第262話：車中にて
「それでガクさん、これからどこに向かうの？」
ガクの車に乗り込んですぐに、重清が運転席のガクへと声をかけた。
「あぁ。依頼内容も含めて、今から説明する」
ガクはエンジンをかけながら話し始めた。
「まずこれから向かうのは、県境にある不忍村だ。で、依頼ってのはそこの村長からだ」
「そっか。偉い人だから、忍者の事を知ってるんだね」
後部座席の重清が、そう言いながらお菓子の袋を開け始めた。
「別にいいんだが、そういうのは一応、車の持ち主の許可とってからにしろよ？」
ガクは苦笑いしながら重清に言った。
「あっ、ごめんなさい。ガクさんも食べます？」
「いや、大丈夫だ」
「ちょっとシゲ、大事な話の時に脱線させないでよね！あと、わたしにも１つちょーだい！」
助手席の茜が、後ろを見ながら重清へと手を伸ばす。
「あ、ガクさんすみません。続けちゃってください」
重清は、袋からチョコをいくつか茜へと渡しながら、ガクへと続きを促した。
（ったく。これだから平八様の血は）
ガクはそう思いながらも、
「で、その村長からの依頼ってのがこれだ」
そう言って１枚の紙を茜へと手渡した。
「『ここ数週間、村の家畜が怯えています。調査をお願いします』？？」
茜は、ガクから受け取った紙を読み上げた。
「え？それが具現獣と何か関係あるんですか？」
よく分からない依頼内容に、聡太が首を傾げる。
「いや、実際のところ、その辺がよく分からんのだ」
前方に目を向けながら、ガクは真面目そうな顔で聡太へと返した。
「どういうことなんですか？」
なんとも言えないガクの言葉に、恒久は怪訝な顔をしていた。
「どうやらその村、かなり辺鄙なところにあるらしくてな。周りには熊やら猪やらが、ゴロゴロいるらしい。だからこそ、家畜もそれに慣れていて、ちょっとしたことじゃ、怯えないらしいんだよ」
「いや、そんな家畜聞いたことねーよ」
恒久が、つっこんだ。
「そんなこと言われても、事実なんだから仕方ないじゃないか」
「そんな危険なところに、わたし達がいって大丈夫なんですか？」
茜は、不安そうに言った。
「まぁ、そのために俺がいるわけだしな。それに聞いたところによると、重清君はもっと獰猛な動物とも戦ったそうじゃないか。だったら、大丈夫だろ？」
赤信号で止まっていたガクが、後ろを振り向いて重清へと笑いかけた。
「いや、まぁそうだけど。でもあのときは、本物の動物じゃなかったし・・・」
「シゲはその時、どうしたの？」
茜が、重清へと振り向いた。
「どうって・・・銃をぶっ放してたかな」
「そりゃ本物にはできねーな」
恒久が、呆れ声で重清に返す。
「まぁ、普通の動物相手だったら、忍力出しときゃなんとかなるさ」
「どういうことですか？」
ガクの言葉に、聡太が聞き返した。
「忍力ってのは、忍者にしかない力だろ？動物達も、そういう得体の知れない力には怯えるもんなのさ」
「あぁ・・・」
重清は美影を思い出して頷いていた。
美影達を伴っての依頼の際に、彼女に暴言を履いていた少年に対して美影が怒り、無意識に忍力を溢れさせていたことに。
そしてそんな美影に、少年が恐怖を抱いていた様子を。
（だからあの時、あの人あんなに怖がってたんだ）
重清が１人納得していると、
「でも、それと具現獣と、どんな関係があるんですか？」
茜が、運転席のガクへと目を向けた。
「あぁ、この話には続きがあってな。家畜が怯えるもんだから、村では噂になっているんだそうだ。伝説の龍が、目を覚ましたんだ、ってな」
「「「「龍！？」」」」
車中に、重清達の声が響いた。
「うるさいなぁ。いつもこんなにリアクションでかいのか？」
ガクは呆れながらも、話を続けた。
「さすがに協会としては、その話を鵜呑みにしているわけではないんだがな。しかし、動物達がそれ程に怯えているということは、忍者に関係している可能性があるということで、この依頼を受理したんだ」
「忍力、ですね」
「さすがは聡太君。そういうことだ。協会では、具現獣の忍力が影響しているのではないかと考えているんだ」
「でも、具現獣が関係しているってことは、結局その具現者である忍者も関係している、ってことになりますよね？」
そんな中、恒久がガクへと問いかけた。
「いや、そうとも限らない」
ガクは、運転しながら恒久の言葉を否定した。
「時々いるんだよ。忍者との契約が切れたにも関わらず生き続けている、はぐれ具現獣がな」
「「「「はぐれ具現獣！？」」」」
「だからうるせぇって！！」
一同に、ガクは叫び声をあげるのであった。
