ＢＡＫＵ

第一章

限界集落の夢を見た（二）

「あたしＣちゃん。よろよろー」

　女はいきなりそんなことを言い出した。

「あ、俺、田中です」

　男も普通に自己紹介してくる。

　田中……。

　あきらかに説明不足だと思うが、それでも俺は理解に達した。

　二人とも、腕にパワーストーンのブレスレットをしていたのだ。

　俺たちの行動を見かねたコマが、追加の戦力を投入したということなのだろう。たぶん。

　それにしても、カップルでの参加とはな……。

　許しがたい。

　俺もブレスレットを見せた上で、こう尋ねた。

「ご用は？」

「え、なんかコマちゃんに言われて。手伝えってさ。後ろの子泣いてるけど大丈夫？」

　すると「大丈夫じゃないです」とＡ子が応じたが、俺は無視した。

「大丈夫。問題ない」

「え、大丈夫じゃないって言ってるけど？　もしかしてドＳ？」

　半笑いでそんなことを言う。

　だが、俺はドＳではない。むしろその逆だ。

「時間のムダなんで、歩きながら話しません？」

　男が無遠慮に提案してきた。

　近くで見るとカピバラみたいな顔をしている。

　いや、俺も人様のツラのどうこう言えたタマじゃないが。しかしこの感じ、日ごろから顔面の筋肉でムリに笑顔を作っているタイプだろう。

　仕立てのいいスーツ。バキッとした髪型。おそらく自称ビジネスパーソン。

　顔面だけがカピバラで、顔面以外が完璧に仕上がっている。まあ表情筋のコントロールに成功しているという意味では、顔面も仕上がっていると言えるかもしれない。

　俺の記憶によれば……グレーな仕事で荒稼ぎしている連中に、この手のタイプが多い。いや、本当に。見た目だけで判断して悪いが。彼らは定型のフォーマットを有しており、それを忠実に再現しようとするから、露骨に量産型となる。見る人が見ればすぐに分かる。違ってたらすまんけど。

　俺たちが歩を進めると、男は勝手に語り始めた。

「見た感じ、典型的な限界集落っすね。で、祠が壊されてたんで、邪悪な神の封印が解けて、事件が起こるって感じですかね。もうあきらかパターン入っちゃってますよコレ。で、主の居場所は特定してるんですよね？」

