、ただじっと、痛みが消えるのを待ってた。でも、それじゃダメだよね。わたしも、なにかしなくちゃ！」

「ずるいなあ、タケシさん！」

　突然ユウが窓から顔を出した。

「自分だけ、メグさんに抱っこしてもらって。」

　そう言うと、ユウもメグの膝の飛び乗る。

「こんにちは、ユウさん。」とおでこをなでなでする。

　すると、校内からネコたちが集まって、かわりばんこにメグの膝に飛び乗った。

「こら！　俺が乗ってたんだぞ！　それに、メグさんの制服が汚れるだろ！」とタケシが怒る。

　メグが笑う。

　メグがおなかから笑うのは、初めてのことだった。

　その週の日曜日。メグが淀川中学校に行くと、三年六組の教室には、タケシとユウをはじめ、数匹のネコが集まっていた。

「簡単に言うと、世直しだ。」とタケシが言った。

「ほんとうだ、うまいよ、チップスター。僕、ポテトチップスしか食べてなかったからさ。メグちゃん、いつも差し入れありがとっ。」

「茶々をいれるなよ、アキラ。」とユウが窘める。

「でもさ、タケシさんの命令で、人間に化けてチップスター万引きしてたけど、やっぱり罪悪感ってあったからさ。メグさんのおかげで万引きしなくてすむから助かるよ。」

「命令してないぞ、俺。お願いしたんだよ。」

　タケシは、右頬のヒゲをひくひくさせた。

「何の話をしてるんだ？」

　体の大きいクロネコが教室に入ってきた。口周りから胸元へ白毛が滝のように生えている。細目はつり上がり、精悍な顔つきのネコだ。

「シゲル・・・。世直しをするんだよ、世直し。」とユウ。

「世直し？　なんで、幽霊ネコの俺たちが？」

「シゲル、嫌そうだな。」

　タケシは、今度は左頬のヒゲをひくひくさせた。

「人間界に関わるのは、正直気が進まないね。だってそうだろう？　俺たちはあそこが嫌で自殺したんだぜ。」

「確かにそうだ！」とツトムが肯く。

「タケシさんが言うんだからさ、協力してくれたっていいじゃない。」

　ユウは丸く収めようとする。

「俺は嫌だね。人間に化けるのも今まで避けてきたし、人間なんて見たくもねえ。できれば、このままネコに生まれ変わりてえくらいだ。校門前の太田さんがくれるエサを食べて、前川さんちの庭でひなたぼっこして、橋さんの車の上で居眠りできりゃあ、俺はそれでいい。」

　シゲルはそう言うと、机から降りた。どこへ行こうかと首を振る。

「全員賛成、というわけにはいかないくらい、俺だってわかってる。これだけの幽霊ネコがいるんだ。歳も違うし、それぞれ、いろんな思いがあるだろう。でもな、シゲル。ひとつ考えてほしいんだ。俺たちは、なんのためにここにいる？　自殺したはいいが成仏できず、ネコの魂を借りて、辛うじて自己認識ができている。」

「ジコニンシキ？　タケシさん、やっぱり頭いいんだな。使う言葉が違うぜ。」

「なめてんのか？　シゲル。」とタケシが立ち上がる。

　それまで黙っていたメグが口を開いた。

「みんな、冷静に、話し合おうよ。」

「シゲル、ネコと同じように生活したって、なんの意味もない。俺たち幽霊ネコは、それなりに、役割があってここに存在しているんだ。俺たちにしかできない、なにかがある。俺は、それがなんなのか、ずっと考えてきた。そんなときに、メグさんが来た。メグさんは、いじめられてる。でも、じっと耐えてる。俺は、メグさんを助けたいって思った。そしたら、メグさんは、自分は大丈夫だから、他の人を助けてあげたいと言う。自分の場合は、人間として生きているときは、そんなこと、考える余裕はなかった。苦しかったからな・・・。でも、メグさんに会ってわかった。俺たちの役割は、俺たちのように苦しんでる子どもたちを救うことだって。」

　シゲルは尻尾をぴんと立てた。

「タケシさん、グッとくる演説だったけどよ、俺はメグさんとやらがここに来るのだって、歓迎してないのさ。」

「ごめんなさい、シゲルさん。」とメグは立ち上がって頭を下げる。

　シゲルは、戸口に歩き出す。

「タケシさん、やればいいさ。賛成するネコたちで。悪いけど、俺は抜けさせてもらうよ。ネコになってまで組織に縛られてたら、ここにいる意味がないじゃないか。俺たちは幽霊なんだろ？　幽霊にはなんの役割もないと俺は思うぜ。」

　シゲルはそう言うと、かけ足で去った。

　しばらくみんな黙る。それまで明るかった外が、雲がかかったせいか暗くなる。

「みんなどうしたの？　チップスターでも食べれば？」

　アキラが脳天気に話しかけた。

「わたしが来たせいで、みんなの心が、ばらばらになってしまった。」とメグが涙を浮かべる。

　ツトムは、アキラの机に飛び乗り、チップスターのにおいを嗅ぎながら言った。

「メグさん、気にしない、気にしない。最初っから、心なんてひとつになってないし。っていうか、逆にメグさんが来てまとまりだしたよね、タケシさん。」

「そうだな。そう・・・有志だ。志のある者と、そうでない者がはっきりした。志のある者は、確かに、まとまってきた。」

　ユウは、シゲルの去った戸口を見て、ひとつため息をついた。

「でも、シゲルはほんとはいいやつだよ。よっぽど、つらい目にあったんだよ。」

「だからだ。」とタケシが言う。「つらい目にあったからこそ、なにかをしなくちゃいけないんだ。あいつは、逃げてるんだ！」

　ツトムはチップスターを一口食べてから何度も口を拭く。

「僕、メグさん好きだから、なんでもやるよ。」

「ありがとう、アキラさん。」

「俺だって、メグさんを大好きだから、協力するぜ。」

「あ、ありがとう、ツトムさん。」

「ツトム、大好きって、やけに強調するじゃないか。おーい、リョウマとリンタロウは、手伝ってくれるのか？」

　毛繕いに夢中だった二匹は、顔を上げてタケシを見つめたが、やがてこっくりと肯いた。

「あのふたり、無口なんだ。」とアキラがメグに説明する。

　タケシは大きな欠伸をした。

「いざとなったら、他のネコたちも協力してくれる。さてと、メグさん、最初になにをしようか？」

　メグは、窓から外を見る。視線の先には、メグが通う中学校がかすかに見えた。

　タケシたちも、メグの視線の先に目を向ける。

「決まってるじゃない、いじめっこをやっつけて、世直し！」とアキラ。

「わくわくしてきた！　俺たちも、いじめたやつらに復讐してる気分を味わえる！」

　ツトムはアキラとハイタッチをするが、肉球と肉球だから音がしない。

「だから、そうじゃないって。」

　そう言うと、ユウはメグを見上げた。

　メグは、なにを思ったか、急に振り返ると、タケシに向かって言った。

「タケシさん、わたし、ネコに化けたいな。」