第４２話 「領域の礎」
森へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
外の空気とはまるで違う。
濃密な魔素が霧のように漂い、木々の幹や葉の隙間から青白い光が揺らめいている。
魔力を見ることのできない者でも、この場所が異質であることだけは肌で理解できるだろう。
普通の人間なら、数分もいれば魔瘴を起こす。
頭痛、吐き気、めまい。
やがて意識を失い、二度と目を覚まさないこともある。
だから、この森には誰も入らなかった。
いや、入れなかった。
しかしエマには、その苦しさがなかった。
魔素は彼女の身体を蝕むどころか、穏やかに寄り添うように流れていく。
母の手に触れられた時のような、不思議な安心感さえあった。
「……やっぱり」
小さく呟く。
予想はしていた。
それでも、実際に確かめられたことは大きかった。
エマはゆっくりと森の奥へ歩き始めた。
＊＊＊
一時間。
二時間。
歩けば歩くほど魔素は濃くなっていく。
木々は高く伸び、陽の光はほとんど届かない。
代わりに森そのものが淡く発光していた。
草花にも微かな魔力が宿り、小さな光の粒が空中を漂っている。
魔物の姿もあった。
狼ほどの大きさをした魔獣。
木陰からこちらを窺う鳥型の魔物。
だが、不思議なことに襲ってこない。
一定の距離を保ち、ただ静かにエマを見つめている。
敵意というより、警戒だった。
エマも無理に刺激することはしなかった。
ただ歩く。
さらに奥へ。
さらに深く。
＊＊＊
やがて森の景色が変わった。
大木が途切れ、ぽっかりと円形に開けた場所へ出る。
中央には巨大な岩。
その周囲から、青白い光が絶え間なく立ち上っていた。
まるで泉のように。
しかし湧き出ているのは水ではない。
魔素だった。
「……ここ。」
エマは息を吐いた。
この森すべての魔素は、この場所から溢れている。
数百年、あるいは千年近く。
誰にも触れられないまま積み重なった魔素。
世界でも指折りの魔素溜まりだった。
＊＊＊
エマは荷物を下ろした。
最初に取り出したのは、小さな透明な結晶。
これまで浄化し続けてきた魔素結晶だった。
数は二十個ほど。
どれも親指ほどの大きさしかない。
「足りないですね。」
独り言だった。
この規模の魔素溜まりを抑えるには桁が違う。
少なくとも百個以上。
いや、それでも足りないかもしれない。
だから作るしかない。
今、この場で。
＊＊＊
エマは静かに両手を重ねた。
目を閉じる。
意識を魔素へ向ける。
すると周囲の魔素がゆっくりと流れ始めた。
青白い霧が渦を描く。
それは次第に一つの流れとなり、エマの両手へ集まっていく。
膨大な魔素。
普通なら触れただけで命を落とすほどの濃度。
それをエマは受け止める。
混じった穢れを取り除き、
純粋な魔素だけを残し、
ゆっくりと圧縮していく。
光が強くなる。
やがて一つの透明な石が生まれた。
魔素結晶。
それはこの世界で最も純粋な魔力の塊だった。
＊＊＊
一つ。
また一つ。
さらに一つ。
同じ作業を何度も繰り返す。
昼が過ぎ、
夕方になり、
夜になっても止まらない。
集中を切らせば結晶は砕ける。
だから休めない。
食事も最低限。
水だけ飲み、再び魔素を集める。
夜の森は幻想的だった。
星空よりも明るい青い光が森を満たしている。
その中心で、小さな少女だけが座り続けていた。
＊＊＊
一方その頃。
森の外では仲間たちが待っていた。
「もう日が暮れますね。」
ハインが森を見た。
「今日は戻らないでしょう。」
ライリーが帳簿ではなく地図を広げている。
「明日には終わると思いますか？」
「終わるでしょう。」
ロンは迷いなく答えた。
「エマさんは、できると言ったことは必ずやります。」
ラドスティンも静かに頷いた。
「そういう人だ。」
リアは焚き火を見つめながら笑う。
「信頼されているのね。」
「「「当然です。」」」
三人がほぼ同時に答えた。
リアは思わず吹き出した。
「本当に息がぴったり。」
＊＊＊
森の中心。
エマはようやく最後の結晶を作り終えた。
目の前には百を超える魔素結晶が並んでいる。
透明な結晶は月明かりを受け、湖のように輝いていた。
指先は震えている。
額には汗が滲んでいた。
さすがに疲労は隠せない。
それでも口元は少しだけ緩んでいた。
「……できた。」
これで終わりではない。
ここからが本番だ。
この結晶を森全体へ配置し、
一つひとつを礎として結界を繋ぎ、
誰も住めなかった土地を、
人が暮らせる領域へ変える。
エマは夜空を見上げた。
木々の隙間から、小さく星が見える。
「お母さん。」
自然とその名が零れた。
「もう少しです。」
誰にも聞こえない声は、静かな森へ溶けていった。
