とある生徒会長の本音は日誌だけが知っている

瑛ｖｓ夏煌、ラブバトルのスタート

第七十四話 恋敵（a rival in love） 瑛と夏煌、お互いをライバルとして認め、火花を散らす

紅壱も復帰したので、早速、業務に着手する事にした生徒会メンバー

作業する場所に向かう道中で、瑛は夏煌の態度について、先輩である恵夢に相談してみることに

それにより、自分と夏煌は同じ男、つまりは紅壱に惚れている、と瑛は知った

後輩の恋心を察した瑛は、果たして、どんな選択をするのだろうか

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　「例え、誰かを傷つける事になっても？」

　恵夢には、自分でも意地悪な聞き方をしている、その自覚があった。しかし、自分に正直になるのが下手な瑛の本音を引き出すには、それくらいはしなきゃダメだ、と覚悟を持って問うていた。

　それが、瑛にも、しっかりと伝わったのだろう、彼女は真っ直ぐと、紅壱と楽しそうに喋っている笑顔の夏煌を見る。

　初めて目の当りにした、夏煌の嬉しさに満ちた横顔に、瑛の心にも温かいものが広がる。それでも、瑛はもう、良い人のフリをするのは止めよう、と決めたのだ。

　「自分も、相手も傷つける戦いになるとしても、私は逃げたくないんです。

　この戦いの定石は、初心者の私には、まだ分かりません。

　でも、ここで退いたら、その差は二度と取り戻せなくなる、そんな確信があるんです」

　夏煌と真っ向から、紅壱の恋人の座を巡って、正々堂々と最後まで戦い、そして、勝利を掴み取ってやる、と覚悟を決めた瑛の表情は、今まで一番に凛と引き締まり、同時に、これまでにはなかった色気のようなものが滲み出ていた。

　（・・・・・・煽って、正解だったかな）

　安堵すると同時に、恵夢は夏煌に一抹の同情を抱いてしまう。

　一歩半ばかり引いて見ていたからこそ、恵夢は瑛が紅壱に恋愛感情を抱いているのに気付いた。そんな彼女は、紅壱が瑛に惚れているのも察していた。他人からすれば、紅壱の顔は怖く、どの感情が出ても、それを当てるのは難しいと思うのかも知れないが、恵夢ほどの観察眼があれば、紅壱が瑛にぞっこんなのは容易に見抜けた。

　自覚するまでに時間はかかったにしても、同時に一目惚れしていたのは間違いない。

　つまり、二人はどちらかが告白をすれば、すぐにでも交際をスタートさせられる状態、いわゆる、両片思い状態である。

　（それは、ナッちゃんに勝ち目が、ほとんどないって事なのよね）

　瑛も、夏煌も、恵夢にとっては、どちらも大事な後輩である。瑛に対しては、守ってあげられなかった、と言う負い目があるにしろ、こと恋愛に関しては、彼女だけに肩入れする訳にはいかない。もちろん、夏煌も特別扱いは出来ない。

　八方美人だと詰られても、二人とは丁度いい距離感を保って、その都度、適切だと思うアドバイスをしていくしかない。それが、いかに大変なのか、予想が付く恵夢は溜息を吐きたくなるが、瑛を傷つけたくもないので、喉で止め、飲み込んでしまう。

　「どうかしましたか？」

　「・・・ううん、大丈夫」

　顔には出さなかったつもりだが、瑛に不安を気取られて、恵はやや焦る。

　「そうですか。

　鯱淵先輩、辰姫は私に恋愛感情を持ってくれるでしょうか？」

　もう持ってるよ、それはさすがに、自分の口から言う訳にはいかないので、恵夢は「頑張って、振り向かせるしかないねぇ」と、当たり障りのない言葉を返す。瑛自身も、そう思っていたようで、「確かに」と頷いた。

　「これまで、何度も、負ける訳にはいかない、と自分を鼓舞する戦いは何度も経験してきましたが、これほどまで、負けて、何も手に入れられないのが怖い、嫌だ、と思うのは初めてです」

　自分の臆病さすら笑い飛ばす余裕もないのか、瑛の夏煌を映した瞳が発す光は、烈しいギラつきを放っていた。紅壱の眼光が、見られた者に心臓を抉り出されたような恐怖を齎すタイプだとすれば、瑛のそれは紅蓮の炎に全身が包まれるような錯覚を齎すようなものだろう。魔力を持つ瑛だと、イメージでは済まなくなる危険性はあったが。

