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なぞの階段……。

　しばらく歩くと、洞窟《どうくつ》のさまが、少し変わってきた。　大きくて広い感じではなくなり、少し狭い道のように、なってくる。　洞窟というよりは、どっちかと言えば、地下道のような感じだ。

　スズネは変わっていく景色を眺めながら歩いていると、ふと変なことに気づいた。　近くに見える地形が、変だ。　別のところへ続いているような穴があるのだが、そこが人工的というか、くっきりと四角っぽい形になっているのだ。　歩くにしたがって近づくと、よく見ればそれは、階段のようだった。

　スズネは怪訝《けげん》な顔をして、ぼそっと呟く。

「……あれ？　……このあたりって……」

　横で歩いていた、歌子が振り向いた。　どうしたのかという顔で、聞き返す。

「ん？　……何？」

「いや、霊《れい》をおろすための、洞穴《ほらあな》あるじゃん？　……大岩《おおいわ》の」

　スズネはそういって、説明を始める。

　大岩《おおいわ》と呼ばれるすごく大きな岩が、この街の中に、いくつか立っている。　周囲には普通の家がたくさん建っている中で、大岩が巨大にそびえたつので、なかなか迫力のある景観《けいかん》なのだ。

　いくつか立っている大岩のうち、ある一つの大岩は、岩の中がくりぬかれていて、中に入れるようになっている。　そこを通って、地下へと続くようになっていて、その先には降霊《こうれい》の儀式《ぎしき》を行う場所へと繋がっているのだ。　そこは、この街の中でも、最も重要な場所だ。

　この街で行われる降霊術というのは、『巫女《みこ》』と呼ばれる、特殊な能力を持った人たちが行う。　彼女らは霊感《れいかん》のような、不思議な力を持っていて、意識を集中させて、幽霊を死者の国から呼び寄せることが出来る。

　しかし、普通の場所では儀式はできず、特別な場所だけで、出来るのだ。（最近は、技術の発展で、別の場所でも降霊できたり……ちょっと事情が変わっているんだけど）

　大岩から繋がっている、地下の儀式の場所は、その中でも特に重要な場所だ。　みんなには、『降霊洞穴(こうれいほらあな)』と呼ばれている。　……あまりに捻りのない、呼び方だけど。

　スズネはその大岩のことを、いま指しているようだ。　それを聞いて、歌子は理解したように頷く。

「うん」

「もしかして、あそこの近くなの？」

　大岩の近く？　……私たちは、ホナミに連れられて一度海のほうに行って、洞窟に入って折り返した。　少しずつ地下に潜っていって、ズンズンと島の内部へ進んできた。　確かに考えてみると、いま、場所的にはちょうど街の下なのかも……。

　歌子がそう思っていると、前をフワフワと浮いていたホナミが振り返って、代わりに答える。

「うん。　ここから、そのまま、中に行けるよ」

　やっぱり、そうなのか。　……ってホナミ、『中に行ける』って言った？　……降霊洞穴の中に、この地下道から、直接行けるってこと？

　降霊洞穴は、すごく重要な場所だから、ふつうの人は立ち入り禁止だ。　もし本当にここから行けるのなら、誰にも気づかれずに、こっそり入ることもできるってこと……？

　小春がいきなり、元気な声を出して、跳ねるように動きだした。

「へー！　ちょっと、行ってみましょうよっ！」

　満面の笑みを浮かべて、小春はズンズンと歩いていき、階段の中へ入っていこうとする。　それを見て、普段は軽いノリでおちゃらけてる雨子が、落ち着いて止めに入った。

「だめだよ、小春。　降霊洞穴は、関係ない人が、入っちゃいけないことになってるの」

　そういって、しっかりとした口調で、諭《さと》すように言う。　雨子は今は幽霊だが、生きていた時は、じつは巫女だったのだ。　だから、降霊に関わることには、すごく詳しい。

　ちなみに、生きていて、生身の体を持った人しか、降霊術は行えない。　一度死んで、幽霊になった雨子は、別の幽霊を下ろしたりすることは、できないんだ。

　階段にさっそく足を踏み入れかけていた小春は、雨子に止められて振り返る。　むすっとした顔を浮かべて、口をとがらせた。　なによ、私だって幽霊なんだから、一応、関係者でしょ。

