こいつらなんかヒロインじゃない！

第１話 ミルティナ、地球に立つ

　降り立った瞬間、空気の薄さに驚いた。

　アルケオン・リングの大気調整区画とは比べものにならない。酸素は少なく、重力はやや強め。風には湿り気があって、かすかに植物の匂いが混じっている。データで学んだ通りの環境だったが、実際に肌で感じるのは初めてだった。

　ここが、地球。

　天の川銀河の辺境、カーディシェフ・スケールでタイプ0.7程度の文明しか持たない惑星。私が赴任する星。

「ニャンデーレ君」

　耳の奥に設置された通信デバイスから、低い声が響く。指導官、ダルマイヤック＝アーリマー。

「はい、指導官」

「着いたか」

「はい。大気組成は事前データと一致。重力はアルケオン標準の1.18倍で想定範囲内です。現在の気温は——」

「いい、いい。そういうのいいから」

　は？

　こ、この人……！　報告は任務の基本だと、研修で教わったのに！　上官への第一報は簡潔かつ正確に——って、いいの！？

「君の任務は理解しているな？」

「もちろんです。この惑星において、干支——地球の暦体系に基づく十二の分類に該当する候補生を選抜し、ヒロインとして育成する。それが私の使命です」

「使命ね。まぁ、そういうことだ。候補生のデータはそっちの端末に送ってある。拠点も用意した。あとは君次第だ」

「ありがとうございます。必ずや、立派なヒロインを——」

「あーはいはい。じゃ、頑張れ」

　通信が切れた。

　……もう少し激励の言葉とかないのだろうか。

　私はミルティナ＝ニャンデーレ。ヒーロー・ヒロイントレーナー研修センターの研修生から、異例の速さでトレーナーに就任した。地球年齢に換算すると十七歳。これは自慢ではなく、事実として述べている。

　与えられた任務は明確だ。この地球で候補生を見つけ、スーパーヒロインに育て上げる。かつてセンターの先輩トレーナーたちが、銀河のさまざまな惑星で成功させてきたことを、今度は私がやる。

　胸が高鳴っていた。

　端末を開くと、拠点の情報と、潜入先が表示されていた。

　潜入先——「高校」。

　地球の教育機関だ。候補生の活動年齢に合わせて、私はこの「高校」の「生徒」に扮して行動する。学生服と呼ばれる統一された衣服や、入学に必要な書類一式は既にセンターが手配済み、とある。さすが、こういうところは抜かりない。

　翌朝。

　鏡の前で学生服という制服を着てみた。紺色の上着に、チェック柄のスカート。リボン。地球の衣服は構造が単純だが、意外と悪くない。左右二つに分けて結えた、私のヘアスタイルとの相性も良いと思う。

　拠点から高校までの道を歩く。「日本」という国は、建造物が小さく密集していて、道路は狭い。ヒト型の住民たちがせわしなく移動している。二輪の乗り物を多く見かけた。しかも人力。空を飛ぶ移動手段がないのは不便だが、まぁ、未発達文明とはそういうものだ。

　校門をくぐる。

　すでにセンターの根回しで転入手続きは終わっており、私は二年一組に配属される。教室の前で深呼吸をした。

　大丈夫。シミュレーションは完璧にこなした。地球の言語も習得済み。あとは自然に振る舞えばいい。

　担任の教諭に促されて教室に入る。三十人ほどの生徒がこちらを見ている。

　さあ、自己紹介だ。

「はじめまして。ミルティナ＝ニャンデーレです。アルケオン・リングから参りました。ヒロイン候補生を探すためにこの星に来ました。どうぞよろしくお願いします」

　教室がしんと静まった。

　全員が、ぽかんとこちらを見ている。

　——あれ？

　地球の自己紹介は、名前と出身地と目的を述べるのが作法だと学んだ。何か間違えただろうか。

「え、えーと……」

　担任の教諭が困ったように笑った。

「ニャンデーレさん……出身は、どちらの国かな？」

　国。地球は一つの惑星の中にさらに細かい区分があるのだった。

「……フィ、フィンランドです」

　事前に用意されていたカバーストーリーを思い出した。北欧の小国、フィンランド出身のハーフという設定。肌と髪の色から、この設定が最も自然だとセンターが判定したらしい。自己紹介で堂々と真実を述べてしまったのは失策だった。

「あっ、フィンランド！　すごーい！」

　空気が和んだ。生徒たちが口々に「ムーミンの国だ」「オーロラ見れるの？」と言っている。ムーミン？　オーロラ？　地球固有の文化的事象だろうか。

「さっきのアルなんとかっていうのは？」

「じ……地元の、ジョークです。あははは……」

　冷や汗が背中を伝った。初日から危うい。

　席に着く。なんとか切り抜けたが、心臓がまだ速い。

　ホームルームが終わり、担任の教諭が教室を出ていった。一限目の開始まで少し時間がある。周囲の生徒たちは席を立って、私にフィンランドのことを聞いてきた。ただただ私はカバーストーリーのことを喋った。さっきのジョークについては誰も触れようとしなかった。金髪の外国人転校生がいきなり「アルケオン・リングから来ました」と言い放ったのだ。そのへん警戒されても仕方がない。

