猫人のお話
この街は賑やかだ。緑も多い、人も穏やかで優しい。
だが、そんな街中でも、犯罪は必ず起こる。
ハァハァという、息とともに、全速力で走る一人の男。その後ろを、少しも離れず追いかける三人の若者たち。
「くそっ…」
追いかけられている男が、路地裏の方へ走っていく。
少しずつ、少しずつ追い込まれながら。それに気づかぬまま。
「うっ！！」
男にとって、最悪なことが起きた。行き止まりだ。
後ろにはもう、若者三人が見えている。彼らは、まるで遊ぶかのように自分を追いかけていた。
そして今も。クスクスという笑い声が、すぐ後ろで聞こえる。その声は、徐々に徐々に近づいてくる。
逃げ場はない。
「お、お願いだ…見逃してくれ…」
男は、もう、すぐ真後ろにいる若者に問いかける、クスクス楽しそうに笑う若者の一人はとてもとても愉快で楽しそうに答えた。
「やーだよ」
言い終わると同時に、男の意識は遠のいた。
男は、後悔した、こんな奴らに喧嘩売るんじゃなかったと。
若者三人は満足そうに、ニコニコしながら、その男を眺めていた。どうしようか、どうしようか、切り裂いちゃうか、噛みついちゃうか、それとも…？なんて相談しながら、男を担ぎ、連れ去るのであった。
バンッと盛大な音とともに扉が開かれた。
「ただいまー」
という声とともに、入ってきたのは猫耳に尻尾がついている人間。ついている、といより生えている、猫人の三人だった。猫人とは、先天性の者で猫の能力をつけて生まれてきたもののことを言う。
普通の人間よりも好奇心が強く素早く行動ができ、耳が良い。欠点としては、飽き性なところや、鼻が鈍感な者がいたり、腎臓が弱く尿路系統の病気にかかりやすい、ということだ。
欠点を抜きにしても、猫人は普通の人間より、数段、強く、狂暴だ。
本気を出せば、人間一人くらい簡単に殺せるくらいの力を持つ。
そして、このcatには三人の猫人がいる。黒猫の男の子、ダイ。三毛の女の子、アース。キジトラの男の子、ウー。
三人は、同じ施設で育った。母親も父親も知らない彼らは、能力値の高さから、ブラックオウルに引き取られナンバー6 通称cat に配属された。
「あのねあのね、僕頑張ったんだよ～」
とダイが言うと
「僕だって頑張ったもん！褒めて褒めてー！」
とウーが張り合う
「何よ…そんなに媚び売って、馬鹿じゃないの」
とアースが馬鹿にする。
それを見てcatのみんなは、三人をべた褒めする。猫人という種族は、短命だ。
人間より早く年を取り、死ぬ。三人はまだ、10歳。見た目は小学校高学年くらいに見える。
だが、あと半年もすれば見た目は中学生くらいになる。これは、猫人にとっても、人間にとっても悲しく、変えられない運命なのだ。
だからこそ、普通の人間である者たちは、甘やかす。デロンデロンに、脳がマヒするかのような甘さで。
catは、情報部門三人、管理部門二人、戦略戦闘部門十人という少数の隊だ。
その中でもリーダーの男性と、副リーダーの女性は、戦闘能力が他と違う。
故に、男性はキング、女性はクイーンと呼ばれている。
「ねぇねぇ、クイーンは？」
「副リーダーって呼ばなきゃだめだよ～」
「ウー！何回言わなきゃわかんないの！」
三人は、クイーンが大好きなのだ、任務が終わると必ずクイーンに撫でてもらう。
猫人の三人にとって、彼女は所謂、ご主人様なのだ。
管理部門の一人が、クイーンのいる部屋に三人を案内する。といっても事務所の隣。
コンコンと静かにノックして扉を開けると、椅子に腰かけて静かに外を眺めていた。
20代前半、長い髪を一つに縛り、ゆったりとしたロングワンピースが、風で少し揺れている。
三人はおずおずと、中に入り、まるで幼児のようにモジモジとしている。
「副リーダー…」
「僕たち…」
「…任務終わったよ」
三人が、一言ずつそういうと、彼女は三人の方を向き、微笑んだ。
「おいで」
三人は、満面な笑顔を向け、猫化し彼女に飛びついた。猫人は、感情が高まるとそれに応じた大きさの猫になる。これを猫化という。
今回の三人は、とても小さい生後半年くらいの大きさになり三人、一緒に膝の上に乗っている。
嬉しそうに、頭を撫でてもらいながら、今回の任務のことについて話す。それを、うなずきながら聞く彼女の、優しい手に三人は、すやすやと寝息を立て、眠ってしまう。
猫人の三人にはただ一言、彼女の“おいで”という許しが出ただけで、満足なのだ。
許しが出たということは、自分たちの活躍を認めてくれるということなのだから。
小さな赤ちゃんのように寝ている三人を撫でながら、微笑む彼女こそ、catの副リーダーにして、クイーンのアイラだ。
アイラもまた、三人のことを、かなり愛して、いとおしく思っている。
だがそれについての話はまた次回。
