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限界集落の夢を見た（三）

　祟り神はこちらを凝視していた。

　燃えるような赤い肌。射抜くような眼光。憤怒を絵に描いたような表情。下アゴからは口からは鋭い牙が突き出している。

　こうして姿を見せられると、ホラー的な恐怖は消える。

　その代わり、シンプルに、肉体の強靭さだけが伝わってくる。たとえばライオンの標的にされた気分だ。かなり距離があるのに、絶対に逃げ切れないという確証がある。

　戦っても勝てない。

　逃走も不可能。

　足が動かない。

　だが幸い、いまの俺には同業者がいる。

　もし俺が死んだところで、そいつらにあとを託すことができるのだ。たとえば俺が命を犠牲にして鬼の足を止める。その隙に、女がヘッドショットする。まあ実際にそうなるとは言えないが、奇跡的にすべてが噛み合えば不可能ではない。

　ドゥン、ドゥン、と、空気の鳴動する音まで響いてきた。

　祟り神が、この世界を焼き尽くすべくエネルギーを溜め込んでいるのだろうか？

　いや……。

　どうも音は後ろから近づいてきているような？

　老婆が目を見開いた。

「おお、あれは……」

　あれは？

　鬼もそいつに動揺しているようだったので、俺も警戒しながら振り向いた。

　そこにはなにか……なにかがいた。

　なんだ？

　マジでなんなんだ？

　斜めにかぶったベースボールキャップ。だぼだぼのトレーナー。ジャラジャラした宝石類。どこにつながってるのか分からないマイク。

「エイヨー。待たせたな俺が新ベーダー。侵略するぜインベーダー。エイエイ」

　ラッパーだ！

　なぜか後ろから田中がついてきている。ドゥンドゥンという音は、彼が持たされた大きな音楽プレイヤーから流れている。

　老婆が血走った目を見開いた。

「あ、あれこそまさに失われた歌……」

　ふざけやがって。

　表に出すなこんなもの。

　永遠に失われたままにしておけ。

「満を持して現れた救世主（メシヤ）。小腹空いたら立ち寄るメシ屋。ひとり竹林で鍛え上げたフロウ。人一倍してきたぜ苦労。エイヨー」

　こいつ、竹林でなにをしてたのかと思ったら、このための練習をしていたのか……。

　じつにクソみたいなラップだな。

　というかラップですらない気もするが。

　後ろの田中も妙も恥ずかしそうだ。

「人を殺すな人口減少。おとなしくしてろ部屋で勉強。祟り神マジごめん。寝ててくれあと五年。作り直すぜ祠。取り戻すぜ誇り。エイエイ」

　全体攻撃の精神攻撃かよ。

　しかもずっとこいつのターン。

　地獄のような光景だ。

　いや、鬼はずっと歌を聞いてる。

　それどころか、死んでいた村人までもがピクピクと動き始めた。

　ま、まさか、生き返るとでも……！？

「死んでる場合じゃねーぞ村人。こぞって踊れ騒げ諸人。新ベーダー握るマイカフォン。慣らせハートのインターフォン」

　クソみたいなラップに合わせて、遺体が身を起こし始めた。傷口さえも修復されてゆく。なんだこの万能ラップ。いい加減にして欲しい。

「行くぜ間座墓。祭りはまだまだ。沸かすぜステージ。与えるダメージ」

　こいつはいっぺん、ちゃんとしたラッパーに怒られたほうがいい。

　蘇生した村人たちは、手を挙げてサウンドに呼応し始めた。

　鬼も縦ノリしている。

　マジでなんなんだこのクソ展開……。

　死んでもいないのに寿命の削れる音がするぞ。

　いや、これはむしろチャンスなのか？

　たぶん主は、自分のラップで村を救うつもりでいる。そして鬼は、このままおとなしく音楽に感化されて撤退する流れ。

　ここからは、すべてが沈静化してゆく。

　戦いは起きない。

　俺は手を挙げて、村人たちのようにノリ始めた。

　音楽にノっているフリをして近づき、ラッパーに護符を貼る作戦だ。悪意が出現した瞬間に射殺すれば、鬼の攻撃も間に合わない。

　一秒でも早くこの茶番を終わらせるぞ！

「鬼さんこちら。みんなでチェケラ。めくっちまったスカート。最下位のカースト。バカ息子と呼ばれた過去。それもおあいこ」

