ＢＡＫＵ

第二章

みんなの夢を見た（一）

　また数日の間をおいて、俺は夢の世界へ召喚された。

　穏やかな晴天。

　その場所は……ダムだった。

　巨大なコンクリートの容器に、青黒い水が波も立てずに溜まっている。ほかには緑しか見えない。家々は豆粒よりも小さい。

　男が鉄柵に腰を掛けて、歌っていた。

　前も見かけたヒゲ面の野人だ。

　ヘッセの『さようなら、世界夫人』だろうか。かつては愛していた世界を、もはや好きでなってしまった人間の歌。おそらくは。それ以上の感想も知識もない。

　彼は鉄柵からおりて、こちらへ近づいてきた。

「呼び出して悪かったな」

「いえ……。えっ？」

　呼び出す？

　この男が？

　俺を？

　こいつも能力者なのか？

　彼は水面へ目をやった。

「この下にバクが沈んでる」

「いえ、あの……。さっきからなにを……？」

「小間村に行ったんだってな。ああ、もう村としては存在しないんだったか。だが、名前は消えても、存在はしている。このダムに沈んだ村と違ってな」

「いわくつきの村なんですか？」

　俺の問いに、彼は人懐こい笑みで応じた。

「たぶん違う。普通の村が、普通のダムに変わっただけだ。問題が起きたのは、そのあとだ。この世界が二十世紀と呼ばれていたころ、海洋調査をしていた連中が、海底からバクの封じられた壺を引き上げてしまってな。だが中を開けても、当時の人間たちにはそれがなんだか分からなかった。それで各地の研究所をたらい回しにされて、そいつはとある財団の手に渡った」

「とある財団？」

　なんなのだこいつは？

　なぜそんなことを知っている？

「名前は知らなくていい。まあとにかく財団は、それがなんなのか理解してしまったということだ。小間森の婆さんも、いまじゃ知らん顔だが。若い頃は、連中に協力してたんだ。まだロクに法整備もされてなくて、隠れて非人道的な研究をしていたころだ。いや、過去形で言うべきじゃないな。非人道的なのはいまも変わっちゃいない。とにかく財団は、壺の保管場所に困ってな。このダムに沈めた。連中にとって大事なのは、本体じゃなくて、夢の中に住んでるアストラル体のほうだからな」

「アストラル体？」

「カルトの用語だ。財団の定義するところによれば、物質以外の、エネルギーを有した存在だそうだ」

「あんた、何者なんです？」

　互いに加護を受けているから、百鬼夜行による攻撃は通じない。

　もし戦いになるとしたら、それ以外の手段を使わないといけない。

　男は軽く笑っただけで、また水面へ目をやった。

「財団の飼い犬だよ。バクのプロジェクトはな、財団が政府に働きかけて始めさせたものなんだ。裏口を使ってな。こいつは金になるハナシだ。食いつきもよかった。話もトントン拍子に進んでいった。技術開発に関してはそうでもなかったが……。まあ時間の問題だろうと思われていた。あんたが話をかき回すまではな」

「……」

　やはり敵なのか？

　俺の寿命を減らすために呼び出したと？

　彼は向きを変え、しかし鉄柵に背を預けた。無防備に。

「言っておくが敵じゃないぞ。あんたに協力しようと思ってな」

「はい？」

「もし敵なら、内部事情をペラペラ喋ったりしないだろ。情報は力なんだから」

　それはそうだ。

　喋れば喋るほど相手に力を与えてしまう。

「では、味方だと？　財団のメンバーなんですよね？」

「メンバーじゃない。飼い犬だ。エサをもらって、エサの分だけ働く」

「なら……」

「なら財団のために働けって？　一理ある。だが、あんたはどうなんだ？　金をやるから人を殺せと言われて、その通りにやるのか？　俺は自分の能力を有効活用したかっただけだ。人の生き血をすすりたかったわけじゃない」

　そういえば、トキの人選には基準があった。

　世界の平和を心から願ったことのある人間――。

　彼もきっとそうなのだろう。

「どんなプランを考えてます？」

「なにも」

「なにも？」

　男は平然とした顔をしていた。

「財団の調査によれば、バクってのも絶対的な存在ではないらしくてな。あいつを殺したところで、別の誰かがとって代わるだけらしい。そいつをどう考えるかで、今後のプランも変わってくるだろう」

「けど、放っておけば被害が出ます。俺はいま、あいつを殺すために動いてる。時間稼ぎにしかならないとしても」

「いやまあ、じつは分かってた。あんたのお仲間から情報をもらってたからな」

「はい？」

「誤解してるかもしれないが、あんたをここへ呼び出したのは俺じゃない。俺は能力者じゃないからな。まあ能力はあるが、超常的なものじゃない。エンジニアだ。夢に関連する機械を作ってる。まさか自分の作った機械が、死刑囚にぶっ刺さってるとは思わなかったが」

　なら研究の人間か。

　となると、いったい誰が俺をここへ？

「話はついた？」

　どこからともなくＡ子が現れた。

　学生服の上からパーカーを羽織り、長い黒髪をなびかせてのご登場だ。この演出のためだけに風を吹かせたとしか思えない。能力があるからといってやりたい放題だ。

「あんたが黒幕ってわけか」

「黒幕？　それって敵に使う言葉じゃない？」

　説明もなしに行動しているなら、味方だろうと黒幕みたいなものだ。

「なにも知らない憐れな俺に、事情を説明してくれ」

「なんか偉そう。その説明のために呼んだんじゃん」

「悪かったよ。とにかく教えてくれ。今日の会合の目的はなんなんだ？」

　するとＡ子は、さめた目で肩をすくめた。

「バクは覚悟を決めたみたい。もうエネルギーの吸収を始めてる」

「えっ？」

「だからいまから、戦って殺すんだよ。会議でもそう決まったよね？」

「いまから？」

「いまから」

　強めに念を押されてしまった。

　だが確かに、バクが命を吸い出し始めたら、こちらにも選択肢はない。あいつはすべてのエネルギーを、人類と戦うために使うだろう。幸いなのは、あいつの計画がまだ途中だったということだ。コマの妨害もあった。バクとしては不本意な最終決戦だろう。