　そうこうするうちに、生徒たちは自分のモバイル端末をいじり出した。私もこの隙に端末を確認する。候補生のデータ。このクラスに二名いるはずだ。

　一人目。申の干支に該当する候補生。猿渡翔子(さるわたりしょうこ)、十七歳。

　データには「身体能力：特筆すべき数値あり」「学業成績：特筆すべき点なし」「備考：パルクール愛好家」とだけ記されている。パルクール。地球の移動技術の一種で、障害物を跳び越えながら最短距離を移動する技法……らしい。

　教室を見渡したが、該当する生徒の姿がない。欠席だろうか。

　二人目。子の干支に該当する候補生。夜摩涅梵(やまねそよぎ)、九歳。

　九歳？

　データを読み直す。九歳。飛び級で高校に在籍。知能指数が極めて高い。

　九歳の子供がヒロイン候補？　センターは何を考えているのだろう。いや、干支の年に該当する者を選ぶというのが方針だから、年齢は考慮されないのか。

　——と、考えていた矢先だった。

　一限目開始の数分前。窓の外で、何かが落ちた。

　いや、「何か」ではない。人だ。人が落ちてきた。

「きゃあああ！」

　クラスメイトの何人かが悲鳴を上げた。私は反射的に席を立ち、窓に駆け寄った。

　校舎は四階建て。ここは二階。つまり上の階から——

　窓の外、植え込みの茂みの中で、人影がもぞもぞと動いた。

「いっってぇー！」

　茂みから這い出してきたのは、茶色いショートヘアをこの星の言葉で言う"ちょんまげ"のようにまとめた小柄な少女だった。制服は葉っぱと埃にまみれ、髪に小枝が刺さっている。腕には真新しい擦り傷、左膝には昨日のものらしい青あざ、右膝には絆創膏。つまり傷だらけ。

　にもかかわらず、彼女はけらけらと笑っていた。

「あっはは、やっば！　四階からはさすがに無理があったかー！」

　四階からッ！？　地球の重力加速度は9.8。四階の高さからの落下速度は——いや、計算するまでもない。この星のヒト型生物にとって、普通は致命的な高さだ。

「猿渡ー！　またかー！」

　クラスメイトの男子が呆れた声で叫んだ。「また」？　これは日常なのか？

　少女は——猿渡翔子は、何事もなかったかのように立ち上がり、校舎の壁のパイプに手をかけると、するすると登り始めた。スカートが盛大にめくれているが、本人はまったく気にしていない。下から男子生徒が「猿渡ー！　見えてるぞー！」と叫んだが、「見んな！」と返す気配すらない。

　そのまま二階の窓枠に足をかけ、開いていた窓からこちらの教室に飛び込んできた。

「セーフ！　ギリチャイム前！」

　私の目の前に着地した翔子が、葉っぱだらけの顔でにかっと笑った。

「いや遅刻だろ猿渡」

「つかなんで上から来んだよ」

「普通に玄関から入れや」

　クラスメイトたちのツッコミが飛ぶが、翔子は全く意に介さない。きょろきょろと教室を見渡して、私の顔で目が止まった。

「あれ、新しい子？　誰？」

　これが、候補生。

　これが、私が育成すべきヒロイン候補。

　四階から落ちて笑っている。壁を登って窓から入ってくる。スカートの中が見えても気にしない。

　めまいがした。というか、目の前が暗くなりかけた。

　待って。落ち着いて、ミルティナ。深呼吸。すーはー。すーはー。

　……よし。大丈夫。たぶん。

　隣の席の女子が、翔子に教えてやった。

「転校生のミルティナさん。フィンランドから来たんだって」

「うおマジ！？　外国人！？　すげー！　ミル……え〜と！？」

「ミルティナです」

「よろしくミルちゃん！　ツインテール可愛いね！」

　近いっ！　距離が近い！　顔が近い！　葉っぱが私の制服についた。それにツインテールとはなんのことだろうか。名前もいきなり省略されたし——この子は他人との距離感という概念を持っていないのか！？

