倒した魔物が消えるのは、僕だけのスキルらしいです

第三章

４８ 勇者の休日

　僕がこれ以上魔物やドラゴンを倒した場合、まず僕自身に悪影響が出る。そして悪影響は僕自身にとどまらず、周辺にも及ぶ。

　セレは２つの可能性を予想し、僕はもう魔物を倒さないほうがいいと結論づけた。

「そんな事言われても⋯⋯」

「そうよねー。でもー、現時点の傾向から推察するにー、ディールはもう崩壊寸前のはずなのよー」

「崩壊！？」

　フェリチが青ざめて小さく叫ぶ。

「今のところ何ともないけど⋯⋯」

　不調どころか調子がいい。

「今はー、コップのふちギリギリにー、水が入ってる状態ー。あと一滴で溢れるかもしれないのー。私としては見過ごせないなー」

　セレはこれまで、魔滅魔法と魔物の発生の関連性についての仮説を立てたり、魔物やドラゴンについて研究してきた第一人者だ。セレがこうまで止めるのなら、従ったほうがいいのだろう。

「でもなぁ……」

　現実として、僕は勇者になってしまったわけだから、この年で隠居というのは周囲の理解が得られないだろう。

「ディールを頼りすぎてたのよー。これからはー、今まで守ってきた人たちを頼って―」

　僕はフェリチを見て、首を横に振った。

　フェリチは治癒魔法が得意な魔法使いであって、魔物を倒すことには特化していない。

　何より、僕の手の届かないところで危険な目に遭ってほしくない。

「んもー。フェリちゃんだけじゃないのよー」

　セレがケタケタと笑う。

「他に誰か守ってきたかと言われても」

「えー、そこ自覚ないのー？　スルカスでもウィリディスでもアブシットでも、散々人々のために魔物やドラゴンを倒してきたじゃないー」

「倒したけど、自分のためというか⋯⋯仕事だから倒した、が近いかな」

　助かった、命の恩人だ、ありがとう等と言われることはあっても、自分自身への礼ではなく、仕事をこなした者への評価にしか聞こえなかった。

「うーん認識ズレてるねー。まー、陛下には私から言っておくからー。ディールは一旦休憩ねー」

　僕は「うん」とも言っていないのに、僕の冒険者業の休業が決まってしまった。

「読み終わっちゃったな」

　セレに「魔物もドラゴンも倒すの禁止」と言われてから二ヶ月。僕は文官の仕事だけをこなして過ごしていた。

　魔物討伐以外にも、魔力上昇のきっかけになるかもしれないからと、武術訓練すら許されていない。

　休日はほぼ一日中読書を続けて、家にある最後の本を読み切ったところだ。

「フェリチに刺繍を習いに行くか」

　本は定期的に仕入れているが、次が来るのは３日後だ。

　時折訪れるどうしようもなく暇な時間には、フェリチに刺繍や料理を習っている。

　刺繍はコツを掴んで楽しくなってきたところだが、料理に関しては、人様に出せるものが出来た試しがない。火加減ってのはどうしてこう曖昧な表現が多いのか。

　本を片付けていると、部屋の外が急に騒がしくなった。

　何事かと手を止めたら、部屋の扉がノックもなしに開いた。

「ディールさん！」

　入ってきたのはフェリチだ。妙に慌てている。

「どうしたの」

「それが、お城から使者の方やってきて、セレさんと口論に⋯⋯！」

　急いでエントランスへ向かうと、フェリチの言った通り、王城からの使者さんとセレが揉めている。

「だーかーらー！　まだそういうのはできてないのー！　危険性は伝えてるでしょー！？」

「しかし脅威はすぐそこに来ていてですね」

「あれ誰だろ」

　僕とウィリディス国とのやりとりは、ナチさんが一手に担っている。城でも見かけた覚えのない使者さんが来るのは初めてだ。

「あっディールー」

「ディール様！」

　セレと使者さんに見つかり、二人してこちらへ瞬時にやってきた。

「こいつおかしいよー。ディール聞いちゃ駄目だよー」

「私は国王陛下の名代だとお伝えしているでしょう！」

「二人とも落ち着いて。こんなところで立ち話もなんだから、応接室行こう」

　応接室のソファーには、僕とセレとフェリチ。向かいには例の使者さんが座っている。

「単刀直入に申し上げますと、イーラドラゴンが出現しました」

「どうしてそれをディールに言いにくるかなー」

　セレはルルムが持ってきた紅茶のカップを両手で掴み、文句を言いながら啜っている。

「他に倒せる方がいますか？　イーラドラゴンは人里近くにいるのですよ！」

「いるでしょー、ドルフとかー、リオとかー」

　ドルフはグーラドラゴンを倒した英雄だし、リオは僕の訓練に付き合ううちにかなり強くなった。

　二人がかりなら、ドラゴン相手でも余裕だろう。

「そのお二人では魔溶液が必要でしょう。ディール様ならば迅速に――」

「だめだって言ってるでしょー！　あなた本当に陛下の使いなのー？」

　セレは今にも犬みたいな唸り声を上げそうなほど機嫌が悪い。

　僕も困惑している。

　陛下は、セレの推察を真っ先に肯定してくださった。その上で、僕はもう魔物やドラゴンを倒さなくても良いと仰っていたのだ。

　あの陛下が約束を違えるはずがない。

「本当に陛下のご命令ですか？」

「勿論です！　さあ今すぐ――」

「確認してからです」

「そんな猶予はありません！」

　こういう、僕の意見を聞こうとしない人、久しぶりだなぁ。

　スルカスの人間じゃなさそうだし、どの筋から僕を目の敵にしているのだろう。

　少し考えている間に、人が複数人、屋敷の中を走っている音が近づいてきた。

「ディール殿！　偽の使者が現れたとお聞きしましたっ」

　息を切らせてやってきたのはナチさんだ。

　僕の目の前にいる自称使者は、みるみる青ざめた。

「この度はご迷惑をおかけしました」

「頭を上げてください、ナチさんのせいじゃありませんし、被害もなかったですから」

　偽の使者は、僕自身に直接恨みのある人ではなかった。ちなみに偽の使者は、ナチさんと一緒にやってきた城の兵士さんに連行されて、今頃牢の中にいる。王命を騙ったので、相応の罰が下るはずだ。

