紫の雫（ヴィオラ・ドロップ） ——異世界に転移した薬学者は、毒と薬で裏社会の頂点に立つ —

第一部「灰の檻」

第45話 俺の名前を言え

＊＊＊

　カティアが目を覚ましたのは——マーラの三十分後だった。

　最初に動いたのは——目だった。閉じていた瞼が開いた。丸い目。童顔。——焦点が合っていなかった。天井を見ていた。

　次に——手が動いた。手首が縛られていることに気づいた。足首も。革紐。ザハールが縛ったもの。

「——え」

　カティアの目が——部屋の中を見回した。一階の倉庫。木箱が積まれている。蝋燭の光。

　マーラが——壁に寄りかかって座っていた。縛られたまま。だが——目は開いている。

　賢治が——カティアの正面に立っていた。

　ザハールが——扉の前に立っていた。

「マーラ——何これ——なんで縛られて——」

　カティアの目が——賢治を見た。ザハールを見た。マーラを見た。

　三秒間。

　理解した。

「——ヴォルクは」

　マーラが答えた。

「死んだ」

　カティアの顔から——笑みが消えた。張りついていた笑みが。生まれて初めて見る表情だった。笑みのないカティアの顔。——子供の顔だった。二十歳の。怯えた子供の顔。

　だが——一秒で、顔が変わった。

　怯えが消えた。代わりに——何かが燃え上がった。

「殺す——蒸留師——殺す——お前を——ッ！！」

　カティアが暴れた。革紐が軋んだ。体を捻った。手首が擦れて血が滲んだ。——だが、縛りはザハールがやった。六十七年の技術で結んだ縛りは——瞬歩の使い手でも解けない。

「殺す——殺す殺す殺す——！」

　叫んでいた。泣いてはいなかった。泣く代わりに——叫んでいた。

「ヴォルクはあたしを拾ってくれた——！　あたしに名前をくれた——！　あたしに居場所をくれた——！　お前なんかに——お前なんかに殺されていい人じゃない——！」

　賢治は——黙っていた。

　カティアの叫びが——倉庫の石壁に反響していた。

　一分。二分。三分。

　叫びが——枯れた。声が出なくなった。カティアは荒い息をついていた。目が充血していた。

「……蒸留師。——あたしを殺すの」

「殺さない」

「なんで」

「お前の瞬歩はまだ必要だ。灰の商会には敵がいる。——だが、今すぐ従えとは言わない。考えろ」

「考える？——ふざけんな。考えることなんか——」

「お前が出ていきたいなら出ていけ。止めない。——ただし、出ていった先で俺に刃を向けるなら——そのときは俺もお前を敵として扱う」

　カティアの目が——賢治を見ていた。

　怒りがあった。憎悪があった。——だが、殺意は薄れていた。ガスの後遺症で体が動かない。瞬歩を使う気力もない。

「……縛りを解いて」

「暴れないか」

「暴れる力がない」

　賢治はザハールを見た。ザハールが頷いた。

　ザハールがカティアの縛りを解いた。カティアは——壁にもたれたまま、膝を抱えた。

　小さかった。150センチの体が——もっと小さく見えた。

　何も言わなかった。

＊＊＊

「ザハール。——セレナを迎えに行ってくれ。灰の商会の詰所に軟禁されてるはずだ」

「わかった。——だが、詰所の連中はまだヴォルクの死を知らない。俺が行けば——」

「ヴォルクの命令だと言え。『セレナを蒸留師のところに戻せ』と。——ヴォルクの死が広まる前に、セレナを連れ出してくれ」

　ザハールが出ていった。

　マーラと賢治が残った。カティアは壁にもたれて動かなかった。

「マーラ。——灰の商会の構成員は何人いる」

「総勢で四十二人。そのうち戦闘要員が十八人。残りは走り屋と雑用だ」

「全員に——ヴォルクの死を伝えなければならない。どうやって伝える」

「集会だ。——本拠の一階広間に全員を集める。ヴォルクが定例で使っていた場だ。そこで——お前が話す」

「俺が」

「お前以外に誰がいる」

「……いつやる」

「今夜。——明日まで待てば、噂が先に走る。今夜中に全員の前で言え」

＊＊＊

　夕方。

　ザハールが——セレナを連れて戻ってきた。

　小屋の前の路地。賢治が立っていた。ザハールの背後から——セレナが現れた。

　セレナは——変わっていた。

　薄い金髪が伸びていた。普段は切り揃えたショートボブだったのが——肩にかかる長さまで伸びている。頬がこけていた。肌が白かった。元々色白だったが——さらに白い。日に当たっていない肌。軟禁されていた肌。