　「私は、不器用で愚直な行動しか起こせない人間です。

　だから、どうやったら、辰姫の心を自分に向けられるか、それが思いつかない」

　瑛の専属助言役《アドバイザー》になりたい、そんな願望が恵夢の中に生まれるも、彼女はなおも耐えた。

　「けど、気付きました、二人を見ていて」

　何かを決心したのか、瑛はおもむろに、自分と恵夢を覆っていた遮音効果のある風の膜を解除する。

　「恋で、大事なのは、どうしたら、と考える事ではなく、どうなりたいか、その理想を頭に浮かべたままで、まず、行動を起こしてみるべきなんだ、と」

　「そうね」

　恵夢に頷き返す事で、自分の退路を断った瑛は力強い一歩を前に踏み出す。そうして、勢いのままに紅壱と夏煌の元まで歩み寄っていく。本人は普段通りに足を動かしているつもりでいたし、学園にいる彼女のファンが見れば、彼女の凛々しいウォーキングに恍惚の表情を浮かべていただろう。

　しかし、しゃんっと真っ直ぐに伸びた瑛の背筋には、確かに緊張が貼りついていた。付き合いの長い恵夢には、それが丸分かりで、つい、口元に苦笑が滲んでしまう。

　がんばれ、と口パクでしたエールが届いたのか定かではないにしろ、瑛は引き返してくることなく、二人の傍まで辿り着けた。

　「・・・・・・辰姫」

　瑛が、異様に気配を強めて近づいてくるのが、紅壱には分かっていたが、急に威厳のある声で彼女が呼びかけてきたので、心臓が飛び出てきそうになるほど、口を大きく開いてしまう。

　彼が、自分の方を振り向くまでに、どうにか口を閉じたとは気付かない瑛は、「何ですか、会長」と問うてきた紅壱に、微笑みかける。その微笑は、瑛も自分で驚くほど、自然と出たものだった。

　「覚悟しておけ」

　（え、いや、何を？）

　「う、うっす」

　「・・・・・・・・・」

　隣に立った瑛からの言葉は、これからの業務では甘やかさないぞ、そんな意味なのだろう、と紅壱は都合よく誤解した。

　戦いが厳しくなる、それは、瑛も危ない目に遭う可能性が増えると言う事だ。鳴もギリギリに入れて、生徒会のメンバーは全員が大事だ。

　しかし、もしも、瑛と他のメンバーが、同レベルの危機に、違う場所で瀕していたのならば、紅壱は躊躇いなく、瑛を選ぶ。助かった後、瑛からこっぴどく叱責られ、軽蔑される覚悟があったから。

　聡い紅壱は珍しく勘違いしたが、もちろん、瑛の言葉は、「君と交際するために、今日から、精力的に自分の魅力をアピールしていくぞ、覚悟しておけ」、そんな意味合いが籠っていた。

　改めて、自分が瑛とリングの中で一騎打ちするのだ、と悟った夏煌の小柄だが、エネルギーは満タンな体はギュッと引き締まり、直後に、ブルリッと一つ大きく震えた。

　それが、武者震いだ、と瑛も察したのだろう、一層に紅壱への恋心を毅然と持たねば勝てぬ、と自戒する。

　さすがに、唇を音を出さないように動かしては、紅壱に怪しまれてしまうので、瑛は目で夏煌に語りかける、一言だけ。

　彼女から、宣戦布告の旨が綴られた文を受け取り、夏煌は鼻の穴をほんの少しだけ膨らますのだった。

　何故か、自分を挟んでいる二人がやる気を妙に発しているので、紅壱は困惑する。

　メンチを切り合っているなら、仲裁にも入れるのだが、瑛と夏煌は目と目を合わせているが、喧嘩腰ではなく、お互い、健闘する事を約束するスポーツ選手のような雰囲気も醸しているのだ。

　このような状況に遭遇した事が無い紅壱には、どのような行動をしていいかが思い浮かばず、その迷いが肉体の動きを鈍らせる。

　居心地に悪さを感じない事に、違和感を却って強く覚えながら考え込んだ紅壱は、心中で手を打った。

　（なるほど、これからやる業務は、全員で力を合わせなきゃ、良い結果が出ないものだから、アイコンタクトしたのか）

　優れたスキルである、「高速並列思考」を持っていても、時にはポンコツな結論をはじき出す事もあるようだ。

　瑛と紅壱が一緒に仲良く歩いているのを見て、苛立ちが頂点に達し、行動を起こそうとしていた鳴をチョークで失神させて肩に担ぐ愛梨は、両手に花の紅壱を見て嘆息する。

　彼女には、心を読む能力などないが、紅壱が的外れな事を考えて、一人で納得しているのは一目瞭然だ。

　毎日、体を鍛えている女子高校生一人を担いでいるとは思えぬほど、しっかりとした足取りで恵夢の横に並んだ愛梨は、小声で彼女に話しかけた。恵夢が、先ほど、瑛が使った術で紅壱に聞こえないようにしてくれたとは言え、念の為である。

