１０．邂逅２
魔術機関"蒼の塔"の外部調査員、ハルトがヴァール大樹海に入って7日が経過した。耳長族を守護する山ヤギに似た聖獣"ヤム"と魔素濃度が変化した地の調査のため樹海を進んでいる。途中、樹海大狼や皇帝蟷螂、黒死蜘蛛といった魔獣の死骸を見かけた。いずれも正騎士の小隊以上で討伐される魔獣である。
(おそらく聖獣が殺傷したんだろう。進路は合っている)
首元の紐を手繰り寄せ、魔導通信機を胸元から取り出した。魔導通信機上の地図を確認する。ハルトの現在地「〇」の光と、魔力濃度が変化した地域の「◇」の光がほぼ重なっている。
「この辺りか。ここは一体何だ？」
魔導通信機を胸元にしまう。ハルトは"蒼の塔"から指示の有った目的地に到着した。樹海では一定距離ごとに世界樹が生えている。このため視界が広く開ける事はないはずだが、居並ぶ世界樹が途切れ、目の前に空間が広がっていた。
左右の世界樹が一様に途切れており、緩やかな弧を描いて広い空間になっている。正面の広い空間は目立つ形で一面に黒い花が咲き、異様な黒い花園を作っていた。黒い花園が100歩ほど続いた後、地面がむき出しになっている。むき出しになった地面は20歩ほど続き、さらにその先に壁のような何かが見える。
壁のような何かは、樹海の一番高い枝葉に届くほどの高さが有る。樹海は真昼でも薄暗いため、全容が見えない。わずかな木漏れ日を反射し、虹のような複雑な色合いを見せている。
(結界の一種か……？おそらく半球状の結界が有り、半球状の結界の外周に120歩ほど世界樹の無い空間が有る。かなり広いな。塔からの通信に有ったように、街一つ分は有りそうな広さだ)
黒い花園に近づきしゃがむ。黒い花を観察する。目を凝らして見ると、黒い花びらには規則的で複雑な模様が見える。黒い花びらを1枚千切り手に取る。手に取った花びらが端から崩れ、燃え尽きた灰のように消える。と同時に、花びらを1枚失ったはずの黒い花が、元に戻っていた。
次に黒い花を１つ、茎を折り手に取る。すると手に取った黒い花は先ほどと同じように端から崩れ消えた。同時に折ったはずの黒い花が元に戻る。
(再生の円環魔術が施されている)
円環魔術。特殊な魔術式で効果を継続する魔術である。黒い花園の花それぞれが魔術で作られている。花びら1枚1枚に魔術式が刻まれている。魔術式自体が複雑な上に難読化されていた。再生以外に何を起こすか解読できない。
「試してみるか」
ハルトは黒い花が生える地面に手をかざし、脳内に魔術回路を構成した。魔術回路が空中の魔素を魔力に変える。ハルトは自身の中に渦巻く魔力も魔術回路に流した。魔術回路に従い、流れた魔力が世界変化を起こす。
(消失の魔術！)
消失の魔術は頭ひとつほどの空間を球状にえぐり消し去る。金属製の鎧も穿つ魔力を込めている。黒い花と、黒い花の根元に生える草が球状に消え去った。地面が浅くえぐれ、土の下に有った石畳が見える。球状に消えたはずの黒い花は端から再生した。10秒もかかっていないだろう。消失の魔術を使う前と変わらない状態に戻った。
円環魔術を破壊できない。黒い花を排除して進むことは難しい。魔力を無駄に使った。ハルトは左腕の腕輪を見た。腕輪にはまっている青の魔石は大半が紫のまだら模様に染まり、複雑な色合いを見せている。奥歯をギリ、と噛み締めた。
周辺を調べよう。ハルトはまず黒い花園の外周を調査する事にした。遠くない距離に、黒い花園の中に白い何かが見える。
(あれは、、聖獣"ヤム"か！)
黒い花園に入り、半球状の結界に向かって90歩ほど進んだ位置。あと10歩ほどで黒い花園が途切れるであろう位置に白い獣が横たわっていた。聖獣"ヤム"らしき白い獣に直線で向かえるよう、黒い花園の外周を移動する。黒い花園がどのような魔術なのか、わかっていない。ハルトは逡巡し、黒い花園に足を踏み入れた。