　右手が——包帯で巻かれていた。小指のあたり。

　セレナは賢治の前に立った。

「蒸留師殿」

　声が——掠れていた。

「セレナ。——怪我は」

「小指は——まだ動きません。ですが——他の四本は問題ありません。ナイフは握れます」

「……すまなかった」

「何がですか」

「お前の指を折らせたのは——俺のせいだ。俺がヴォルクに逆らったから——お前が罰を受けた」

　セレナは——三秒間、賢治を見た。

「蒸留師殿。——ヴォルク様は」

「死んだ。俺が殺した」

　セレナの目が——動いた。

　驚きではなかった。確認だった。——ザハールから聞いていたのだろう。

「……そうですか」

「セレナ。——俺の護衛に戻ってくれるか」

「ヴォルク様の——命令ではなく。蒸留師殿の——依頼として」

「ああ。——依頼だ」

　セレナは——右手の包帯を見た。動かない小指を見た。

「護衛に戻ります。——ですが、右手の精度は落ちています。糸引きの同時制御が——五本から三本に減っています。回復するまで——万全ではありません」

「三本で充分だ」

＊＊＊

　夜。

　灰の商会の本拠。一階広間。

　蝋燭が壁に並んでいた。四十本以上。広間を明るく照らしていた。

　構成員が——集まっていた。四十二人。全員。戦闘要員も走り屋も雑用も。マーラが全員に招集をかけた。広間の石の床に立って——テーブルの前を見ていた。

　テーブルの前に——賢治が立っていた。

　賢治の右にマーラ。左にザハール。後ろに——セレナ。

　カティアは——広間の隅にいた。壁にもたれている。笑みのない顔。目だけが——賢治を見ていた。

　構成員たちの顔が——動揺していた。ヴォルクがいない。ヴォルクの代わりに——蒸留師が立っている。何が起きたのか——まだ知らされていない。

　賢治は——広間を見渡した。四十二の顔。四十二の目。全部が——賢治を見ていた。

　蒸留酒が欲しかった。一口でいい。手の震えを止めたかった。だが——瓶はない。

　震える手を——外套のポケットに入れた。見せないために。

　口を開いた。

「ヴォルクは死んだ」

　広間が——一瞬、静まった。

　そして——爆発した。

「はぁ！？」

「何を言ってんだ！？」

「ヴォルクさんが死んだだと——ふざけるな！」

　構成員の一人が前に出た。戦闘要員の男。体が大きい。顔が赤い。

「おい蒸留師！——ヴォルクさんはどうしたんだ！　何があった！」

「俺が殺した」

　広間が——凍った。

　怒号が止まった。四十二人全員が——賢治を見た。

　二秒の沈黙。

「——嘘つけ！」

　別の構成員が叫んだ。

「お前みたいな——薬しか作れねぇ男に、ヴォルクさんが殺せるわけねぇだろ！！」

「どうかな」

　賢治の声は——低かった。震えていた。だが——通っていた。広間の壁に反響した。

「お前たちは俺のことを知ってるだろう。蒸留師。VDを作ってる男。——だが、俺が作れるのはVDだけじゃない」

　広間が——静かになった。完全には静かになっていない。ざわめきが残っている。だが——聞いていた。

「俺は毒を作れる。ドラガンを殺したのは俺だ。接触毒で。——ユーリを殺したのも俺だ。ヴォルクの命令でやった。だが——毒を作ったのは俺だ。城島を殺したのも俺だ。心臓を止める薬で」

　構成員たちの顔が——変わっていった。怒りが——引いていく。代わりに——別のものが浮かんでくる。

「そしてヴォルクを——俺が作った気化兵器で殺した。同じ部屋にいたカティアとマーラも——戦闘不能にした。理刻持ちの戦闘要員二人が、俺の毒の前では何もできなかった」

　広間が——静まり返った。

　カティアが——壁から体を起こした。目が——燃えていた。だが——何も言わなかった。

　構成員たちの目が——変わっていた。怒りが消えていた。残っているのは——恐怖。薬師が三人の戦闘要員を同時に無力化した。ヴォルクを殺した。——この男は、何本の毒を持っている。この場にいる全員を殺せるのか。

「VDは俺にしか作れない。灰の商会の利益の七割はVDだ。俺がいなくなれば——お前たちの給料は七割消える。組織は三ヶ月で潰れる」

　誰も動かなかった。

「俺はVDの生産を止めない。止めるどころか——増やす。今の十八本を三十本にする。五十本にする。第四環から第二環まで——流通を拡大する。お前たちの取り分は増える。ヴォルクの時代より——稼がせてやる」