　イーラドラゴンが人里近くに現れたのは本当で、偽の使者はその人里の人だった。

　イーラドラゴンはまだ人を襲っていないが、恐ろしさのあまり使者を装ってまで僕のところへ来た、ということだ。

「人里って何処ですか？」

「ここから徒歩で３日ほどの所です」

「近いですね。セレ、どう思う？」

　僕の右眼は、近くで魔物が倒されただけで、その魔力を吸収してしまう。

　徒歩で３日の距離は、かなりギリギリだが範囲内だ。

「実はー、ディールが魔物倒してもー、平気な封印帯を作ってるんだけどねー。煮詰まってるー」

　セレは腕組みして僕を見上げた。

「なにせディールの魔力吸収能力が強すぎるー」

「ごめん」

「ううん、これはー、私の力不足ー」

　セレは腕を組んだまま、ナチさんに向き直った。

「もし近くでドラゴン倒すならー、ディールにはアブシットにでも行ってもらいたーい」

　アブシットは海向こうの大陸にある国だ。

「そんなに離れなきゃいけない？」

「範囲がわかってないからねー、できるだけ遠くがいいー」

　アブシットまで片道ひと月ほどかかる。でも行ったことがあるから、転移魔法を使えばすぐだ。向こうに転移装置があるから、それを使うこともできる。

「わかりました。近日中に討伐隊が組まれると思いますので、またお知らせします」

「よろしくお願いします」

「ドラゴン、イーラドラゴンねぇ……」

　買い出しから帰ってきたドルフに、一通り話をすると、ドルフは「ドラゴン⋯⋯」と呟きながら唸った。

　ドルフは以前グーラドラゴンを倒した後、グーラドラゴンに取り憑かれていた。

　あまり思い出したくないだろうし、二度とやられたくないだろう。

　となると、ドラゴンを倒せそうなのはリオだけになる。

「俺か？　ディールのようにはいかぬし、人の手を借りねばならんだろうよ」

　皆の視線を浴びたリオは、いつになく自信なさそうにこう語った。

「あれえー、大国ウィリディスなのにー、意外と人材薄いなー」

　セレはアテが外れたと言わんばかりに嘆いている。

「ねえセレ、やっぱり僕が行くよ」

　不安がないわけじゃないが、ドラゴンはどうせあと一匹。早く倒してしまったほうがいい。

「うー。ディールが七匹のドラゴンを全部倒すっていうのがー、なーんか心配なのよー」

「私もセレさんと同じ考えです」

　と、フェリチが同意した。

「まあまあ、ここであーだこーだ言っていても仕方ありません。そろそろ夕食ですよ」

　ルルムの一言で、一旦お開きとなった。

　翌日、朝イチでナチさんがやってきた。

「リオ殿とドルフ殿に仕事の依頼です」

　結局、イーラドラゴン退治はリオとドルフのところに回ってきた。

　そして僕にはアブシットへ行っておけという命令が下った。

「王命なら仕方ねぇ。腹括るか」

　ドルフは流石に肝が据わっている。

「ドルフと一緒ならば何とかなるだろう」

　他に兵士が百人同行する。リオは彼らを指揮する役目も担う。

「留守はお任せください。セレ様はどうなさいますか？」

「ディールについてくよー。何が起きるかわからないからねー。ごめんねフェリちゃんー、二人っきりのお邪魔虫でー」

