憂いっ子メグと幽霊ネコたち

メスネコ、メグ

　メグの突拍子もない願望は、タケシたちには難題だった。来る日も来る日もネコ会議を開く。

「僕たちが人間に化けるのとは訳が違うね・・・。」とユウはため息まじりに言う。

「人間がネコに化けるって、やっぱり無理じゃない？」とアキラ。

　ツトムは、しっぽを舐めながら言った。

「だいたい俺たちは幽霊だから、人間に化けることができるんだから。」

「でもそれだってさ、幽霊だからできるっていうのも、おかしくない？」とユウが反論する。

　タケシは、通りで拾ってきた週間雑誌を見ている。

「タケシさん、少しはまじめに考えてくださいよ。」とユウは渋い顔を作った。

「俺たちが人間に化けられるって知ったのも、偶然だった。十数匹で取っ組み合いの縄張り争いをしていたら、いつのまにか人間になってた。」

　タケシは、週刊誌のページをめくる。

「もしかすると、俺たちには、まだ潜在能力があるのかもしれない。」

「潜在能力？」とアキラ。「タケシさん、僕たち小学生にもわかる言葉で言ってよ。」

「つまり、俺たちにはまだ隠れた能力があるかもしれないってことだ。」

　ユウは、タケシの机に飛び移り、週刊誌をのぞき込んだ。

「僕たちは、ただの幽霊ネコじゃ、ないかもね。すごいね、これ！」

　週刊誌のグラビア。

　ツトムとアキラも、無口なリョウマとリンタロウも、週刊誌のグラビアに見入る。

「おいこら、食いつくな。小学生は見るんじゃない！」とタケシ。

　リョウマがツメを立て、ページを引きちぎると、机から飛び跳ねた。

「リョウマ！　おまえ、意外とこういうの好きなんだな。」

　リョウマは、振り向くとにんまりと笑った。

「てかさ、まじめに考えようよ。」とユウ。

「考えすぎて頭が痛いぜ。いいじゃない、少しくらい休ませろよ。」

　ツトムとアキラはうなずき合う。そしてグラビアを見る。

「タケシさん、なんで週刊誌なんか、持ち込んだの？」とユウ。

「俺は、たまに見てるよ。なにか、ヒントはないかと思ってな。」

「ヒント？　あるわけないでしょう。」

　ツトムとアキラは、グラビアに飽きてページをめくる。紙の擦れる音が教室に響く。

「おい、そろそろ返せよ。」

　タケシがそう言ったとき、ツトムとアキラが固まる。

「どうしたんだ？　返せって。」

「タケシさん、ここ、見てよ。」

　タケシは、アキラの手先に目を遣る。

【人間をネコにする方法】

「なんだよ、この見出し・・・。そのまんまじゃないか！」

　ユウものぞき込む。

「これ、人間向きの雑誌でしょ？　怪しいね、この記事。」

「記事どころじゃない、この雑誌が変だろ！」

「なんて書いてある？」

　四匹が記事に頭を寄せる。

　リョウマとダイスケは、相変わらずグラビアに見入っている。

「僕、逆さまだからよく読めないよ。」とアキラ。

「あー、もう、ウザい。俺に読ませろ。これは、俺が拾ってきた雑誌だぞ！」

　タケシは三匹を追い払う。

　記事は、人間へ恨みを晴らすためのものだった。人間をネコに変え、同等になってから物事を解決しましょう、と書いてある。

　タケシは首を傾げながら、週刊誌を閉じた。

「どうでしたか？」とユウが訊く。

　ツトムとアキラも、隣の机からニャオと鳴く。

「人間に恨みを晴らすための記事だから、なんとも言えないが、ヒントはつかんだ。」

　タケシは、そう言って、なにを思ってか、独り言を言いながら教室を出て行った。

　ユウたちは、記事を読もうと机に飛び移り、週刊誌を見る。週刊誌の表紙を飾る女優の顔が、メスネコに変わっている。

「なんだ、これ？」とアキラが言う。

　グラビアを見ていたリョウマとダイスケが、急にミャミャーと鳴いた。ユウたちもグラビアを見てやっぱり驚いた。メスネコがセクシーポーズを取っている。

　ある日の夕方、メグは人目を避けて金網をよじ登った。すっかり手際よくなり、すばやく校内に入れるようになった。拾った板を金網に差し込み、足場を作ったことも功を奏した。

　メグを見つけたネコたちは、校舎の鍵を開けてメグを出迎える。

「こんにちは！」とメグはあいさつをする。

「タケシさんが、メグさん早く来ないかなーって言ってたぜ。」

　ツトムは歩きながらメグを見上げた。

「ごめん、お母さんが風邪をひいて・・・。」

　タケシは三年教室の廊下でメグを待っていた。

「ネコになる方法を試してみるか？　メグさん・・・。」

　メグは廊下に立ち止まる。

「できるの？」

「雑誌にマニュアルが載ってて、それを参考に考えた。」

「雑誌？」

　アキラとツトムが口にくわえて雑誌を持ってくる。

「コヘ（これ）」

　メグはページをめくる。

「ネコさんの、雑誌なの？」

　タケシは、ヒゲをひくひくさせながら言った。

「違う。元は人間が見る普通の雑誌だった。俺が三丁目で拾ってきたんだ。ここに持ってきて、見てたらそんなふうに・・・人間がネコに変わったり、記事がネコ向きになってたり・・・。」