　「コーイチのケツ、蹴り飛ばしたいんですけど、いいっすかね」

　「ダメよ、ダメ、ダメ。アキちゃんとナッちゃん、怒るわよ」

　「けど、アイツ、アキとナツに挟まれてるってのに、鼻の下一つも伸ばさないで、変なやる気が出てますよ。

　アイツ、モテてる自覚あるんすかね？」

　「そんなズレたマジメさ、堅物さも、ヒメくんの良い所だよ、きっと」

　「まぁ、そうなんですけどね」

　嘆息を溢した愛梨をチラッと見た恵夢。彼女は、さりげなく盗み見たつもりだったが、元より野生の勘が鋭い愛梨は、一瞬にも満たない注目にも鋭く反応する。

　「アタシのほっぺ、何かついてます？」

　「ううん、いつも通り、キスしたいくらい綺麗よ」

　恵夢の褒め言葉で、途端に真っ赤に染まる愛梨の頬。

　「ちょ、冗談は止めて下さいよ、メグ先輩」

　「あら、本気で言ってるのよ」

　恵夢の真顔に、愛梨は口を開閉《パクパク》させるしか出来ず、どうにか落ち着き始めた彼女は「あざっす」と言うのがやっとだった。

　そんな愛梨の容姿を褒められるのに弱く、嬉しくなるとぶっきらぼうな受け答えしか出来なくなる面も、恵夢は可愛い、と思った。だが、これ以上、誉めると愛梨はキャパオーバーし、泣き出してしまいそうだったので、恵夢は滑りそうな口にチャックをした。

　「・・・・・・そんで、本題は何ですか？」

　「え？」

　「さっき、アタシ、見たでしょ。何か言いたい事があるんじゃないですか？」

　「ほっぺが可愛いな、って思っただけよ」

　「嘘っすね。いや、それも本当なんでしょうけど、メグ先輩の場合は。

　でも、あるなら、言ってくださいよ。気になって、仕事、手ぇつかなくなっちゃうんで」

　それは困るわね、と苦笑いをした恵夢は視線を愛梨から、前を歩く三人へ向けた。特に、紅壱の背中へ、恵夢の目は長く止まっていた。もちろん、紅壱も見られている事には気付いていたのだが、瑛と夏煌としりとりに興じていたので、振り返る事は出来なかった。

　「コーイチの奴が、どうかしたんですか？」

　「ヒメくんと言うかね、エリちゃんはいいのかな、って」

　「アタシ？」

　「エリちゃんも、ヒメくんの方が好きになってたんじゃないかな、と思って。

　私は、アキちゃんとヒメくんが、相思相愛で、お似合いだなって感じたから、臆病の虫に噛まれてるアキちゃんの背中を、そっと押した。

　でも、もし、エリちゃんがヒメくんを好きになっていたなら、余計な事をしちゃったかな、と思ったの、あの時」

　なるほど、そう、愛梨は気まずそうな雰囲気を微苦笑に絡ませている恵夢からの弁明に、小刻みに首を縦に振った。

　「好き・・・にはなってませんでしたよ。

　まぁ、凄い奴だなって思ってるんで、好意は持ってます。

　ただ、その好意は恋愛感情って言うよりは、弟か従弟に感じる尊敬と、他の奴に自慢したいって感じのものなんで、メグ先輩が罪悪感を覚える事はないっすね」

　「そうなの？」

　「コーイチはカッコイイ奴だと思うのは、本当ですよ。

　顔は悪魔みてぇで怖いのは間違いないっすけど、中身は芯がありますしね。作ってくる菓子も美味しいし、アタシが苦手にしてる細かい気配りも出来ますしね。

　何より、男として腕っ節が強いってのは、ポイントが高いっす。

　ただ、恋愛対象としては見てなかったっすね。アキが本気になったってんなら、これからも、その可能性は皆無ですね」

　恵夢が安堵したのに引っ張られたのか、愛梨はつい、心の内を溢してしまう。

　「・・・・・・気になる男子の後輩はいますけどね」

　「え！」

　しまった、と愛梨の頬は強張る。

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夏煌も、紅壱に恋愛感情を抱いていると知った瑛

だが、彼女は退く気などない

例え、夏煌を泣かすとしても、彼女は紅壱の恋人になりたかった

宣戦布告しあい、惚れた男を挟む瑛と夏煌を、美少女二人の間となって狼狽える紅壱を見て、微笑ましい気持ちになる先輩の愛梨と恵夢

彼らを見守っていた事で、愛梨はつい、気が緩んでしまったのだろう、恵夢に、自分も気になっている男子がいる、と自白してしまう

一体、愛梨のハートを掴んだのは誰なのか？