１６７ 異世界の暮らし
シルフとアリス、ウーは、新しい異世界の新しい住処にご満悦だった。
ベティアは不服そうだ。血の匂いがしないらしい。
黄金の小ドラゴン、ガルシスは、身に危険を感じるということがないらしく、特に興味を示さなかった。
食事は１日に３度供され、料金も請求されない。
食事は、ワゴンをドラが押して持ってきた。
自動運転でもできるのだと言っていたが、無人のワゴンが移動して勝手に食事を出すのは、俺のような異世界人は嫌がるのだとドラは言った。
俺が魔法の石板から仲間たちを呼び出したとき、ドラは一瞬かたまったが、すぐに５人それぞれの部屋と食事を用意した。
驚くという行為ができないのかもしれない。
まるで機械だ。本当に機械なのかもしれない。
「……どうして、妾が血の代わりにトマトジュースで満足すると判断したのじゃ？」
ベティアは、真っ赤なトマトジュースで満たされたグラスを持ち、全身に子供用のローブをまとい、髪をタオルでまとめ上げた姿で俺に愚痴を言った。
異世界での生活を始めて、３日が経過していた。
３日といえばごく短い期間であるかのようだが、元々の地球から転移してきて、ずっと命の危険に晒されていた俺には、実に長く感じられたし、充実していた。
「ニンジンジュースより、色が濃いからだろう」
「どうして、その２択なのじゃ。血じゃ。妾は、血が欲しいのじゃ」
言いながら、ベティアはトマトジュースを飲み干す。
ベティアの主食が血なのは間違いなく、最近はもっぱら俺の血を吸っている。俺の血が好きなのではなく、人間が俺しかいないからだ。
だが、血以外のものを食べられないわけではないらしい。
肉体としては死体であるため機能していない。食べ物を消化できないのではないかと思ったが、実際に消化できず、ただ胃の中で混ざっているだけで、混ぜた食料は、消化という工程を経ないで別のエネルギーに変換するらしい。
生物の肉体とは構造が違うらしいが、口から食べてエネルギーに変換するのは同じようだ。
「つまり、ヘモグロビンか？」
「……ソウジは、時折妙なことを言うな。なんじゃそれは？」
「ベティアこそ、意外なことを知っている割に、俺が常識的に知っていることを知らないんだな」
「ソウジの知識が偏っているのじゃ。ドラゴンども、ろくなことを教えん」
「ドラゴンに教わったわけじゃない。俺の血が赤いのは、ヘモグロビンが酸素と結びついているからだって教わった。なら……ベティアは酸素さえあれば、いつでも腹一杯なんじゃないか？」
俺が言うと、ベティアはぼりぼりと、グラスを齧りながら言った。
「そう簡単にはいかん。血を飲むことは、渇きを癒すためじゃ。妾は我慢できる。じゃが……渇いていることは間違い無いのじゃ」
ベティアが俺に力説しているのが聞こえたのか、部屋の天井近くに作られた巣箱から、ガルシスが飛び出して俺の頭に乗った。
「ソウジ、退屈だ。ベティアも血が飲める場所へ行きたがっているし……おいらは、退屈しなくて済むと思ってソウジと来たんだ。たった３日ぐらい、おいらにはどうってことないけど、ソウジにとっては時間は大切だろう。のんびりしすぎて、老化して動けなくなるぞ。ソウジが動けなくなってから面白いことをしようったって、どうにもならないぞ」
「そうじゃ。ソウジは、すぐに死ぬのじゃった」
ガルシスの言葉に、ベティアがぽむと手を叩いた。
扉が開いた。低い位置にある、小さな扉だ。
「話は聞きました」
まるで、名探偵か優秀な刑事のような言葉を口にしながら、小さな扉を開けて姿を見せたのは、白ウサギのアリスだった。
「何を聞いた？」
アリスの台詞に不安になって、俺は尋ねた。アリスは真面目に問い返す。
「ソウジ、もうすぐ死ぬのですか？」
「うむ。そうじゃ」
「ひえええっ！」
答えたベティアの言葉に、アリスが震え上がる。
「待て。そんなにすぐには死なない。死ぬにしても、何十年か後だ。ベティアの基準で言っただけだ。ベティアは、何千年と生きているんだ」
「ソウジのお陰で、前の世界で数万年を過ごした。もはや、年齢など意味はないわい」
再びのベティアの愚痴を無視して、俺はアリスを抱き上げた。
「かっこよく出てきて、震え上がるだけか？ 何か言いたいことがあるんじゃないか？」
「ああ……忘れてしました。はい。病気には、この葉っぱがいいですよ」