　構成員の一人が——唾を飲み込んだ。音が聞こえた。

「俺の名前は——蒸留師だ。お前たちがそう呼んできた。これからも——そう呼べ。ヴォルクの代わりに——蒸留師が灰の商会を率いる。文句がある奴は今ここで言え」

　沈黙。

　長い沈黙。

　構成員の一人が——膝を折った。若い男。顎にニキビの跡。賢治の小屋の交代要員だった男。何も言わずに——頭を下げた。

　もう一人が——膝を折った。

　三人目。四人目。——波紋のように広がった。

　三十秒後——広間にいた構成員の大半が膝をついていた。立っている者は——数人。

　カティアが——立っていた。

　膝をつかなかった。壁にもたれたまま——賢治を見ていた。

「……あたしは——お前を許さない。絶対に。ヴォルクのことは——絶対に」

　カティアが——壁から離れた。広間の出口に向かって歩いた。誰も止めなかった。

　扉の前で——立ち止まった。振り返らなかった。

「えへへ——なんてね。笑えないや。——今日は」

　カティアが——出ていった。

　扉が閉まった。

＊＊＊

　構成員たちが散っていった。

　広間に残ったのは——賢治、マーラ、ザハール、セレナ。

　セレナが扉を閉めた。四人だけになった。

　ザハールが——腕を組んだまま、賢治を見た。

「蒸留師。——四十二人の前で堂々と殺しの数を並べる男は初めて見た。まあ——なんとかなったな」

　マーラが帳簿を閉じた。

「ヴォルクの金庫の管理は明日からあたしが引き継ぐ。帳簿の移行に三日かかる。——それと」

「何だ」

「カティアだ。今は出ていったが——あの小娘は戻ってくる。戻ってきたときに——お前を殺しに来るか、従うか。五分五分だ。どう対処する」

「……わからない」

「わからないじゃ済まない。カティアの瞬歩は——この組織の暴力そのものだ。敵に回れば厄介。だが味方にできれば——碧瓶会にも負けない。対処を考えろ。早めにだ」

「わかった」

「もう一つ。——さっき構成員の前で『五十本にする』と言ったな。あれは本当に作れるのか」

「……」

「お前一人で一日十八本が限界だろう。しかも今は酒が切れて手が震えてる。三十本？　五十本？　——ハッタリだろう」

「ハッタリだ」

「……正直だな。——で、どうする気だ。構成員の前で約束したことが嘘だとバレたら——信頼は一日で消えるぞ」

「方法は考える。精製工程を分割して——理刻を使えない人間でもできる前処理を切り出せば、俺一人じゃなくても回せるかもしれない。——だが、今は何も決まってない」

「決まってないのに言ったのか」

「あの場で十八本のままだと言ったら——誰もついてこない。ヴォルクを殺した意味がないと思われる。未来が見えなければ——人は動かない」

「……ハッタリで人を動かす男か。——ヴォルクと同じだな」

　賢治は——答えなかった。

「あと——イレーナだ。明日戻ってくる。イレーナにも——伝えなければならない。カティアよりは冷静だが——読めない女だ」

「イレーナは——マーラから伝えてくれ。俺から言うより——お前から言った方がいい」

「……そうだな。あたしから言う」

　マーラが出ていった。

　ザハールも出ていった。「リーザに会ってくる」とだけ言って。

　セレナと賢治が——残った。

　セレナは扉の前に立っていた。いつもの位置。護衛の位置。

「蒸留師殿」

「何だ」

「……お疲れさまでした」

　賢治は——セレナを見た。

　薄い金髪。碧い目。痩せた頬。包帯の巻かれた右手。——それでも、ナイフを握れると言った女。

「セレナ。——俺はヴォルクを殺した。お前のヴォルク様を」

「はい」

「何も思わないのか」

　セレナは——三秒間、黙った。

「わたしは——ヴォルク様の道具でした。命じられれば殺し、命じられれば守り、命じられれば指を差し出しました。——ですが、蒸留師殿」

「何だ」

「ヴォルク様の命令で蒸留師殿を守っていたとき——わたしは、命令がなくなっても守りたいと思いました。それが——いつからだったかは、わかりません」

　セレナは——それ以上何も言わなかった。

　賢治も——何も言わなかった。

　広間に——二人だけの沈黙が落ちた。蝋燭の光が揺れていた。

＊＊＊

　賢治は——一人で小屋に戻った。セレナは路地の入口に立っていた。護衛の位置。

　藁束の上に座った。

　手が——まだ震えていた。ポケットの中で。

　酒がない。VDの精製をしなければならない。明日から。明後日から。——ずっと。

　ヴォルクは死んだ。だが——VDは止まらない。

　止められない。止めれば——組織が崩れる。給料が止まる。構成員が離れる。

　ヴォルクを殺して——自由になるはずだった。

　だが——自由にはなっていなかった。ヴォルクの檻が消えて——別の檻に入っただけだった。

　VDという名の——灰の檻に。

　第一部「灰の檻」- 終 -