　こいつ、スカートめくって村八分にされていたのかよ。

　おあいこじゃないだろ。

　逮捕されろ。

　俺が近づくと、ラッパーはこちらを凝視してきた。

　怪しまれている？

　背後に回り込めない。

「ＹＯ！　ＹＯ！　ＹＯ！　飛び入り参加のラッパー出現。ルールはいらねぇ無制限」

　ラップでバトルするために近づいたと思われたのか。

　絶対にイヤなんだが……。

「村人たちはぷちょへんざ。俺に勝つのは大変だ。ほらほらカマせよお前のラップ。負けて当然俺がトップ」

「うるせぇ！」

　俺は正面から、ラッパーの顔面に護符を叩きつけた。

　突然の出来事に、みんな呆然となった。

　音だけがドゥンドゥン鳴り続けている。

「おごぉっ！」

　ラッパーは唐突にのけぞり始め、口から悪意を吐き出した。

　俺は白いものを視認した瞬間、手にマウザーを召喚し、トリガーを引いた。

　お前のお遊戯会もここまでだ。

　＊

「え？　マジで？　さすがにカワイソーじゃない？」

　無名閣に戻ると、いきなり女から苦情を投げられた。

　名前は確かＣちゃんだったか。

「可哀相なのはこっちだよ。あんなしょーもないラップ聞かされてよ……」

「向こうがラップしてきたんだから、こっちもラップで返さなきゃ」

「どういう理屈だよ」

　俺にはラップなんてできない。

　あいつもできてなかったけどな！

　ぶじに仕事を終えて戻ってきたというのに、場の空気はよくなかった。

　田中は所在なさそうに膝を抱えていたし、Ａ子は会話に参加したくなさそうにコマを吸い始めた。俺は自称Ｃちゃん氏と口論するしかない。

「そーゆーさぁ、なんでもかんでも暴力で解決すんのよくないと思うんだよね」

「ああ、同感だな。もし他に選択肢があれば、だけど」

「あったと思う」

「おや、そうかい。あんたならどう解決したんだ？」

「それは……」

　考えている。

　つまり明確なプランもナシに、俺の方法を否定したということだ。

　そこまで言ったら可哀相だから、答えが出るまで待ってやるが。

　俺は虚空を眺めた。

　ここではほかにすることがない。

　女は盛大な溜め息だ。

「いつもそうなの？」

「はい？」

「暴力で相手を黙らせるか、言葉で相手を黙らせるか、そういうことばっかりしてるんでしょ？」

「してないね。俺は平和主義者なんだ」

　ウソじゃない。

　現実世界で人の顔面を殴ったことはない。むかし通っていた道場でもない。やったことがあるのは練習だけ。

　当然だ。人を殴ったら犯罪になる。

　言葉でも仕掛けない。時間をかける価値がない。聞き流すのが一番だ。

「ウソつき。どっちもやってんじゃん」

「あのときはね。しくじったら寿命を食われる極限的な状況だったし。命が天秤にかかってるんだ。いわば緊急避難だよ」

「うっざ。絶対反論してくるじゃん」

「なるほど。反論はご不要ですか？　ご希望とあらば、無視もできるが」

「はぁ？」

　返事がいらないというのなら、ほかに選択肢はない。

　それさえご不満なら、自分がなにを言ったのか思い出すことだ。その能力がもし備わっていれば。

「ねー、コマちゃん！　こいつクビにしてよ！　ついでにそっちヤツも！」

　あろうことか、彼女は俺と田中の罷免を上司に提案し始めた。

　まあ田中の野郎はクビにしてもいいが。

　コマもさすがに困惑したような笑みだ。

「クビと言われてものぅ。代わりにやってくれる人もおらんし。常に人材不足じゃし。できれば仲良くやって欲しいのじゃが……」

「え、ムリ。絶対ムリ。あたし、こいつら嫌い」

　ド直球だなこの女。

　それで解決するならいくらでも言えばいいと思うが。しかし現実は、解決しない上に余計なトラブルを生むだけだ。

　コマの言う通り、深刻な人材不足ではあるのだろう。

　優秀とは言えない人材を、なんとか集めて仕事を進めている。

　その人材は優秀でないだけでなく、どいつも性格が終わっている。

　表向きまともなのはおじさんだけか。もちろん俺も。俺は自分から失礼なことは言わない。現実世界でもトラブルとは無縁の生活を送っている。かなり立派だ。自分で自分を褒めたい。