「どういうこと？　あっ、ありがとう・・・。」

　メグは、ネコたちが持ってきた椅子に腰掛けた。

「俺たちにもわからない。ただ、このエリアは、ふつうじゃないんだな。たぶん。」

　ユウが教室から廊下に出てきた。

「やあ、こんにちは。メグさん。」

「こんにちは、ユウさん。」

「聞きましたよ、お母さんが病気だったって？」

「うん。でも、もう大丈夫。」

「ユウとも話したけど、このエリアがふつうじゃないのなら、そこにいる者もふつうじゃない。」と、タケシは、腕組みをする。

　メグは、タケシを見つめながら、すり寄ってくるユウの頭をなでなでする。

「それは、わかりやすい。わたしも、ふつうじゃないかもって、思ってたから。」

「メグさんは僕たちのことが見えるし、仲よくしてくれてる。タケシさんは、最初からメグさんは特別な人間だと見抜いていたんだ。ネコに化けることぐらい、できるかもしれないよ。」とユウ。

「特別な人間？　わたしが？」

　そこへネコたちが出てきて、ミャアミャア鳴き出す。

「みんなも、ありがとう。」

「俺たちはメグちゃんの味方でーす！」と叫ぶネコがいる。

「で、俺はびっくりしたんだけど、どうしてネコになりたいって思ったんだ？」

　タケシは首を傾げるが、その仕草が愛らしい。

「ネコ目線で、人間の姿を見てみたいって思ったの。」

「メグさん、きみは人の不幸を見るのがつらいんじゃないの？　ネコになったら、耐えられないと思うよ」とユウ。

「かもね・・・。でも、人を助けたいなら、人間の本当の姿を知ったほうがいいと思って。ネコ目線で・・・。」

　ネコたちがしきりにうなずく。

「そのほうが動きやすいかもね。僕もさ、ネコになってさ、あっちこっち路地裏とかさ、塀の上とかさ、歩くの楽しいもん。人間だったら見えない景色だもんね。」

　そう言ってユウがしっぽを左右に振る。

「だよなあ。」

「ネコ目線、けっこう楽しいよね。」と、ネコたちがざわめく。

　タケシは、メグの真剣な瞳を見つめる。

「失敗するかもしれないぜ。」

「大丈夫よ。わたしに、不安はない。」

　湖面のようにうるうる輝くメグの瞳に、タケシはメグの並々ではない意思の強さを感じた。

「俺たちはみんな、自殺した小学生や中学生。地縛霊がネコの魂と融合してこうなったって、一応そんな説明でここに存在してるわけだ。メグさんは生身の人間だ、ネコの魂と融合なんてできない。ただし、メグさんがなんらかの能力をもっているなら、不可能じゃない。やってみよう。メグさんの能力にかけてみよう。」