　当然やってるよな、という口ぶり。

　お前は俺の上司かなにかなのか？

　俺は竹林を指さした。

「そっちにいますよ」

「え？　いる？　場所が分かってるのに、まだ会ってないんすか？　はぁ。問題解決能力、ゼロじゃないですか。なるほど。だから僕らが呼ばれた、と」

　そうだな。

　こいつはきっと俺より優秀なんだろう。このまま問題を解決してくれ。そしたら褒めてやる。

　だが、男は入ろうとしなかった。

　不思議そうにこちらをじっと見ている。

「え、入らないんすか？」

　こちらが入るのを待っていたのか。

　なぜ俺が入らなかったのか、説明しないと分からない、ということか。質問があるなら素直にそう言えばいいのに。

「なぜ入らなかったと思うんです？」

「怖いから？」

「危険だからですよ。安全を確保した上で、接触しようと思ったんです」

　すると男は半笑いになった。俺ごときに表情筋を使う必要もないと判断し、遠慮なく嘲笑したのだろう。

「え、いや、それはおかしいでしょ。待ってたら安全になるんですか？　時間かけても結果が変わらないなら、待ってるだけムダですよね？　違います？」

「集落のほうに迂回しようと思ったんですよ」

「じゃあなんであそこで止まってたんです？」

「理由があったんですよ」

「だからその理由は？　具体的に」

「お前、いい加減にしろよ。中に入りたいならお前が入れよ。止めないから」

　天よ、急に怒ってしまったことを許して欲しい。

　このまま丁寧に対応していたら、永遠に質問タイムが続きそうだったのだ。

　男はまだ半笑いだ。

「あのさぁ。あんたなんか勘違いしてない？」

「は？」

「こっちはなんのメリットもないのに、あんたの仕事を手伝ってやってんの。分かる？　もっと感謝すべきだろ」

「一理ある」

　だが一理しかない。

　残りはクソだ。

「なんで分かんないかな？　イチから全部説明しないと分かんないワケ？　こっちが上なの。立場わきまえろよ、下っ端がよ」

　なるほど。

　自分を先輩だと思い込んでるから、真上から来たのか。

　余裕ぶっているところを見ると、それなりに強いんだろうか？

「あんたのプランを聞かせてくれないか？」

「聞かせてくださいお願いします、だろうが」

　こいつ、ブラック企業の上司属性も兼ね備えているようだな。

　属性盛り盛りだ。

「いちいちうるせーなカピバラ。不満があるなら帰れよ。自力でなんとかするから」

「お前が決めんな。下っ端に決定権とかねーから。あと敬語使え」

「靴ヒモほどけてるぞ」

「は？」

　下を見た。

　もちろん殴らない。

「ほどけてねーだろーがよッ！」

　田中は怒鳴りながら、手に銃を召喚した。

　なんかスコープのついた現代的な銃だ。

　俺のはクッソ古い銃なのに……。

　こちらも慌てて銃を召喚したが、遅かった。

　銃を構えるより先に、耳をつんざくような発砲音が響き渡った。

　そして激痛……は、ない。

　外した？

　この距離で？

　彼は目を丸くしていた。

　その隙に、俺もトリガーを引いた。

　細かい狙いをつけている余裕はなかったから、腹へ向けて発砲した。この至近距離なら外さないだろう。そう。外れなかった。その代わり……当たりもしなかった。

　通り抜けた？

　女がさめた目でつぶやいた。

「あのさぁ、二人ともバカなの？　その武器、ブレスレットつけてる人間には当たらないんだけど。なに？　知らなかったの？」

　知らなかった。

　いちおうその程度のセーフティは備わっているということか。

　男は急にぷるぷると震えはじめた。

　この世の終わりみたいな顔で。

「え、待って。え、待って。冗談じゃん。知ってるって。撃っても当たらないんでしょ？　知ってますから。ただちょっと……教育上の……必要っていうか……」

　それは釈明のつもりだろうか。

「教育？」

　俺は歩を進め、距離を詰めた。

「あ、いや……。でも、そうじゃないっすか？　ね？　こっちはいちおう先輩なんだし、後輩を導かなきゃいけない立場なんで。そしたら責任も生じるわけでしょ？　協力してくださいよぉ」

　ずいぶんと態度が弱気になった。

　銃で脅せば他人をコントロールできると思っていたのか？

「まあ武器が通じないなら、あとは素手でやるしかないな」

「いやいや待ってよ。待ってくださいって。怒ったなら撤回しますから。ね？　僕も立場上、仕方なくやったことだし。逆の立場だったら、そっちが同じことしてたんですよ？　ノーカンですって」

「すまん」

　ショートフックを叩き込むと、田中は少しふらついてから、斜めに倒れた。

「あがっ……いったぁ……」

「なるほど、素手なら当たるようだな。勉強になったよ。ご協力ありがとう」

「ふぐっ……なんでっ……ふぐぅっ……」

　泣いてしまった。

　情緒が不安定過ぎる。

　女は相変わらずさめた目をしていた。

「あのさぁ。そういうのやめてくんない？　なんなの？　そうやってすぐ上下を決めようとするじゃん。自分が上じゃないと不安なワケ？　サルかよ。あたし、そういうの嫌いなんだけど」

