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魔法とは何か

魔法とは何か。

この世界にも、科学は存在する。

自然現象の多くは、観察され、研究され、科学によって説明される。

一方で、既知の科学では説明できない現象も存在する。

それらは超自然。

あるいは、より一般的な呼び名で――魔法と呼ばれていた。

科学によって解明された現象は、同じ条件を整えれば、原則として誰にでも再現できる。

だが、魔法はそうではない。

使える者と、使えない者。

使える者の中でも、絶大な力を操れる者と、わずかな力しか扱えない者。

そこには明確な違いがある。

だが、何がその違いを生み出すのか。

長年の――それこそ数千年とも言われる研究によっても、その答えは明らかにされていない。

血統。

環境。

努力。

それらが関係しているとは考えられている。

しかし、どれも決定的な要因ではなかった。

優れた魔法使いの子は、魔法使いとなることが多い。

だが、そうではない者もいる。

魔法の才を持たない者の子も、多くは同じように魔法を使えない。

しかし稀に、強大な魔法を扱う者が現れる。

魔法使いが多い地域と、そうではない地域も存在する。

だが、その差を何が生み出しているのかは分かっていない。

努力によって、それまで表に現れていなかった魔法の才が顕現することもある。

訓練によって、扱える魔法が強くなることもある。

その一方で、いかに努力しても魔法を使えない者も多い。

エルドラシア王国では、古くから王族には魔法使いが多いとされてきた。

北部貴族の中でも、ハリントン家は多くの魔法使いを輩出し、とりわけ風魔法に優れた者が多いことで知られていた。

没落時の当主ガレオスの長女ローズも、風魔法に長けている。

一方、次女ロザリアは、火魔法と水魔法、その双方に非凡な才を有していた。

だが。

なぜ彼女たちには魔法が使えるのか。

なぜ、同じ人間でありながら使えない者がいるのか。

その問いに、誰も答えを持ってはいなかった。

◇

一行は、さらに奥へ進んだ。

薄緑色の光がところどころに浮かぶ、灰色の通路。

松明の炎が揺れるたび、四人の影が壁を行き来する。

先ほどの機械人形が一体だけとは限らない。

ターケシは大盾を前に、慎重に歩いていた。

その後ろで。

「お姉様。」

「はい？」

ユヅカがロザリアに声をかけた。

「さっきの水、どうやって生み出したんですか？」

「……水？」

「さっきの魔法です。あの水、最初はどこにもなかったですよね？」

「ああ……。」

ロザリアが少し困った顔をする。

「どうやって、と言われましても……。」

「魔法を使う時、何をしてるんですか？」

「えっと……。」

ロザリアは歩きながら考え込んだ。

「なんと言えばいいのでしょう。」

右手を前へ出す。

「なんかこう……魔法を使いたいーって念じて……。」

「はい。」

「そうすると、力が集まってくるんですわ。」

ふむふむと、ユヅカが頷きながら聞く。

「集まってくる？」

「ええ。それで、その力に……水に変われ、槍になれ、敵を撃て……そんな感じでしょうか？」

「ちょっと待ってください。」

ユヅカが立ち止まった。

「今の、もう一回いいですか。」

「念じること？　水に……槍に……。」

ロザリア本人はよく分かっていないらしい。

ターケシが振り返る。

「歩きながらにしてくれ。下手に立ち止まると罠が作動するかもしれん。」

「あ、ごめん。」

ユヅカは再び歩き出した。

だが、ロザリアから離れない。

「最初に、何かが集まってくるんですよね？」

「ええ。」

「その時点では水じゃない？」

「違いますわね。」

「それが水に変わる。」

「はい。」

「それを槍の形にして……。」

「撃ち出します。」

ユヅカはしばらく黙った。

頭の中で順番を整理する。

「集める。」

指を一本立てる。

「別のものに変える。」

二本目。

「身体の中か、どこかに一時的に留める。」

三本目。

「外へ出す。」

四本目。

「それで、水とか光とか、実際の現象になる。」

ロザリアも自分の右手を見ながら考える。

「……言われてみれば、そうかもしれませんわ。」

集約。

変換。

貯蔵。

発散。

そして、現象。

少なくとも魔法を使う時、術者の中では、そのような段階が存在しているように見える。

だが。

「……まだ足りないわ。」

ユヅカが呟いた。

「何がだ？」

ターケシが前を向いたまま尋ねる。

「これじゃ、魔法が何なのかは全然分かってない。」

「そうなのか？」

「うん。」

ユヅカは考えながら答える。

「何かを集めて、何かに変えてるところまでは分かる。でも、何を集めて、何に変えてるのかが分からない。」

空気なのか。

熱なのか。

光なのか。

何らかの物質なのか。

あるいは、場やエネルギーと呼ぶべきものなのか。

それとも、そんな分類そのものが間違っているのか。

何も分からない。

ただ、一つだけ。

魔法を使う者自身の感覚を丁寧に分解すれば、少なくとも完全な無秩序ではないことが見えてくる。

何かを集める。

何かへ変える。

一時的に保持する。

外へ放つ。

その結果として、現象が起こる。

「もしかしたら……。」

ユヅカが呟いた。

「魔法も、奇跡じゃないのかもしれない。」

「奇跡ではない？」

ロザリアが聞き返す。

「私たちがまだ知らないだけで、ちゃんと何かの法則に従って起きてる自然現象なのかも。」

何かが存在する。

魔法使いは、それを集めることができる。

別の何かへ変え、留め、そして外へ放つことができる。

だが、その「何か」が何なのかは分からない。

そもそも、本当にこの順番で起きているのかさえ、まだ確かではない。

これは魔法の正体ではない。

今、観察できる現象から組み立てた、一つの仮説に過ぎなかった。

その時。

「止まれ。」

ターケシが片手を上げた。

前方に扉がある。

四人は会話をやめた。

ターケシが近づき、扉を調べる。

罠らしいものは見当たらない。

取っ手をゆっくり動かす。

カチャ。

「鍵だ。」

「どうします？」

シフォンが尋ねる。

「開ける。」

「鍵がかかってるんですよね？」

「ああ。」

当然のように答えると、ターケシは荷物から細い針金を取り出した。

鍵穴へ差し込む。

「……。」

ユヅカが父親を見る。

カリ。

カリカリ。

ターケシは指先だけを細かく動かす。

カチャン。

「開いた。」

「開くの！？」

「普通の鍵だからな。」

「いや、そういう問題じゃないでしょ。」

ターケシは気にせず扉を少し開け、中を確認する。

「シフォン。」

「はい。」

「見てたか？」

「え？」

「今のやり方。」

「ちょっとだけ。」

「じゃあ次はお前がやってみろ。」

「はい！」

シフォンが嬉しそうに頷く。

「まず中の構造を想像する。無理に回すな。感触を指で拾うんだ。」

「なるほど……。」

ユヅカは父親とシフォンを交互に見る。

「そんなヤバい知識、どこで仕入れるの……？」

「経験だよ。」

悪びれる様子もなく、ターケシは答えた。

「……魔法じゃないってことは分かったわ。」

「才能より努力が大事だな。」

「そんな努力が必要な人生じゃ、これまでなかったことに感謝するわ。」

ターケシは大盾を構え、開いた扉の向こうを覗き込む。

「行くぞ。」

部屋があれば調べる。

扉があれば開ける。

そしてまた、次の通路へ。

四人はフィリアを探して、世界樹の地下を進んでいった。