　Ｃ子がコマにワーワー言い始めたので、Ａ子は逃げるようにこちらへ来た。

「ねえ、なんか言い返したら？」

「はい？」

　なぜ女は、男をポ○モンみたいに戦わせようとするのか。

　黙っていれば鎮静化するのに。

「だって、悔しいじゃん。あんなに言われてさ。今回だって、仕事したの全部お兄さんなのに。みんなお兄さんの苦労なんて知りもしないで好き勝手言ってさ」

　その苦労の一端がＡ子自身であることは言わないでおこう。

　なんだか反省している様子だし。

「いいんだよ。俺はこの仕事さえ続けられれば」

「うん……。うん？　この仕事、好きなの？」

　素朴な疑問を投げかけてきた。

　ここまで直球だと、ついまともに答えたくなってしまう。

「いや、好きじゃない。けどまあ……暇つぶしの手段としてはまあまあだし」

「ウソつき」

　なにを根拠にそう思ったのかは知らないが。

　正解を言い当てられた。

　Ａ子は隣に腰をおろした。

「でもいいよ。あたしもウソつきだから。おんなじだね」

「ああ……」

　この女、ウソをついているのか？

　いったいどの件で？

　人はすべての事情を他人に開示する必要はない。だから全人類がウソをついていい。そのウソで他人をハメようとするのでない限りは。

　とはいえ、あえて口に出したということは、それ自体がなんらかのメッセージだったのではあろう。

　虚空しか見えない。

　だけどその空間を眺めるほかには、いまの俺にはなにもできなかった。内心、Ａ子の顔を見るのに躊躇をおぼえていた。もし彼女の秘密を暴いてしまったら、精神的にもたなくなる気がしたからだ。

　虚空という字を頭に思い浮かべた。

　虚しい。

　空っぽ。

　いや、あるいは並べ替えて「空虚」にしたほうがいいか。俺の人生にぴったりの言葉だ。寝ているときも、起きている間も、ずっとそう。空虚じゃないのは、他人の夢に入り込んで、銃をぶっ放して万能感を得ているときだけ。

　自分の人生を、なんとか意味あるものだと思いたいのに、その材料を探して疲れ果てている。

　なにも見つからなくて、また空を見る。

　＊

「あれ？　いたの？　今日って……」

「クロか？　そろそろメシだぞ」

「うん……」

　父が、テーブルについて野球中継を見ていた。

　かなり痩せて老け込んでいるが、間違いなく父だ。

　ここは自宅の、雑然としたリビング。

　小さなテーブルには料理が並べられている。料理といっても、白飯とみそ汁と、コロッケと、煮物だけ……。肉はほとんどない。煮物もほぼ大根のみ。

　流しで作業をしていた母も来た。こちらもだいぶ痩せている。

「どうしたの、クロ？　早く座って」

「うん」

　まあ、そうだな。

　ちゃんとメシを食わないと。

　俺たちはこのために働いてるんだから。

　九郎――。

　源義経の別名らしい。

　強くて立派な子供になるようにと願いを込めてつけられた。ただ、そのままだと「苦労」にも通じてしまうから、家の中ではクロと呼ばれていた。学校ではかなりいじられた。

　ああ、でも、そうか。

　二人とも、生きていたのか。

　じゃあまたみんなで暮らせるんだな……。

　＊

　そんな夢で目をさます。

　毎日。

　両親なんてとっくにいないのに。脳のどこかで「いる」と思い込んでいる。

　遺骨は箱のままリビングに置きっぱなし。墓を買う余裕もない。仏壇も神棚もない。手を合わせることもない。火葬以外、なにもしていない。両親の死を、いまだに受け入れていない。

　母の出す煮物は、ただしょっぱいだけの大根だった。

　だけど、むしょうに食べたくなるときがある。

　どんな店に行っても置いていない。

　いまさら金が手に入ったところで、取り戻せるものはひとつもない。

　いったい人類は……俺以外の人類は……なにを楽しみに生きているのだろう。

　みんなもこんな感じで生きているのだろうか？

　そうじゃないのだとしたら、どうやって生きているのだろう？

　なにを目的に生きているのだろう？

　こんなだから、俺はコマの夢に依存してしまう。

　給料も出ないし、やりがいもないのに。

　やめたら、本当になにもなくなってしまうから。

　もしあれが終わったら、俺はどういう生き方をすることになるんだろう……。

　夢が終わってしまうのが、怖い。

　終わらないで欲しい。

　永遠に……。

（続く）