「……よろしく」

　席に戻り、心を落ち着かせる。大丈夫。候補生はまだもう一人いる。夜摩涅梵、九歳にして飛び級の天才。こちらはきっと——

　端末のデータで座席を確認する。最後列の窓際。視線を向けた。

　——いない。

　いや、いた。椅子に座ると足が床に届いていないほど小さいから、前の席の生徒に隠れて見えなかっただけだ。

　地球の単位で百二、三十センチほどだろうか。黒い髪を二つの「お団子」——と、この星では呼ぶらしい——にまとめている。そのシルエットがネズミのようだ——。この星のことを学んでいるときに、この星で一番有名なキャラクターだと習ったものに似ている気がしたが、ここで名前を言うのは控えておこう。

　小さい。データで九歳とは知っていたが、実際に見ると本当に小さい。この子がヒロイン候補……？

「あー、ミルちゃんボンちゃん気になる？」

　翔子がいつの間にか横にいた。

「ボンちゃん？」

「そ！　あの子！　あんな小さいのに高校生なんて、びっくりしたでしょ！　へへっ、あたしのダチなんだ〜。紹介したげる！」

　翔子は私の腕を掴むと、返事を待たずに教室の奥へ引っ張っていった。

「ボンちゃーん！　転校生のミルちゃん！　フィンランド！」

　紹介が雑すぎる。

　お団子頭の少女は、分厚い書物から顔を上げた。黒い瞳が、こちらを見据える。九歳の目とは思えない、静かで深い瞳だった。

「……知ってる。さっき自己紹介聞いてたし。アルケオン・リングから来たんでしょ」

　心臓が止まるかと思った。いや、一瞬止まった。たぶん止まった。

「あ、あれはジョークで——」

「別にいいけど」

　梵は再び視線を書物に落とした。

「嘘つくの下手だね」

　それだけ言って、二度とこちらを見なかった。

　——九歳の子に看破された。

　そのとき、チャイムが鳴った。

「授業始まるよ」

　梵が書物を閉じて、静かに言った。

「はい、はーい」

　翔子が間延びした返事をしながら自分の席に戻っていく。

　初日の午前中だけで、私は三つの事実を学んだ。

　一つ。この星の自己紹介でカバーストーリーを忘れてはいけない。

　二つ。猿渡翔子は四階から落ちても死なない。

　三つ。夜摩涅梵は九歳にして、おそらく私より賢い。

　昼休みになった。

　教室から出ようとしたとき、翔子が走ってきた。走ってきたというか、机の上を跳び越えてきた。机だけではない。机に座っていた男子生徒の頭をも跳び越えた。三つの机と二人の男子を連続で。

　——ええぇぇ！？

　踏み台にされた男子が「おい猿渡！」と怒鳴ったが、その表情はなぜかにやけているように見えた。翔子はかまわず喋りだす。

「ミルちゃんミルちゃん！　お昼一緒に食べよ！」

「あなた、いつもあんな……」

「ボンちゃんも行こー！」

　聞いちゃいない……。ボンちゃん？　さっきもそう呼んでいた。「梵」は「そよぎ」と読むはずだが——。この国の言語には文字が三種類あると聞く。私にとってもこの星で一番厄介な言語だった。翔子はその中でも「漢字」というものが苦手に違いない。

　翔子は梵の腕を掴んで引っ張った。梵は無抵抗で引きずられていく。本を抱えたまま、特に嫌がりもせず、だが喜びもしない表情で。

　この二人、いったいどういう仲なのか？

　屋上に連れていかれた。地球の高校では、屋上で昼食を取る文化があるらしい。フェンス越しに街が見渡せる。空は青く、雲が白い。アルケオン・リングの人工天蓋とは違う、自然の空だ。

　三人で並んで座る。翔子と梵は小さな箱を開けた。「弁当」と呼ばれる携帯食だ。小さな容器に複数の食材を詰め込む技術は、アルケオンの栄養ブロックよりよほど手が込んでいる。梵の箱に入っている黄色い塊は「卵焼き」というらしい。鳥類の卵を加熱調理したもの——食べてみたい気もするが、今はそれどころではない。

「ミルちゃんさぁ、フィンランドから来たって、なんで日本？」

「……お父さんの仕事の都合で」

　カバーストーリー。今度は忘れなかった。

「へー！　お父さん何の仕事？」

「……に、日本文化の研究を」

「すごーい！　研究者！？　じゃあミルちゃんも頭いいんだ！」

　翔子は感心したように目を丸くした。この子は驚くほど素直だ。疑うということを知らないのだろうか。

「ボンちゃんもさぁ、超頭いいんだよ！　九歳で高校とかヤバくない！？　あたしなんか十七でこのザマだよ！」

　翔子はけらけら笑いながら自分を指さした。そこまで堂々と自虐されると、少し引いてしまう。でも、不思議と嫌な気はしなかった。この子の笑い方には、卑屈さがまるでない。

「ボンちゃんとはさぁ、入学式で会ったの。この子、入学式で誰とも喋んないでぽつんと立ってて、あたしが声かけたら、なんて言ったと思う？」

　梵が黙々と卵焼きを食べている。

「『あなた、騒がしいね』だって！　あっはは！　超ウケた！」

　梵が卵焼きを咀嚼しながら言った。

「事実を述べただけ」

「そういうとこ！　ボンちゃんのそういうとこ好き！」

　翔子がけらけら笑い、梵が無表情のまま食べ続ける。不思議な関係だった。

　私は二人を観察しながら、端末のデータと照らし合わせていた。

　猿渡翔子。身体能力は確かに高い。四階から落ちて擦り傷で済むのは異常だ。しかし、それ以外のすべてが不安だ。判断力、注意力、学力、品性——あらゆる項目に疑問符がつく。

