寿命スロット×俺は命だけ偽造する ―異世界で5秒から始まる延命サバイバル―

2話：失われた四日

「あっこれがいい！」

　ミミは盗賊の倉庫で自分好みの衣服を見つけたようだ。

　キュロットを履き、オレンジ色のシャツを着る。

　どこか胸が窮屈そうだが、あえて触れない。

　俺は、魔法袋と鉄棍を〈錨〉で二枠に固定済みだ。死んでも手放さないよう、命のスロットに縫い付けてある。

　あとは、有用そうな物を片っ端から収納していく。

　命の器は五つある。

　一つは俺自身。二つは控えの命。

　残りの二つは錨――魔法袋と鉄棍〈回帰〉で埋まっている。

　外せば死ぬわけじゃない。ただ、外せば“枠”が空く。

　けど、どれかが壊れれば、隙ができる。死ぬのは、たいていそういう瞬間だ。

　銀貨束×3。祈祷油×1（火口にひと垂らしで灯る）。同種は音もなく自動で重なり、上限は100。

　回復薬は使わない。けど、店に流せる。――念のため拾っておくか。

　待てよ――ミミは使うだろうな。

　幸い、命は四日と二十三時間。予備も二日。

　枠は一つ――保険で空けておく。

　うまくいけば、今日は眠れる。……少しは、な。

　それにしても困った。

　俺もミミも、界印持ちだ。どうしたって門で光っちまう。

　となると、いつもの裏ルートでくぐり抜けるより他になさそうだ。

　金を握らせれば町の奴らはどうにでもなる。

　あとは金目の物だ。頭（かしら）の部屋だな。

「ミミ、この盗賊の頭の部屋に行ってくるが、いくか？」

「ここを漁りたいなら好きにしろ。魔法袋があるだろ？」

「見つけちゃった！　これ100個も入る！　もう少しお宝探しする〜」

　ミミは嬉しそうに続けた。

「そうだ、さっき“同郷”って言ったけど、私の“同郷”は“同じ界（世界）”って意味ね」

「……別の“日本”が、もう一つ？」

「うん。帝都エドがあって、支払いは符札の日本」

「なるほど。“同郷”じゃなく“同界”か」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かがひやりと割れた。