「何も起きないな。杞憂だったか」
黒い花園に足を踏み入れたが、何も起きなかった。円環魔術の発動条件を満たさなかったらしい。ほっと一息付き、聖獣"ヤム"らしき白い獣に近づく。
目の前に山岳に生息する山ヤギに似た、馬より一回り大きい白い獣が横たわっている。赤く濁った3対6つの目を見開き、口から舌を出している。前足から後足にかけて何本もの槍で貫いたような傷跡が有る。腹と背が茶色く染まっていた。ピクリとも動かない。聖獣"ヤム"は死んでいた。血生臭く肉が傷んだ臭いがする。聖獣が死んでからそれなりの時間が過ぎているようだ。
(樹海浅層に聖獣を殺める魔獣や魔物が居るのか)
緊張で強張る肩の力を抜いた。息をフッと吸い、ゆっくり吐き出す。探知の魔術に反応が有った。半球状の結界方面からこちらに近づく気配が有る。おそらく子犬ほどの大きさだ。移動速度は弱々しく感じるほど遅い。
ハルトは聖獣の死骸を背にし、半球状の結界方向に歩みを進めた。黒い花園が途切れ、むき出しの地面に数歩踏み入った。10歩ほど離れた位置に薄茶色の獣が居る。あれは子狐か……？
次の瞬間、脳内に見聞きしたことが無い映像や感覚が溢れた。
(！？精神攻撃魔術か！？)
ありえないほどの速度で、矢継ぎ早に一方的な五感情報を感じる。他者に思考を伝達する魔術、念術による精神攻撃を受けている。一つ一つの情報密度が尋常ではない。まるで自分が感じているかのように映像が、臭いが、音が、触覚から味覚、情動に至るまで押し寄せてくる。魔術機関"蒼の塔"での極限訓練をさらに上回る、圧倒的な密度の情報量。しかし情報量が多いだけなら耐えられる。死ぬことは無い。
ハルトがそう考えた次の瞬間、薄茶色の子狐と目が合った。送られてくる五感情報が変化した。見聞きするもおぞましい、忌避し嫌悪した光景と情報が脳内に満ちた。ハルトは臓腑が引きつり、嘔吐した。胃の中のものがすべて口から零れ、それでも収まらず胃液をすべて吐き出す。これは、神級念術による精神攻撃か。
この薄茶色の子狐は森一帯を治める大精霊か、いずれかの月神の眷属か、顕現した亜神か。神域を侵した事で逆鱗に触れたか。ハルトは死を覚悟する。
害意が無い事、謝意を示さねば死ぬ。ハルトは圧倒的な精神攻撃を受けながら、ゆっくりとかがみ、左ひざ、右ひざを地面に付いた。上体をかるく曲げ、顔は地面に向く。両手を前方にまっすぐ伸ばし、両手の手のひらを上向きにする。
送られてくる五感情報がまた変化した。非常に鮮明だが難解な心象がハルトの脳内に浮かんでは消える。雑多でまとまりのない念話の断片をつなぎ合わせ、わかった事が有る。「オナカヘッタ」だ。
ハルトはかろうじて顔をあげ、薄茶色の子狐を見た。震える手で肩掛けの紐を握る。紐を手繰り、背負っていた麻袋を腹側に持った。麻袋から果物の干物と干し肉を取り出し、地面に置く。視線を外さずゆっくりと後ずさり距離を取る。
薄茶色の子狐の鼻がひくひくと動き、果物の干物と干し肉に近付く。一瞬ハルトの方を見た後、がつがつと食べ始めた。次の瞬間、念術で送られる情報が果物と肉の映像や感覚で埋め尽くされた。大量の映像、嗅覚、味覚情報や食事に関する感情が脳内に満ちた。
時間にすれば数分にも満たない。しかし、はるかに長い時間に感じられた。子狐の腹が満ちたのか、やがて果物と肉に関して伝わる情報量と密度が減った。薄茶色の子狐がこちらを見ている。
無個性な顔をした子供らしき姿の二人が笑顔で肩を組む心象が浮かんだ。同情や謝罪、感謝や困惑など様々な感情が伝わってくる。伝わった意思をまとめて大胆に意訳するならば「オマエ、トモダチ」である。薄茶色の子狐姿の神獣は、敵対心が無い事をわかってくれたらしい。