「私たちだって、関係あるじゃん」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

「……ていうか、なんだ？　ここ。　かなり、入り組んでんな」

　後ろから、大きな体のミツバが来て、松明《たいまつ》の明かりで階段が照らされる。　階段は一つではなく、いくつもあるようだった。　雨子は、ミツバと一緒に覗き込みながら説明する。

「昔は、かなり深い所まで、部屋を作ってたみたい。　大岩の横の、祈祷所《きとうじょ》とかにも、繋がってるしね」

　祈祷所《きとうじょ》？　なにそれ。　小春が、どうでもいいような顔で、鼻をほじりながら相槌《あいづち》を打つ。

「ふーん。　そこは、入っていいの？」

「いや、多分、だめだけど」

　雨子は真面目な顔で、首を振る。　それを聞いて、小春はあからさまにげんなりした顔になった。　……そこも、だめなの？　まったく、しょうがないわね、現代人は。　決まりごと、決まりごとってっ！！

　小春は苛立《いらだ》ちながら、腕を上げた。

「あー！　もうっ。　なんか、本当に面白そうなの、無いわけ？」

　そういって、くるっと階段に背を向けて、元の道へ戻っていく。　他の人も続いて、再び地下道を歩き始めた。

　歌子も、ちらっと横目に、階段を見ながら通り過ぎていく。　本当は入ってみたいけど……。　でも決まりだったら、仕方ないよね……。

　歌子は名残惜しそうに、ちらちらと後ろを振り返っていると、ふと、別の話を思い出した。　そうだ、『死者と話せるサービス』の話だ。　たしか雨子が、そんなのを見つけたって、聞いたけど、私はまだ詳しくは知らないんだ。

「そうだ、雨子、さっきの話、どうなったの？　『死者と話せる手伝いをします』のやつ」

　今朝、歴史所で働いているときに雨子が来て、そんな話をしたのだ。　臨時出勤で忙しいというのに、まずユメが来て『憶え屋』の話を長々と語っていった後に、雨子が飛び込んできて、１分も満たずに話しまくって、何が何やらよく分からないうちに去っていった。　まあ、忙しかったからありがたいけど。

　聞く話では、雨子が街を歩いていたら、いきなり声をかけられて、『死者と話せるけど、どう？』みたいなことを言われたらしい。　死者って……私も死者だけど、とか、雨子は返したんだろうか。

　実は、こういう『死者と話せる系』サービスの話は、今回が初めてというわけではないんだよね。　今までも、何回かあったんだ。　……全部、デタラメだったけど。

　雨子は振り向いて、楽しそうに答えた。

「明日、行くって約束してみたよ！」

　雨子は都市伝説の話になって、またウキウキし始めた。　後ろをゆっくりと、周りを見ながら歩くミツバは、あぁその話か……つまんねえな、みたいな顔で、適当に聞き流している。　今までのがデタラメだったのを、ミツバも見てきたから、少し飽きてきてるのかも。

　一方、歌子は声を躍《おど》らせて、一緒にウキウキしだした。

「へー！　今回は、どんなのなんだろう？　本物かなっ」

　前を歩いていた小春が、つまらなさそうな声で、水を差すように言う。

「そんなの、詐欺《さぎ》に決まってるじゃない。　なに、死者と話せますって。　降霊術があるのに、そんなの意味ないじゃん」

　横で歩いていたスズネが、笑顔を浮かべて、ははっと軽やかに笑った。

「確かにｗ」

「まあ、そりゃそうだｗ」

　ミツバも同意して、笑う。

　……でも、実際の所、どうなんだろう？　歌子の頭には、少し疑問が残る。　だって、降霊術があるといっても、使うのは制限されている。　誰でも、好きな人を降ろせるわけではないのだ。

　そして、詳しい理由は分からないが、降霊にかかわる制限は、時代を経るごとに、強くなっているらしい。

　もし、自分の、生身の親や友達が死んで、会いたいと思った時……私たちは、降霊術を使えるのに、その願いが叶えられない……ということになる。

　それに、幽霊の人もだ。　自分がいた時代に、好きな人がいたら？　……会いたいと思っても、公的な人が、それ相応《そうおう》の理由を見つけて降ろしてくれない限り、その人に会って話をすることはできない。

　そう考えると、死者と話せるサービス、というのは、案外、まともなのかもしれない。

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