憂いっ子メグと幽霊ネコたち

江戸川中学校への転入生

「九州は博多から来ました。堂下翔太です。よろしく頼むたい！」

　メグのクラスに転入生がやってきた。顔はまあまあのイケメン。メグは、珍しく笑顔で座っていた。その顔を、北条莉子は怪訝な顔で見つめている。

「前の学校では、『どうした？　翔太！』ってよくからかわれましたが、べつにどうもしてません！」

　クラスに笑い声が上がる。

「ふん、いなかもんが・・・。」と北条莉子はつぶやいた。

　二年職員室では、学年主任が生徒の出席状況を確認していた。

「あれ？　転入生は三組に配置のはずだったぞ・・・。」

　学年主任は、教室から帰ったきた二組担任の皆川先生に訊ねる。

「皆川先生、さっき転入生を教室に連れて行ってましたね。堂下翔太。あの生徒は三組ですよ。」

　皆川先生は、出席簿を見ながら答えた。

「そんなはずはありませんよ。ほら、昨日の打合せのプリント、転入生は二組に配置って書いてありますし、出席簿にも名前がありますよ。主任がネーム印を押してくださったんじゃないんですか？」

「プリント？」と主任は自分の机に戻って確認する。「おかしいな、三組って打ったはずだが・・・。皆川先生、出席簿、見せて。」

　職員室の屋上では、タケシとユウ、ツトムが様子を伺っていた。

「今から三組に変更しますか？」と皆川先生が言うと、主任は、

「もういいでしょ。クラスで紹介してしまったし。三組だと生徒数が均一になるから当てはめたまで。大した支障はありませんから、二組のままで。」とお茶を啜った。

　職員室屋上の三人は顔を見合わせた。

「うまくいきましたね。」とユウ。

「当然だ。もしダメでも、二人目を送ればいいんだから。」とタケシが言うと、ツトムが口を開いた。

「その二人目だけど、あと三匹だってさ。」

　中学生くらいの体格を作るには、ネコ六匹から七匹分は必要だった。堂下翔太は七匹が合体した。

「でもさ、福岡出身って、どっから出てきたの？」とユウ。

「わからん。頭部はシンジだから、たぶん、シンジが言ってるんだろ。思いつきで。」

「きちんと打合せしておけばよかったね。」

　タケシは、先の会議でこう言った。

「もう一度、中学生になろうじゃないか。俺たちは、大人になれなかったから、大人に化けてもいい。とにかく、人間に変身できるというメリットを生かして、人間界に関わっていこうじゃないか。人間になれば、少なくとも悪い人間を凝らしめる権利を手に入れることができる。」

　総勢百名近くの幽霊ネコ。合体して化けることのできる人間の数は、たかが知れている。気の合う仲間同士で合体し、人間になりすまし、人間をやり直す。いざとなれば、いつでもネコ元に戻れる。タケシの言葉は、ネコたちの人間魂を揺り動かした。

　タケシにはさらに野望があった。それは、人間に乗り移ること。いい人間が増えれば、それだけで世直しになる。人間の魂を操作できれば、世直しの大望は安易に成就できる。ただ、それは神の領域だった。人間の尊厳に関わる問題でもあった。

「せめて、成り代わるぐらいのことができると楽なんだが・・・。」

　ネコたちの合体は、人間に変身したときの顔を予想できない。合体するネコの構成が変われば顔も変わるし体型も変わる。実際に存在する人間に成り代わるなんて不可能に近い。

　すでに試行錯誤が始まっていた。体育館では、シゲルがリーダーとなり、あれこれネコたちに叫んでいた。

「ちがうちがう！　もっとスピードを上げるんだよ！」

　どうやら、体がぶつかり合うときのスピードに問題があると考えているようだ。

　体育館の壁には、ポスターが貼ってある。ジャニーズ事務所のタレントがにっこり笑っている。

「いいかあ、この顔をしっかり頭にたたき込むんだぞ！」

　一匹が反論する。

「シゲルさん、ほんとにこんなやり方で、この顔に変身できるのかあ？」

　シゲルは腕組みをして考え込んだ。

「昔、人間だった頃、モノマネ芸人のトーク番組を見たことあるんだ。そいつは言ってた。『まず、心からなりきること。』ってな。このポスターのイケメンを見ろ！　間違っても妬むんじゃねえ。これは俺だって、心から思い込むんだ。それが、まず基本だってことだよ。」

