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２８．自覚

「ボンヌ子爵家が、配下……？」

声が震える。以前、自分は貴族ではないと言っていたのに。

「やっぱり、貴方は貴族、なの……？」

「いいや」

否定の言葉に一瞬安堵する。でも、それなら一体――。

「そうだな。どう説明するか……俺は、この国の出身ではない」

「……遥かな、王国？」

わたしの呟きに、カリファーが視線だけを向けてきた。

永遠を見つめているような、黄金色が瞬く。

「それ、は……歴史上の……御伽噺のような……」

「そうだな」

「貴方、は……何？」

いえ、聞いてはいけない気がする。

それを知ってしまっては、もう引き返せない。……どこへ？

濃厚な夜の気配と芳香。頭の奥がじんじんする。

でも、心地よい。これは一体何――？

すっ、とカリファーが体を動かした。肩が跳ねる。

「怯える必要はない」

低い声がわたしの思考を溶かす。

「お前が望むのなら、俺はこのまま姿を隠してもいい」

「すがたを、かくす……？」

「知りたいか？拒絶するか？」

彼はわたしに選べと言っているのね。

震える唇を噛みしめる。

この春、出会ったばかりの人だった。

まだ何も知らない。わたしのことも、知ってもらっていない。

でも、距離が近づくのは怖い。もう恋なんて、したくない。

絡みつく黄金色が、わたしの全身を包み込むような気がした。

姿を隠すというのは、どういう意味なの？もう、会えなくなるということ？

わたしを見つめて細められるこの瞳に、二度と会えないのは嫌だった。

いつもわたしを尊重してくれる、優しくてどこか怖い人。

いつの間にこんなに、側にいてほしいと思うようになっていたのかしら。

彼のすべてを知りたいと思った。

わたしのことを知ってほしいとも思った。

だから――。

「……貴方のことを、知りたいわ」

吐息のような声が漏れた。

「もう、お友達だとは、思えない……」

そう、カリファー＝ダレストンという男の人を、わたしはもう好きになっていたんだわ。

学院長の推薦でこの街にやって来た優秀な人。

穏やかに微笑んで、わたしをいつも助けてくれる人。

わたしがどうしたいかを、いつでも聞いてくれる人。

「……貴方の側に、いたいわ」

あぁ、言ってしまった。零れた言葉は戻らない。

わたしの答えをじっと待ってくれていたカリファーが、そっと口を開いた。

「俺の世界へ、来るか？」

「……？」

「お前が選ぶなら、俺はもう、お前を離してやることはできない」

そんなことを言いながら、それでもわたしに触れることはしないのね。

だから、貴方を信じられる。

わたしの望まないことは、決してしない。

「どうして、貴方の側はこんなに、心地いいのかしら」

「嬉しいことを言ってくれる」

「前の恋人と別れたばかりで、こんな風に思うわたしは、ふしだらなのかしら……」

膝の上で握り締めた手の上に、そっと大きな手が重ねられた。

少し低い体温を感じて、落ち着かない。

「お前をふしだらなどと言う奴は、俺が消してやる」

物騒な言葉に吹き出した。

「そんなことを言わないで。わたしの為に、貴方が悪く言われるのは嫌だわ」

わたしの手に添えられていた彼の手が、頬に触れる。

「何を、泣いている？」

「え……っ？」

そっと、親指で拭われた。

「何が悲しい？」

頬を撫でられる感触にぞくぞくする。

「何も、悲しくなんてないわ」

「では、何を泣く？」

不思議そうなカリファーの表情に首を振った。

「……わからない」

自分でも、何故泣いているのかなんてわからなかった。

「人間とは、不思議な生き物だな」

「貴方は……人では、ないの？」

「どうだろうな」

誤魔化されるような返事に、ふふっと笑いが漏れた。

優しく撫でてくる大きな手の平に、頬ずりしてしまう。

「このまま、誤魔化すつもりはないぞ」

「えっ？」

「子爵家の娘の話だ。それと、俺について」

そう言えば、そんな話をしていたのだった。

「話してくれるの？」

「まだ、すべては難しいな。だが、お前に嘘は吐かない」

「その言葉だけで、今は十分だわ」

撫でてくれていた手が、頬から離れていく。

「あの男がお前の前に現れることは、二度とない。この約束が破られたなら、俺が粛清する」

「しゅくせい……」

「子爵家も許さん。お前を害する者など、この世に必要ないからな」

何か凄いことを言われたような気がするわ。

でも、お酒も飲んでいないのに、酩酊したようにふわふわした頭ではこれ以上考えられなかった。

彼の香りに酔ったみたい。