アリスが、前足に短い草を挟んで、俺に差し出した。
※
俺が一人になって葉っぱを咀嚼していると、エルフ族だと俺が思っているシルフがタオルを引きずりなから通りかかった。
俺の口から出ている葉っぱを見て言った。
「胸焼けか？」
「いや。猫じゃあるまいし、毛玉を吐き出そうとしているわけじゃない。アリスが、この草が体にいいって言って、俺にくれたんだ」
「……ウサギの体にいい草が、人間の体に効くはずがないだろう。病気だったのか？ なら……」
シルフが言いながら、服のポケットに手を入れる。シルフは葉の出た蔦を体に巻き付けるぐらいしか服の概念がなかったが、俺が蔓を編むことを教えると、器用に植物で服を作った。
結果として、ポケットがある葉っぱを育てることができるまでに上達している。
「シルフ、俺は、芋虫は苦手だ」
「あたしが、芋虫ばかり食べていると思っているのか？」
「……違うのか？」
「あれは栄養食だ」
シルフにとって、芋虫は滋養強壮の効力がある、特別なご馳走らしい。地面があるといつも掘り返して芋虫を探すのは、理由があることなのだ。
「やっぱり芋虫じゃないのか？」
「芋虫をポケットに入れておくと、ポケットがなくなるじゃないか」
「それもそうだな」
生きたままの芋虫を葉っぱの服に入れてはいけないようだ。
シルフはポケットから、赤い木の実を取り出した。
「具合が悪くなると、あたしたちはこの実を食べる」
「ありがとう。でも……具合が悪いわけじゃない。ただ、俺が長生きできないってベティアとガルシスが言っていたのを、アリスが真に受けただけだ」
シルフがこてりと首を傾げる。
「……長生きできないって……いつも怪我ばかりしているからか？」
「人間の寿命だと。１００年も生きられない。だからだ」
「……そうか」
シルフは言うと、俺が腰掛けている足の上に登り上がってきた。
引きずっていたタオルが、シルフの手を離れて移動する。
「どうして、タオルが自分で動いているんだ？」
俺が尋ねると、シルフが笑った。
「虫を捕まえて、タオルを被せたんだ。逃げるつもりなんだろう。ちゃんと縛ってあるから、逃げられはしないけどな」
「……どうしてそんなことを……シルフ、暇なのか？」
「そりゃ……暇だよ。ソウジと仲間になってからずっと忙しかったけど、その前は、起きている間は寝場所と食糧をずっと探していたんだ。それが……何にも襲われないし、勝手に芋虫が出てくる場所で暮らせば、暇になるさ」
俺に出される食事は、調理されたパンや肉だったが、シルフには芋虫が出されているらしい。
「あっ……飛んだ」
「飛んだな。空飛ぶタオルだ」
「シルフ……どんな虫なんだ？ 危険はないだろうな」
「危険はないよ。森で見る１番害のない虫だ」
「……こっちにくるぞ」
タオルが空をとび、俺の頭上を越えようとした。
俺はタオルを見上げ、白いタオルに縛り付けられた、無数のゴキブリが羽ばたいているのを見上げていた。
シルフの生きていた森には、数多くいたのだろう。害はないだろう。
ただ、バイキンを運び、生命力と繁殖力が爆発的に強い。
シルフにバイキンの概念があるはずがない。
だが、俺は見た瞬間に言葉を失い、魔法の石板を取り出していた。
魔法の画面をタップする。爆発魔法を使用した。
「あっ！」
空飛ぶタオルが爆発し、シルフが叫ぶ。
「ソウジ、酷いじゃないか。あたしの非常食だぞ」
「た、食べるな。食べなくていい。シルフ、退屈なのはわかった。そろそろ、オーブを探しに行こう。オーブを探している間に、時間を遡る方法もわかるはずだ」
「ようやくか。待ちくたびれたぞ」
天井から扉が開き、ベティアが顔を出す。
「ソウジはメスに弱いのか？」
壁の隙間から、金色の小さなドラゴンが出てきた。
「『メス』って、私のことですか？」
ウーが、窓を開けて入ってきた。
「美味しい草を探しに行きたいんですね。わかります」
部屋に置いてあったただの箱から、颯爽とアリスが現れた。
「全員、俺が出発するのを待っていたのか？」
一斉に姿を見せた仲間たちを見回すと、一人だけ否定した。
「せっかくゴキブリの美味しい食べ方を、ソウジに試すつもりだったのに……」
シルフの柔らかい髪を撫で、俺は立ち上がった。
「よし。明日出発だ」
シルフ以外の全員が答える。
どうやら、本気で退屈していたようだ。
