7話『帰還』
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「……嘘だろ？」
別に自分は死んでもいいと思っていた。
怖かったのは死んだあとに周りが悲しむこと。
だから、文化祭のステージの上で、ライブ中に倒れるなんて、ごめんだった。
派手に救急車で運ばれた先で、帰らぬ人になるのも。
そのために、薬にしがみついても、皆を安心させてから死を受け入れようと。
でも、今の状況は、その苦しみや辛さよりも許せない。
(ふざけんな……死ぬのは俺だけで充分だ！)
宙を舞うホクジョウの姿を見つめた後、トオルの身体は勝手に動いていた。
右脚を強く蹴って前へ。
刹那。
足元が青く光り、高速でホクジョウとの距離をつめる。
廊下の壁へホクジョウがぶつかるよりも早く、トオルが身体を滑り込ませた。
魔剣を持つ手を右から左へ。
空いた右腕で、左側から突っ込んでくるホクジョウの身体を受け止める。
すぐさま、身体を捻り、左腕の肘を廊下の壁へ突き立てるように、逆手に持った魔剣を突き刺した。
激しい摩耗の音を散らしながら、刺さり続ける魔剣の動きが止まっていく。
トオルとホクジョウは、壁に突き刺さった魔剣によって、宙に浮くような形で静止した。
魔剣を引き抜き、地面へ着地する。
ホクジョウが吹き飛んで来た教室の方を見ると、顔が隠れる程のフードを被り、身が隠れるほどの長いローブを纏った男が立っていた。
「いきなり何なんだよ……！お前は！？」
「ホクジョウが何かしたってのか！？」
問い詰めても返事はない。
それもそのはず、よく見ればローブの中から覗く顔は、他の悪霊と同様の赤い目を持つ骸骨だった。
「……コイツもかよ！」
『それに、低級死神。コイツだな？この世界の中心は』
トオルの声に続く形で、コウモリも呟いた。
つまり、コイツを倒せば、元の世界に帰れる可能性がうまれる。
そんな算段をしていると、死神と呼ばれた悪霊は、教室のドアや壁をすり抜け、襲いかかってきた。
トオルの左から、死神の振るう巨大な鎌が突っ込んでくる。
周囲の塵を巻き込み、派手な金属同士のぶつかる音がした。
蒼く光る魔剣の横薙ぎが、死神の巨大な鎌を吹き飛ばす。
「……お前だけは絶対に許さねぇ」
トオルが、眼光鋭く、それでいて怒りを抑えるかのように静かに呟くと。
先ほどと同様、踏み込むために前に出した脚が蒼く光を放った。
(コイツ……我の魔力を勝手に……！？)
魔剣が驚いたのも、つかの間。
トオルは凄まじい速度で死神との間合いを詰めると、斜めしたから切り上げるのように魔剣を振った。
死神が、鎌の長い持ち手の方を横にずらし、魔剣を遮る。
金属音と共に、魔剣と鎌が衝突し、火花を散らした。
その火花が消える間も無く、今度は死神が鎌を回転させ、トオルの魔剣を弾く。
そのまま、反対側の鎌の切っ先が襲いかかってきた。
トオルは魔剣を弾かれ崩れた体制を立て直し、鎌との間に魔剣を滑り込ませる。
せめぎ合いではなく、一瞬の妨害。
そのままトオルは、身体を傾け、姿勢を低くして横から来る鎌を避ける。
鎌を空振りした死神の隙を。
今度はトオルの魔剣がしっかりと捉えた。
「ハアァァ！！」
魔剣を振り上げてから、手首を返して、振り下ろす。
曲がってはいるものの、X字を描いた剣の軌道が、死神の左腕と胴体を斬りつけた。
教室の引き戸が震えるほど、死神が雄叫びをあげる。
すると、そのまま死神は紅い勾玉のようなモノを身体中から発し、蒸発するように消えてしまった。
空中に撒かれた勾玉を、魔剣が吸い込むように吸収していく。
『さて、お別れだね』
魔剣は、コウモリの姿へ戻るとトオルへ呟いた。
「元の世界へ戻る道は？」
『そこさ』
コウモリが向きを変え、示した方向を見る。
教室の真ん中に、空間が歪み、奥から光の漏れ出している場所ができていた。
トオルは、ホクジョウをお姫様抱っこすると、その道へ歩き出す。
「……名前は？」
『ん？』
トオルが、コウモリの方へ振り返る。
『名前はゼロだ』
「短い間だったけど、助かった。ありがとう。ゼロ」
『なぁに、礼は要らない。美味しい死神の魂をこちらこそありがとう』
そういうことか……とトオルがため息をつく。
詳しい事は、わからなかったが……
ゼロにとってはギブアンドテイクの関係で、100%善意で行ったわけではなかった。
それでも、トオルにとっては結果的に命の恩人であることは変わらなかった。
「じゃ」
トオルは軽く会釈をして、死の世界への出口へと向かった。
歪んだ空間へ身体を滑り込ませると……
トオルとホクジョウの身体は光に包まれて消えていく。
眩しい視界の中で、まだ目を覚まさないホクジョウと本当にこの道が正しいのか不安になる。
しかし、ゼロの言葉を信じるように……
トオルは目を瞑り、運命を受け入れる気持ちで、光に身を委ねた。
身体の感覚が消えていく。
そんなトオルの見ていない、一瞬。
ホクジョウの目は、少しずつゆっくりと……
それでいて確かに、開いていた。