　野人がひとつ呼吸をした。

「安心してくれ。バクの能力を制限する機材がある。ま、普段開発してるのと逆のことをしただけだが。現地のダムには機材を仕掛けてある。少しは戦いの役に立つだろう」

　なるほど。

　そのために技術者の手が必要だったのか。

　波のなかった水面に、コポコポと泡が立ち始めた。

　この水の奥底で、バクが動き出そうとしているのだろう。

　Ａ子が余裕の笑みで近づいてきた。

「分かってると思うけど、百鬼夜行は使えないよ。その代わり、私の武器を貸してあげる。剣がいい？　それとも銃？」

「どっちが強いんだ？」

　まあ常識的に考えたら銃だと思うが。

　彼女の回答はこうだ。

「ねえ、ここは夢の世界だよ？　強いと思ったほうが強いんだよ」

　水柱が、ありえないほど上がった。

　噴水というには芸術性のない、愚直なエネルギーの奔流。

　いつしかダムの景色は消失し、様々な景色が流れては消えていった。

　まるでスクリーンに投射された映像のように。

　これは……みんなの見ている夢なのか？

　学校、職場、路地裏、なんだか分からないお花畑。そこで人は笑い、泣き、あるいは普通に暮らしていた。

　凄まじい勢いで流れているのに、中身が分かってしまう。ただの映像ではないのかもしれない。つまりいま、俺たちは、他人の夢に触れているのだ。無数の夢がつながった状態なのであろう。

　バクは鼻の長い獣の姿で、俺たちの前に立ちはだかった。

　いままでのように悠長な気配ではない。

　毛が逆立って、いつでも俺たちを食い殺そうとしている。

「人間どもめ……。またしても俺サマの邪魔をする……。それも無名のザコばかりが……」

　空間に、声が重たく響いてくる。

　Ａ子は、しかし笑っていた。

「その無名のザコに殺されるのがあんただよ」

　かざした手から、光の矢が飛翔した。

　バクはさっと後退して回避する。

「不快だな……。だが愉快でもあるぞ……。お前たちが俺サマを殺したあとのことを考えるとな……」

　どういう意味だ？

　バクは冗談を言っているふうではない。

　もしバクが死ねば、その力をアテにしていた日本政府の研究は頓挫するだろう。だから政府は怒るかもしれない。

　アメリカは……どう考えるのか読めない。アメリカもバクを欲しがっていたとは思うが、ないならないでいいんだろう。純粋なテクノロジーの勝負となれば、おそらくアメリカ側の有利となる。

　あるいは他の国はどうか……。分からない。情報がなさすぎる。

　手元にマウザーが現れたので、俺はそいつをつかんだ。

　たぶんこの銃も、観念的なものなのだろう。Ａ子は素手でも矢を飛ばしていた。だから俺たちも、やろうと思えば同じことができるのだ。ただ、どうすればいいのか想像がつかないだけで。

　バクは鋭い牙の間から瘴気を吐いた。

「まあよい……。お前たちにハッピーエンドなど訪れんのだからな……。みずからの愚かさを悔いながら、永遠に苦しむがいい……」

　ただのフカシか？

　あるいは事実か……。

　いずれにせよ、それを考えるのはいまではない。戦いに集中しなければ死ぬ。

　Ａ子は高揚した笑みを浮かべていた。

「怖がらないで。みんなには私の加護を与えてある。あんなヤツの攻撃で死んだりしない。私を信じて」

　心強い。

　だが、同時に不安もおぼえた。

　バクやコマは、人の命をエネルギーとして使っている。

　ではＡ子は？

　無尽蔵に力を使って平気なのか？

　獣が跳ねた。まっすぐＡ子へ。

　意識を集中すると、すべてがスローモーションのように見えた。流れては消える誰かの夢。３６０度の映画館みたいだ。トリガーを引くと、パァンと火薬が爆ぜて、弾頭が射出された。そのスピンまでもが見える。

　弾丸は獣の側面に着弾し、黒い体毛を押し分けて中へ入っていった。獣の顔がゆがむ。

　Ａ子は片手を正面に向けたまま、獣の突進を受けた。かと思うと、凄まじい光の炸裂が起こり、獣が逆方向へぶっ飛ばされた。

「ぐぎぃ……。なんだこの力は……。人間のものとは思えん……」

　衝撃で歪んでいたバクの顔面が、徐々に回復していった。

　ダメージはあるはずだ。

　おそらく見かけ上の回復。

　Ａ子はゆっくりと歩を進めた。

「人間じゃなかったらなんなの？　神？　それとも悪魔？」

　勝利を確信した表情。

　適性があるのは知っていたが、ここまで強かったとは。

　バクはグルルと喉を鳴らした。

「あの世で後悔しろ……。お前は神でも悪魔でもない……。ただの機械だ……」

「……」

　機械――。

　この言葉に、野人も唖然としていた。

　考えたくなかった。

　Ａ子が、力を得るために、柴田と同じ機械を身体に刺したなんて……。

（続く）