「何を仰るんですかセレさん。心強いです」

　ルルムは留守番で、フェリチとセレは僕と一緒にアブシットへ。二人とも、僕に何かあった時のための対処役と連絡役をしてくれる。

「リオ、ドルフ、気をつけて」

　僕は出発日ギリギリまで、二人にドラゴンと戦う上での攻略方法や注意点を伝えた。

　そして、リオとドルフが出発する日が来た。

　僕とフェリチとセレは、二人を見送ったあと、転移装置でアブシットへ到着した。

　王城へ向かっても良かったが、今回、アブシットはこちらが一方的に巻き込んだだけなので、遠慮して町の宿屋で待機することにした。

「また観光したいけどー、ディールがどうなるかわからない以上ー、呑気なことはしてられないねー。ごめんねー、ディール」

「僕こそごめん」

「ディールは気にしないでいいのよー」

　と、セレは言うが、フェリチにも悪いことをした自覚がある。

　ドラゴンの件が片付いたら、埋め合わせをしよう。

「ディールさん、今日はどう過ごしますか？」

「リオたちがドラゴン倒すまでまだ時間あるだろうから、町を散歩しようか」

「はい」

「私はここで待ってるー」

「セレ行かないの？」

「野暮なことはしないーって言いたいけどー、例の眼帯がまだ研究中だからねー。ちょっとでも進めたいのー。二人で行っておいでー」

　セレは既に眼鏡と白衣を装備した、研究者モードに入ってしまっている。

　こうなると、研究に区切りがつくまで机から離れないのがセレだ。

「行ってくる」「行ってきます」

　セレは個室から手をひらひらと振ってみせた。

　町を適当に歩いていて、ふとフェリチを見ると、なんだか嬉しそうに微笑んでいる。

「楽しい？」

「ふえっ？　はい、すみません、こんな時なのに」

　フェリチは申し訳なさそうに眉を下げてしまった。余計なことを言ったかな。

「楽しいならよかったよ。セレにも何かお土産を買っていこう。フェリチ選んでくれる？」

「はいっ」

　３日ほど、僕とフェリチは町を散歩して、美味しい喫茶店を見つけたり、大きな本屋に入り浸ったりして過ごした。

　セレは食事の時以外放っておかれるのが丁度いいらしい。但し、研究の方はあまり捗っていない様子だ。

　僕は時折、セレからあれこれと検査を受けた。

　そしてアブシットに来て４日目。

　リオとドルフたちは、予定通りドラゴンとの戦闘に入った、という連絡が来た。

　僕たちは朝から宿で、討伐完了の知らせを待った。

　待った……が、夕刻になっても、知らせが来ない。

「ドラゴン倒すのって、時間がかかるのですね」

「そりゃそーよー。ディールが異常なのよー」

「異常て」

　気を紛らわせるための会話も、歯切れが悪く、続かない。

　やきもきしているところへ、ようやく連絡が来た。

　転移装置でウィリディスからアブシットへやってきた兵士さんは、かなり慌てていた。

「伝令！　リオ殿、ドルフ殿、両名生死不明！　ドラゴンは生存！　繰り返します！　……」

「生死不明！？　ほ、ほかの兵士さんたちはっ！？」

　セレから間延びした語尾が消え、僕はようやく事態を飲み込んだ。