「わたし、なにをすればいい？」

「いや、メグさんは、なにもしなくていいんだ。」

　タケシは窓の敷居に飛び乗ると、ネコたちを見渡す。

「メグさんをネコにするためには、幽霊ネコの俺たちの体が必要だ。誰か、立候補する者はいるか？」

　ざわつくネコたち。

「タケシさん、言ってる意味がわからねえ。もう少しわかりやすく言ってくれ。小学三年生だったネコもいるんだ。」

　ネコたちの中から意見が出る。

「すまん。つまりこういう訳だ。メグさんに体を貸してあげるんだ。俺たちは全員オスだが、メグさんの生き霊が乗り移るとメスネコになる。」

「貸している間、その・・・意識はどうなるの？　ぼくが体を貸したとしてさ、ぼくの心はどうなるの？」

「セイヤ、メグさんに体を貸している間は、意識とか、心はない。つまり、眠るようなもんだ。」

「そう・・・。寝るのといっしょなんだ。いいよ、ぼく、メグさんに貸してあげても。」

　セイヤがそう言うと、一瞬の間を置いて、他のネコたちも立候補を始めた。

「俺、今モーレツに眠りてえ。」

「メグさんと合体するんでしょ、それってスリリング！」

「まあまあ、みんな、落ち着けよ。誰でもいいっていうもんじゃないらしい。相性があるんだ。合体してもいいっていうやつは、こっちに来てくれ。」

　タケシは、廊下を歩き出す。三年二組前の廊下にチョークで白い線が引かれている。そして、三年一組前にもう一本の線。

「メグさん、始めるけど、いいか？」

　メグは大きくうなずく。

「タケシさんを、みんなを、信じる。」

「メグさんは、あっちに立ってくれ。白い線が見えるだろ？」

　メグは線の所まで歩く。太陽が夕焼けに色に変わってきた。メグの制服が赤く染まる。

「立ちました。」

「オッケイ。目をつぶって。心を落ち着かせる。はい、深呼吸。メグさんに体を貸してもいいっていう、勇気あるネコたちは、この線に並んでくれ。順番はどうでもいい。」

　メグとネコたちは、五メートルほど隔てて向き合った。

「どうするんだ？　タケシさん・・・。」とツトムが言った。

「簡単だよ。メグさんの心臓あたりを目がけて飛べばいい。幽霊モードをフルにしてな。」

「幽霊モードをフルに？」

「心臓の辺りだぞ。メグさんと相性が合えば、合体できる。相性が合っても、心臓あたりに飛ばないと、うまくいかない。そうだ！　それと、スピードだ。なるべく最高速でメグさんの心臓を突き抜けろ！」

「なんだ、簡単じゃないか。」

　ツトムが線を踏む。

「俺、やってみる。」

　ツトムは腰を低くする。メグを見つめ、息を整えた。見守るネコたち。メグは目をつむり、天を仰いでいる。ツトムがやおら走り出す。メグを目がけ、素早い動きで廊下を走る。ツトムはジャンプ、しかし心臓には届かず、おなかの辺りで突き抜けた。メグの背後に着地したツトムは、「失敗だあ！」と叫んだ。

「スピードを出しすぎじゃないか？」

「ジャンプ力が足りないんだよ。」

　口々にネコたちは批評した。

「次はぼく。」とセイヤがスタートに立つ。

　みんなダメだろうと見守るが、予想通り、スピードも高さも足りない。セイヤは泣き出し、メグは頭を撫でて慰めた。

　その後、ネコたちは我先にとメグの体を突き抜けた。

「メグさん、大丈夫か？」とタケシが訊くと、メグはこわばった表情でうなずいた。

「がんばってくれ、慣れてくるから。」

　まるで跳び箱を跳ぶ小学生のように、およそ四十数匹が次から次へとメグの体を突き抜けた。二回目、三回目に挑戦するネコもいる。

「どうしてだ？　ちゃんと心臓を通ったのに。」

「相性が合わないんだろ？」

　ネコたちはしまいにはぐったりとしている。人間の体を抜けるのも体力がいるらしい。

　ユウはタケシに歩み寄る。

「タケシさんは？」

　タケシはため息をついた。

「仕方ないな・・・。やってみるか。」

　タケシが白い線まで歩み寄ったときだ。二組の暗い教室から、シゲルが顔を出した。

「タケシさんがメスネコに変身なんて、笑えるんじゃないか？」

　シゲルはタケシを押しのけ、白い線に立った。

「シゲル・・・。」

「タケシさんはここに残ったほうがいいと思うぜ。メグさんよ、俺じゃあ、嫌かい？」

　メグは小走りにシゲルに駆け寄り、恐る恐る頭を撫でる。

「とんでもない。とっても、うれしいよ！」

　照れ笑いをするシゲル。

「なでなではよせよ。それより位置についてくれ。いくぜ。」

　メグは位置に戻る。メグの表情が柔らかい。タケシとユウは、いけるかもしれないと思った。

　シゲルの能力は高かった。幽霊ネコたちのボスはタケシだが、存在感はタケシに引けを取らない。タケシは内心、シゲルにボスを譲ってもらっていると感謝している。シゲルに対抗意識を持たず、包み込もうとする度量の大きさが、タケシのボスたる所以だった。

　ネコたちが見守る中、シゲルは助走に入った。メグはシゲルの光る瞳を見つめ、両手を広げる。柔らかい肉球の音が、強い雨音のように床から響いた。シゲルがジャンプ、延ばした前足は、メグの制服のネームに突き刺さった。突然夕日が強く光り、廊下が白く輝いた。ネコたちは目を閉じる。そして、再び目を開けると、メグの姿は見えなかった。

「シゲル？」

　タケシは、白く輝くネコのシルエットに向かって言った。

　白い影はシゲルと少し違うように見えた。耳が大きく、胸辺りや腰の辺りがふっくらとしている。ネコたちはメグの姿を探した。

「メグさんいないよ。成功したんじゃにゃい？」

「シゲル？」とタケシはもう一度呼んでみたが、ユウと顔を見合わせた後、「メグさん！」と呼んでみた。

　白いシルエットが動いた。そして転んだ。タケシたちが駆け寄る。

「メグさん？」

「これ、成功したのね。わたし、ネコだ！　歩くのが少し、慣れなくて・・・。」

　ネコたちは歓声を挙げる。

「すっごい美人ネコ！」

「ディズニーに出てくるキャラみたいだ！」

「もうシゲルに戻らないで、ねっ、このままでいてよ。」

　シゲルの面影は、ツメの先っぽにも残っていそうにない。まばゆいオーラが、銀色の毛の先端から出ている。

「タケシさん、タケシさん！」とユウが叫ぶ。「すごいね、成功だね！」

「ああ・・・。」

　タケシは、言葉を失い、目が動かない。メスネコになったメグに見とれるばかりだった。