　ネコたちは納得したように肯いた。

　堂下翔太は、その日を問題なく過ごした。メグがサポートするまでもなく、親しみやすい人柄で男子生徒とすぐに仲よくなった。

　五校時終了後、特別教室からの移動中に北条莉子がメグに話しかけた。

「あんた、今日、笑ってんじゃん。」

　メグは、黙って莉子を見返した。メスネコ・メグのとき、莉子に抱き上げられたときの莉子にはほど遠く、莉子の目には憎しみの色が見えた。

「あのいなかもん、けっこう見てんじゃん。ひょっとして、好きなんじゃないの？　おまえ・・・。」

　莉子の背後で取り巻きが三人、笑い出す。

「うん・・・。好きだよ。」

　メグはぽつりと言った。

「おい、マジかよ！」

　莉子は、大笑いしながら叫んだ。

「こいつ、あのいなかもんが好きなんだってよ。」

　取り巻き連中と顔を見合わせて、さらに高笑いをしている。

「嘘だろー。今日会ったばっかじゃん。」と取り巻きの一人が言った。

「莉子さん、あの・・・。」とメグは椅子から立ち上がる。

　莉子の眉間に皺が寄る。

「莉子さん、だと？　おまえ、気安いんだよ。許可なく俺の名前呼ぶな。許可なんか、絶対しないけどなっ！」

　そう言うと、ポケットからグミを出して食べ出した。

「あの・・・。」

「なんだよ、なんか言いたいのか？　じゃ言ってみろ。その変わり、聞き代千円払え。ほら、前金だよ！」

　取り巻きのひとりがメグの鞄を探る。容易に見つからないので、他のふたりも机の中やら、メグのポケットに手を突っ込む。

「財布、どこへやったんだよ！」

「持ってません。」

「マジかよ。おまえ、ケータイねえし財布もねえ。ほんと、おまえ、使えねえやつだよ。だから友達のひとりもできねえんだよ。」

　取り巻きがメグの胸ぐらをつかむ。

「莉子さんはな、おまえをまた友達にしてもいいって、そうおっしゃってんだよ！」

「友達会の入会金は五万円だ。明日、持ってこい。持ってこなかったらあのいなかもん、クラス全員でいじめんぞ。」

　莉子は、グミをメグの茶髪には吐き出した。

　タケシたちは、一部始終をコンクリートの中で聞いていた。

「完全に二重人格だね。」とユウが珍しく悲痛な表情をする。

　タケシは莉子に飛びかかる勢いだったが、所詮ネコ一匹ではどうすることもできない。

「ユウ、やっぱり懲らしめなきゃ気が済まんな！」

「タケシさん、落ち着いてよ。タケシさんが感情的になってどうすんのさ。」

　ツトムはさっきから何度も莉子に噛みついていた。去って行く莉子を追いかけて、そして戻ってきた。

「ツトムも、そんなことしても無駄だよ。」

「ちっくしょう。あのブス。でも、すこし、気が晴れた。」

　タケシたちは、俯いているメグの足にすり寄った。幽霊ネコ状態だから姿は見えないが、メグは感じ取ったらしく、しゃがんでタケシたちに触れた。

「いるのね？　ありがとう・・・。」

　下校時、堂下翔太がメグに近寄ってきた。

「北条が、きみが僕を好きだって、ふれ回ってたよ。」

「うん、平気。帰りましょ。」

　校門を出るふたりを、莉子たちは渡り廊下のベンチから見送っていた。

「莉子さん、あのふたり、ほんとにデキてんな。」

「ふん！　どうでもいいぜ。どうせ、誰にも相手にされないかわいそうなやつらじゃん。金さえもらえりゃあね。」

　取り巻きの一人が、莉子に小声で言った。

「莉子さん、今村さんが上から見てるぜ。」

　莉子が見上げると、三年教室の窓から金縁の眼鏡がきらりと光った。