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ミツエダ、再び。

　歌子たちは、洞窟《どうくつ》から街まで１往復して、石ころを回収した後、ようやく街まで戻ってきた。　もう夕方で、辺りの景色は赤い光にうっすらと浸っている。

「はあ、はあ……」

　歌子が、疲れ切った足取りで、街の階段を上っていた。　網を肩に担いでいるようだ、石ころが大量に入っていて、じゃらじゃらと音がしている。　何度も網を下ろしながら進んでいて、休憩しながら進んでいるようだ。

　前のほうから、階段を先に行くミツバが振り返ってきた。　どんどん距離が離れているのを心配したのか、遠くから声を投げてくる。

「おーい！　大丈夫かー！」

　歌子は小さく頷いて返事をするが、聞こえているかも分からない。　疲れて表情に乏しく、汗を垂らし、地面に下ろしていた網を再び持ち上げていく。

　階段の先では、小春が歩いていた。　小春は幽霊だから、手ぶらで楽そうだ。

　軽やかに階段を上がっていた小春だったが、ふと気になって後ろを振り返った。　ずいぶん先に来てしまったようだ、生身の歌子たちが遠くに見える。

「２人ともー！　はやくー！　……もう、ったく、何やってんのよ」

　小春はぶつくさと言いながらも、見かねたように、スタスタと階段を下りて戻っていく。

　更に先のほうでは、雨子とスズネが、一緒に歩きながら話していた。　生身の２人ははるか後ろで、完全に置き去りにしている。

「でね、私は、海側に住んでるんだ。　あっ、スズネちゃんは、どこに住んでるの？」

「私は、こっちの山の西……第５区画……だっけ？」

　２人は全く後ろを見もせずに、他愛《たあい》ない世間話を楽しんでいるようだ。　今住んでいる場所のことでも、話しているのか？　どこか遠くのほうを指さしながら、「あの辺り？」「うん、そう！」などと、楽しそうに話している。　まったく、幽霊だからって、お気楽すぎて困る。

　話す２人の横を、人が通っていく。　もう街は店じまいの雰囲気で、ご飯を食べている生身の人などもいるようだ。　階段を、汁物をすすりながら駆け下りていく人がいる。　２人が話す横を、料理の煙が顔をかすめていった。

「昔は、どこに住んでた？」

「昔は、海側だったよ」

　今度は、今ではなく、昔の住所の話を始めたようだ。　雨子は、跳ねるようにウキウキと話す。

「あ、私も生まれたの、海側だよ！　え、どこ？　すぐ近くだったりしてっ」

　違う時代に、同じ地域の、まったく同じ土の上に住んでた……なんてことも、ごく稀にある。　数百年も生きてた時代が違うのに、そんな共通点が見つかると、すごく親しみを感じることだろう。

「おーい！　こっちだぞ！」

　２人が会話を楽しんでいると、後ろから、ミツバの太い声が聞こえた。　振り返ると、違う道に逸れていたことに気づく。　２人は慌てて元の道へと戻って、ミツバたちを追いかけていった。

　勉強会では、いつものように、人がたくさん集っていた。　ざわざわと声がしていて、あちこちに話の輪が見える。　先生の役をする人が、自分の持っている知識を話して、生徒たちが聞く……そんな感じで、いつものように、知識を深めていっているようだ。

　そんな中へ、まったく勉強する気が無い２人が飛び込んできた。　雨子とスズネだ、２人は大学のキャンパスに間違って遊びに来た小学生のように、無邪気な顔で勉強会の中を走っていく。

「ミツエダさん！」

　大陸横断をしたミツエダを見つけて、声をかけていく。　すらっとした背丈の、快活そうなミツエダは、今日も勉強会で話をしていた。　まわりには話を聞いている人が何人かおり、ミツエダの話をワクワクするような顔で聞いている。

　ミツエダは相変わらず楽しそうに、自分の経験談を披露していた。　手を叩いてゲラゲラと笑っていて、自分の話で爆笑しているみたいだ。　ひーひー言って涙をぬぐいながら、話の途中でこっちを見る。

「おぉ、雨子ちゃん。　どうしたっ？ｗｗ」

　雨子たちはそこにたどり着くと、あれ？　と辺りを見回した。　まだ、生身の２人は来てない。　入り口のほうを振り返って、きょろきょろしてると、ようやく２人の姿を見つける。

「あーえっと……あ、来た」

　歌子たちが、勉強会の間を歩いてきた。　息を切らして、汗をダラダラと垂らし、服はボロボロで泥だらけで、石ころを網に担いで歩いてくる。　生身の体を持っているから、威圧感がハンパない。

「あれ、どうした？」

　なんか、ただならぬオーラやな。　またこいつら、変なことでもしたんか？　ミツエダはその光景を面白がるように、笑いながら声をかけていく。

　歌子たちは、重い足を引きずって歩き、その場にようやくたどり着くと、どさっと網を地面に下ろしていった。　その後から、小春が出てきて、説明する。

「ミツエダちゃん、なんか、変な文字が見つかったみたいよ。　……ほらミツバ、何やってんの。　石ころ、見せてっ」

　ミツバは、散々歩き回った疲れで、うなだれていた。　あの後も、網を用意したり、たいまつを再び用意してきたり、いちばん動き回ったのは、ミツバだ。

　そんなことに気を遣うこともなく、元気な小春が、他人事のようにミツバを促す。

　近くにいた人たちの目は、網に入った石ころへ向けられていた。　それに気づいたミツバは、疲れたような手つきで、網の中を開いていく。　手を突っ込むと、ゴロゴロと入っていた石ころを一つつかんで持ち上げた。

　そばに立っていたミツエダは、屈んでその石ころを眺める。

「ん、何？　……文字？」

　横で、歌子も網を開いて、石ころを手に持っていく。　そこにいた勉強会の人たちも、一緒にそれを覗き込んでいく。　どうやら、幽霊が多くて、直接さわれる人は、少ないみたいだ。　生身の、歌子とミツバが持つのを、みんなが周りから見ている。

「……見たこと、あります？」

　元気のしおれた声で、歌子が聞く。　いつも忙しく動き回っている歌子も、さすがに今日のはこたえたみたいだ。　だらんと腕をぶら下げて、力を抜いてしゃがみこんでいる。

　歌子の横で、勉強会に来ていた幽霊の女の子が、石ころを不思議そうに眺めていた。　文字がびっしり書かれている石ころなんて、誰も見たことがないだろう。

「……大陸の、西の方？　いや、違うか……」

「うーん……ちょっと、こっち持ってきてくれん？　見たことないけどなー、どこのかな」

　ミツエダはそう言いながら、その場を離れていった。　それを見て、歌子たちは再び石ころの入った網を持ち上げ、後についていく。