３７．物語の始まり３
焚き火が揺らめいている。焚き火の端から水蒸気が、湯気が立ち上っている。緑のもふもふ子狐に転生した彩佳は、前足の付け根、わきの辺りを持たれて宙に浮いていた。魔術士ハルトはあぐらを組んで座ったまま、赤ちゃんをたかいたかいするような持ち方で彩佳を空中に持っていた。
仕方が無かった。最善は尽くした。無駄な後悔はやめよう。ハルトの方向に飛ばすのは回避できた。これから対策すればいい。改善すればいい。もっと最悪な事態は世の中にありふれている。
彩佳は焚き火の揺らめきを見ていた。炎。儚くも美しい。命は炎に似ている。燃え盛り、熱を伝える。この体の煌きも、生きていればこそ。命が淡く光り輝く緑を見せているに違いない。
『え？』
「え？」
彩佳は焚き火に照らされながら、毛先から淡く緑の光を放っていた。もふもふした全身の毛から、心臓の鼓動に合わせるように、緑の光が揺らめいていた。それは、幻想的な光景だったに違いない。
ハルトは彩佳を持ちながら、毛先から淡い緑の光を放つ彩佳の後ろ姿を見ていた。ハルトには心に打ち込まれた、楔のようなものが有った。兄を失ってから、目覚めて父の死を知ってから。虚無感が消えたことは無かった。ただ無為に生きる己を殺したかった。自らの存在を消したかった。
ハルトは淡く緑の光を放つ彩佳を見ながら、空虚な心が、何を注いでも端からこぼれてしまう心が癒されるのを感じた。生きる意味が出来た。彩佳がくれた。ハルトは彩佳に神々しさを感じていた。それは、感銘を受ける光景だったに違いない。彩花がおしっこをした直後で無ければ。
彩佳は「アリガタヤ～」的な感覚をハルトから感じていた。変な感情を目覚めさせてしまったか。彩佳は心配した。彩佳の毛先が放っていた淡い緑の光は、心臓の鼓動に合わせるように徐々に弱くなり、消えた。
いったい何だったんだろう。おしっこが異世界転生の何かのフラグを立てたのだろうか……謎は残ったが、今やるべきことは決まっている。
『……すみません、ハルト。水を浴びても良いですか？』
「は、はい！」
ハルトは彩佳を地面に下ろし立ち上がった。彩佳とともに焚き火から少し離れる。
彩佳の体の上で両手の手のひらを上に向けた。水を溜める形に手のひらを少し丸める。水が流れるよう指先を地面に傾ける。魔術で空気中の水を集める。指二本分ほどの太さの水がハルトの手のひらから流れ落ちる。
彩佳は獣耳を伏せて、目を閉じた。左右の獣耳の間で水を受ける。全身が濡れるように頭、体、しっぽと体を丸めながらゆっくり回転するよう動く。彩佳に水を流しながら、ハルトは考えを整理していた。
(これまで隷属化の儀式魔術を破棄しようと考えたことが無かった)
(いや、考える事が出来なかった。ラドゴンドの命令が原因だ)
(ラドゴンドとカプードの不利益になる事を考える事が出来なかった)
(隷属化を破棄する事を考えず、彩佳と話したい一心で聖獣の魔石を使った)
(聖獣の魔石より強力な魔石は、王族でも入手は難しい)
(隷属化と眷属化は制約の内容が異なるが、ほぼ同じ効果を持つ)
(彩佳の眷属になる事で、ラドゴンドへの隷属が破棄された)
(彩花との思いがけない出会いには、感謝しかない……)
彩佳は水を浴びながら、「アリガタヤ～」的な感覚をハルトから感じていた。流れる水に思うところが有るのか。ハルトが変な感情に目覚めてないか、彩佳は心配した。
水浴びが終わった後、彩佳は体をぶるぶるして水気を飛ばした。ハルトに毛布でわさわさと拭いてもらう。ハルトは毛布の端を持ち、パンッと勢いよく翻した。しばらく焚き火にかざし水分を飛ばす。
深い森の中で時間感覚があいまいだが、もう寝るには良い時間だろう。ハルトは背荷物の麻袋を枕にし、横になった。毛布を体に掛けた。彩佳はハルトのお腹の脇辺りで、ハルトと焚き火の間で横になった。眠る前に少しハルトと話したいな。そう思いながら背を丸めた。