　日本という世界が一つじゃない。――それが、この旅の前提なんだろう。

　――単語一つで世界が割れた気がした。

　日本という世界が複数存在するってことは……。

　それにしてもさっきと変わって現金な奴だ。でも、それは正解だな。

　強い者が総取りの世界だ。弱い奴は肉でしかない。

　俺はそれを強く理解しているつもりだ。もちろんミミもそうだろう。

「行ってくる」

「うん！」

　俺は踵を返し、頭の部屋に向かう。

　倉庫部屋からそれほど離れているわけでもなく、道なりに行った奥にあった。

　主はもう倒した。血は、まだ温い。

　……排便したあとのクソよりも――どうでもいい。

　通路に転がるのは、食い損ねた頭（かしら）の首だ。

　大きめの机と椅子。その背後に金庫らしき金属製に見える扉がある。

　罠で即死しても、予備で2日分ストックがあるから即時蘇生はできる。

　ただそれをすると残り4日分が全て消えるのは痛い。

　そうならないように、慎重に開けていく。

　どういうわけか、すでに扉は開かれていた。

　扉の縁は煤け、火薬糸の焼け跡がまだぬるい。

　棚には祈祷油の甘い匂いが濃い。ほんの今しがた触られた痕がある。

「なんだ？　罠か？　いや違う。持ち出そうとして間に合わなかったのか？」

　盗られたというより、慌てて取り出した跡だ。

　腕を突っ込んだ幅だけ、隙間が残っている。

　途中まで出していたのは小箱だ。

　なんだこれは？

　慎重に開くとその中には、一枚の紙切れが残っていた。

　メモなのか？

『延命式』とあるが、俺が倉庫で見つけたのとはまた違う。

　金庫に入れるほど大事な物なのか？　いや、そうじゃないな。

　これは、アプローチの仕方が異なるだけかもしれない。

　内容からして、どちらも目的は命を伸ばす。それに尽きる。

　端に小さく走り書き――「灰鳴（かいめい）：界印持ち／界籍なし受け入れ」。

　……人買いが、なんでこんな情報を？　誰に向けたメモだ。

　……印商か。界籍ブローカーが流す情報にしては生臭い。

　灰鳴――受け入れの町。人買いが知ってる時点で、裏口の匂いがするし、抜け道もあるだろう。

　折って懐へ滑らせる。

　ひとまず、金庫の中身を全て収めて、この場を後にする。

　金貨袋×5、無刻印の指輪×1。高くはないが、足しにはなる。

　今は必要な物を手に入れたなら、後は脱出が最優先だ。

　血が逆流するような寒気が走った。

　皮膚の内側を氷の針が這う。――嫌な予感だ。

　なんだ！　この感覚は。

　ミミのいた倉庫へ急ぐ。

「ね、なんか変」

　怯えてうずくまる姿は、先ほどとはまるで違う。

「お前も感じるか？　急ごう。荷物はもったか？」

「うん。たぶん、大丈夫」

　扉は半開きのままにしておく。退路は塞がない。

　ミミが俺と自分の足首に指を走らせ、囁く。

「――遮音（あしおと）」

　“足音を食う”式

　石に触れる音だけが布に吸われたみたいに消えた。

　衣擦れも息も、わずかに残る。

「歩くぶんだけ。走ると――たぶん切れる。試してないけど」

「十分だ」

　靴底が砂を踏む音が消える。代わりに、心臓の鼓動だけがやけに大きい。

　正面の出口へ。冷気が一枚、顔に貼りつく。見当たらない――はず、だ。

　なんだ。反対側の出口か。

　大丈夫、と自分に言い聞かせ――外へ一歩、踏み出した。

　ミミはおっかなびっくり、つま先だけを前に出す。

　視界がきしむ。光がそこだけ滑り、空気の膜が揺れる。

　岩肌の線が折れて見えた。三メートル級の“何か”。

「気をつけて！　何かいるよ！」

　ドンッ！

　何かがぶつかってきた。

「悠斗！」

　ミミの声が遠くに聞こえる。

　腹に衝撃と焼かれる熱さと苦しさ、さらに声にならない激痛が一気に襲う。

「何っ！　グハッ！」

　腹に何かが刺さり、どっと血を吐き出した。

　視界が真っ赤に染まる。警鐘みたいな表示が頭上で点滅した。

【致命傷：発生】

【結線：状態全快／前稼働 余命破棄】

　（予備の〈2日〉をアクティブへ。起動誤差で1分ロス）

　結線で痛みは消える。代わりに、残りが減る音だけが残る。

　せっかくの四日と二十三時間、丸ごと灰にしたわけだ。

　くそっ！　……やってらんねぇ。

　結局また、戦闘しながらやりくりだな。まるで命の貯金箱を割ってる気分だぜ。本当によう。

　治ったはずの腹が、鼓動のたびに低く疼く。

　指先がわずかに震え、足裏の温度が落ちていく。

　四日分の熱が、あばらの隙間から風になって抜けた。

　腹に開いた大穴も損壊した内臓も全て修復した。

　代わりに、俺の貴重な4日間の寿命を全て丸ごと燃やした。これが代償だ。

　焼けた鉄の味が喉に広がり、四日分の命が煙のように消えた。

【稼働残：1日23時間59分0秒｜予備①：なし｜予備②：なし｜錨：魔法袋〈最大収納数100〉｜錨：鉄棍〈回帰〉】

（器は五枠。いまは〈稼働1〉〈予備2〉〈錨2〉で満杯：魔法袋／鉄棍）

〈思考加速〉。世界が灰色に染まる。

　この時、はっきりと見えた。

　目の前にいる奴は、屈折膜……光を屈折させて姿を隠す、“透明獣”系の魔獣か。

　それをまとった巨大な――一角のクマだ。

　ゆっくりと動くこの世界で、駆け寄って跳び、上から叩き込む。

　顎が外れるほど開き、頭蓋に噛みつく。骨が裂ける――引き剝がす。

　他にもこの手の屈折膜を使う奴に出くわしたら、今度こそ本当に死ぬ。

　頭を食われたクマの魔獣は、この時間の中でも動き続ける。

〈解除〉

【返還：+十数秒】

　クマは首から盛大に血を吹き、うつ伏せに倒れる。

　相当な重さだ。生肉をまな板に叩きつけたみたいな音があたりに広がった。

　……吐き気がした。けど、慣れてる自分のほうがもっと怖い。

「ねぇ、大丈夫なの？」

「ああ、その代わりストックがない。移動しながら作る」

「作る？」

「言っただろ？　俺はすでに死んでいると。だから偽命を作って秒単位で生きながらえているってわけだ」

　ミミは目を見開くと、とたんに伏し目になり苦しそうに言った。

「他にも作れるの？」

「いや、俺専用の偽命だけだな」

　ミミの瞳が揺れた。見なきゃよかった。

「途中で倒れたりしないの？」

「少なくとも町までは大丈夫だ。安心しろ」

「町？　私たち界印あるから入れないし、界籍がないから宿泊できないよ？」

「それも大丈夫だ。方法はある」

　俺は、今拠点にしている町へミミを連れて向かった。

　夜明け前の鐘が三つ。門前の荷車列が動き始める。

　俺の右手の界印が、わずかに青く滲んだ。

　今は拠点の町と命を貯める。灰鳴はそのあとだ。

　どうせまた、命を削る羽目になるんだろうけどな。