　夜摩涅梵。知性は間違いない。九歳で高校レベルの学業をこなし、観察眼も鋭い。しかし、九歳だ。身体的に未発達だし、何よりこの無関心さはヒロインとしてどうなのか。正義に燃える姿が想像できない。

「ねーミルちゃん、さっきからいじってるそれなにー？」

　翔子が私の手元を覗き込んできた。端末だ。候補生のデータを表示したままだった。

「なんか未来っぽくない？　スマホ？　新型？」

「こ、これはっ——」

　慌てて端末を隠す。地球の技術水準にないデバイスを見られるのはまずい。

「……フィンランドの、新しいスマホです」

「えーすごい！　見せて見せて！」

「だ、ダメです！」

「ケチー！」

「サル子」

　梵が小さな声で言った。

「何？」

「ミルティナさん、困ってる」

「え？　そう？　ごめんごめん！」

　翔子があっさり引いた。梵が再び卵焼きに視線を戻す。

　九歳が、十七歳の暴走を制御している。

　これは一体どういう構図なのか。

　放課後。

　私は校門の前で立ち尽くしていた。

　今日一日で得た情報を整理する。候補生は二名確認した。そして、もう一人この近隣にいるはずの戌の干支の候補生——乾睦(いぬいむつみ)、十九歳——はまだ見つかっていない。大学生ということで高校にはいない。こちらは別途捜索が必要だ。

　とりあえず、目の前の二人だ。

　猿渡翔子。障害物が好き。四階から落ちても笑っている。

　夜摩涅梵。九歳の達観者。この子に嘘は通用しない。

　まずこの二人から、スーパーヒロインの育成を始める。

「……できるのか？」

　思わず声に出た。

「できるかどうかではない。やるのだ、ミルティナ」

　自分で自分を叱咤する。センターの先輩トレーナーたちだって、最初は苦労したはずだ。どんな候補生でも、正しい訓練と指導を施せば、必ずヒロインになれる。研修でそう学んだ。

　大丈夫。

　私はトレーナーだ。アルケオン・リングの誇りにかけて、必ずこの任務を成功させる。

「ミルちゃーん！」

　背後から声がした。振り向くと、翔子が校舎の二階の窓から身を乗り出して手を振っていた。

「また明日ねー！」

　そのまま窓枠に足をかけ、外壁を伝って降りようとして、途中で手が滑り、植え込みに落下した。

「翔子さん！！」

　私は声を上げて駆け寄ろうとした。しかし——

　茂みの中から親指が突き出された。

「ノープログラム！」

　多分「ノープロブレム」と言いたかったのだろう。

　地球人は親指を立てる仕草で無事を示すらしい。それにしても無事の基準が低すぎないだろうか。

　私はその場にしゃがみ込んだ。膝から力が抜けた。

　大丈夫じゃない。

　何一つ大丈夫じゃない。

　この子の心配をするだけで、私の寿命が縮む。

　帰り道、通信デバイスが鳴った。

「どうだ、初日は」

　ダルマイヤックの声だった。

「候補生を二名確認しました。この近隣に残る一名は明日以降に捜索します」

「候補生の印象は？」

　一瞬、迷った。正直に言うべきか。

「……有望です」

「ほう」

「身体能力に優れた者と、知性に優れた者がいます。適切な訓練を施せば、十分にヒロインとして活動できると判断します」

　嘘をついた。

　嘘をつくのが下手だと、九歳に言われたばかりなのに。

「そうか。まぁ、期待してるぞ」

　通信が切れた。

　夕暮れの通学路を歩きながら、空を見上げた。

　地球の空は、太陽という恒星が沈む前にオレンジ色に染まる。アルケオン・リングでは見られない色だ。大気中の微粒子が光を散乱させる現象——この星ではレイリー散乱というらしい。綺麗だと思った。

　ここで、やるしかない。

　遠い遠い銀河の辺境の、小さな惑星の、小さな国の、小さな高校。障害物を好む少女と、九歳の達観少女、そしてまだ見ぬ大学生。

　全ての干支から揃えば全員で十二名、彼女たちをヒロインにする。

　——それが、私の使命だ。