「俺も嫌いだけど、こいつがうるさいから」

「まあ今のは完全にこいつが悪いけどさぁ。殴るのは違うじゃん」

　無条件に反論してくるかと思いきや、そんなこともなかった。

　俺はなんとか言葉を選び、こう尋ねた。

「二人は……仲間だったんじゃないの？」

「仲間？　違うけど。ついさっき会ったばっかだし」

　なら特に深い理由もなく、コマに呼び出されたというわけか。

　男のほうは無償労働などしないタイプに見えるが、なぜこの仕事をしているのだろう。誰かに弱みでも握られているのか？

「まあ、殴ったのは悪かったよ。反省する。ただ、人に銃を向けるのは、さすがに度が過ぎると思うぜ。人様に銃口を向けるなって、両親に教わらなかったのか？」

「……」

　誰からも返事ナシ。

　完全に滑ったようだ。

　余計な一言を付け加えるべきじゃなかったな。

　とにかく、二発の銃声は、集落にも伝わったことだろう。

　竹林の奥にいる主にも。

　今後の展開に悪影響を与えなければいいが。

「ほら、行こう。時間のムダなんだろ？」

　そう呼びかけるも、男は完全にやる気を失っていた。首をふるふるするだけで、起き上がろうともしない。さっきまであんなに威勢がよかったのに。銃で万能感を得るタイプか？　俺も同じようにならないよう、気を付けないとな。

　女が溜め息まじりに言った。

「なんかダメっぽい。もうこいつ置いて行こうよ」

「異議なし」

　すると男は「待って」と立ち上がった。いや、立ち上がりかけてまたへたり込んだ。アゴにクリーンヒットしたから、脳震盪でも起こしたのかもしれない。

　べつに俺が強いわけじゃない。心得がないとは言わないが。道場に行くと、むしろ自分の弱さを叩き込まれる。俺が一方的にまくれるのは、なにもやってない相手だけ。そしてこいつはやってなかった。それだけだ。

　＊

　俺たちは、田中を置き去りにして集落に入った。

　村人の死体はそこらに転がっていた。例の動画配信者たちも一緒に。

　この世界の役者（アクター）は、用済みになったら簡単に殺されてしまう。いくら実在しない人物とはいえ、人命軽視も甚だしいと言わざるを得ない。前時代的。じつに嘆かわしい。

　ナタを手にした老婆が、溜め息とともに近づいてきた。

「こうなると思ってたんだ。よそ者が来ると、いつも厄介事が起こる」

　ナタに血はついていないから、この老婆は犯人ではあるまい。

「なにが起きたんですか？」

　Ａ子に服を引っ張られながらも、俺はなんとか尋ねた。

　老婆は限界まで顔面をしかめた。

「しらじらしいね。祟り神だよ。一度目を覚ましたら、全員殺すまで止まらない。もし止められるとすれば……失われた歌だけさ」

「歌？」

　急に新要素をぶっ込みやがる。

　いや、もはや驚くほうがおかしいのかもしれない。

　ここは夢の中なんだから、どんなことでも起こりうるのだ。コマが術で拘束をかけてはいるが、それとて認知的な整合性をとるものでしかない。

「がぁっ！」

　体長３メートルはあろうかという筋骨隆々の鬼が、民家の屋根へよじ登った。

　デカい。

　もうほとんどクマだ。

　さすがにあれとは戦えない。

　おそらくだが、俺の銃では倒せないだろう。

　銃と言ってもいろいろあるが。マウザーみたいな口径の小さな銃では、足止めにならないのだ。なんなら人間が相手でも止められないケースがある。いわゆるストッピングパワーが弱い。

　なんにせよ、あの鬼は主ではなさそうだ。

　え、じゃあこの老婆が？

　試しに護符を貼ってみるか？

　しかし主でない人物に護符を貼ると、夢そのものが崩壊してしまう。作戦は失敗に終わり、寿命も少し減らされる。思いつきで行動してはならない。

　そもそも、ダウジングロッドの示した方向は、老婆のいた方向ではなかった。

　きっと主は、まだ竹林にいる。

　いったいなにをしているのだろうか？

　主はうっすら結末を知っているはずだから……。まさか、安全地帯に隠れて、自分だけ生き延びるつもりだったのか？

　そいつの夢なのに、本人が出てこないでどうするんだよ……。

　さすがに引くぞ。

（続く）