３２．石牢の呪縛１
頬を涙が伝う。薄く目を開ける。眩しい。陽の光だ。ハルトの意識が鮮明になった。
「ここは……？」
「ハルト、ハルト。良かった。このまま意識が戻らないかと……良かった」
ハルトはベットに横になっていた。母メッシーナがハルトの手を握り、はらはらと涙を流している。
「母様。どうしてここに、今。僕は、いつ……バルト兄さん！！」
胸が痛むほど、心臓の鼓動が大きくなった。視界が端から狭くなるように感じる。ハルトは毛布を跳ね除け上半身を起こした。
ハルトは茫然とした様子で口を開けたまま、ゆっくりと室内を見渡す。息を飲む。母が握る自分の手が、ベットについた自分の手が見える。やせ細っている。麻で出来た肌着を着ている。木製の壁。ベットの脇に有る窓からは、生い茂る木々が見える。部屋には緑の匂いが満ちている。
ハルトは胸に手を当てた。石牢の中で受けた凌辱が、バルトの受けた痛みが蘇る。ごぶ、と胃の中身を吐き出した。げほげほと咳き込みながら、口端から唾液を垂らす。
「ハルト、ハルト！落ち着いて。大丈夫、大丈夫だから」
ハルトの背を母がさする。しかし、背に触れる母の手が、体温が。宰相カプードに触れられた記憶を呼び覚ます。兄バルトが受けた痛みの記憶を呼び覚ます。ハルトはのどの奥を鳴らし、胃を空にしなお臓腑が引きつった。
「か、母様。触らないで。お願いだ」
ハルトは石牢の中で心に傷を負った。人に触れることが出来なくなっていた。
吐き気が収まった後、乾いた布で嘔吐物を拭いた。
「ゆっくり時間をかけて飲んで」
木製の器に入った薬湯を受け取った。器を持つ手が震える。手に力が入らない。木製のスプーンで薬湯をすくう。木製のスプーンすら重さを感じた。口に運ぶ。少し苦味が有るが、滋養を感じる味だ。唾液とともに飲み込む。
「ここはヴェント草原のそばに有る、教国の村よ」
ハルトが薬湯を飲む間、母メッシーナは教国の村に来るまでの出来事を話し始めた。
ロッゾ領にハルトの手紙が届いた。母メッシーナは双子に呪いと祝福が発現した事を知った。双子が貴族に監禁され、性奴隷にされる事態を危惧した。すぐに旅支度をした。過去に討伐した上位魔獣の魔石を手に、父バルドとともに王都へ向かった。
メッシーナは自身が乗る馬とバルドの馬に風除けと追い風の魔術を使い続けた。馬を乗り換えバルドとメッシーナは王都に到着した。休む間もなくグランベルト公爵家を訪ね、双子が宰相邸に囚われていることをフランシーヌから知らされた。
辺境騎士爵の双子が行方不明になった。グランベルト公爵家は、フランシーヌは間者と暗部を使いバルトの行方を捜した。兄バルトと弟ハルトの双子は、おそらく宰相カプード邸の地下牢に囚われている事がわかった。
しかし、グランベルト公爵家は、フランシーヌは双子を助けることが出来なかった。グランベルト公爵家が王国宰相の邸宅に強引に押し入った場合、派閥争いに大きな問題を与える。宰相カプードが所属する第2王子派に、第1王子派のグランベルト公爵家を攻める口実を与えてしまう。
最悪王国を2分した争いになる。辺境騎士爵の双子のために、派閥争いによる多数の犠牲を出すわけにはいかなかった。
グランベルト公爵家に表立った助力は頼めない。バルドとメッシーナで宰相カプードの邸宅に侵入する事を決断する。メッシーナは時間との戦いだと考えていた。宰相邸に乗り込む。双子を取り返す。成功しても失敗しても、王国の大貴族を敵に回す。国賊として王軍に追われるだろう。
メッシーナはまず、ロッゾ領に残る娘のイリーナに向け早馬で手紙を出した。念のためいくつかの経路で同じ内容の手紙を送る。メッシーナの故郷である共和国の学術都市カルディツァに逃げること。学術都市カルディツァのバルメロイ家を尋ねること。冒険者ギルドに護衛の依頼を出すことを手紙に書いた。
