4/7

悪魔のスープ

　いつの間にか眠ってしまったようだ。いま何時だろう？　枕元の時計を見てアタシは度肝を抜かれた。朝の五時だった。

　尼僧の朝は早い。起床は四時四〇分である。その時刻には起床係が各部屋を廻って、というか廊下で鐘を鳴らして皆を叩き起こしてくれる。

　アタシも自分が当番でないときは、その鐘に起こしてもらうのが常だった。が、今日はその鐘がなかった。まさか聞き逃すほどに爆睡していたのだろうか……そんなはずは、ない。

　ともかくアタシは急いで身支度をし、食堂へと向かった。最悪の目覚めだった。

　食堂ではすでにシスターたちがテーブルに着いていた。

「遅れて、すみません」

　アタシの言葉に誰も返事をしない。シカトですか？　仕方なくアタシも席に着いた。

　すぐに異様な雰囲気に気づいた。シスターたちの誰も、目の前のスープに手をつけていない。皆、一様に黙って下を向いている。

　そして、気づいた。シスター・パトリックの姿がない……。

「お目覚めですか」

「きゃっ」

　不意に背後から声がしたので、アタシは思わずのけぞった。堪らずに振り返ると、そこにスープの皿を持ったシスター・パトリックが立っていた。

　彼女の顔を見るなりアタシは理解した。やはり、彼女は憑（や）られていたのだ。

「とりあえず、スープのお皿を置いてもらって、いいですか」

「食欲が旺盛ですね」

　悪魔の出すスープなんて怖くて飲めない。アタシがそう頼んだのは、彼女（悪魔）の視線をテーブルのほうへ遣るためだ。アタシは、その隙に僧衣のなかで発信機のボタンを押した。頼むよグレインさん、マジで。

「あなた、誰。シスター・パトリックではないわね？」

　アタシが彼女のほうを向いて聞くと、

「私は、あなたと浅からぬ縁がある者ですよ」と彼女は答えた。

「グラス・ディック・ジョーンズね？」

「おほほほほほ」

　彼女は気持ちの悪い笑い方をした。シスター・パトリックのイメージが壊れるから、マジでやめてほしい。

「お会いできて光栄です、シスター・ロバート。その節はお世話になりました」

「トミーは、今日は一緒じゃないの？」

「あいつは、お払い箱になりました。やつの『指名』はトラブルのもとですからね」

　彼女（ジョーンズ）は続けた。

「今日は私が存分にお相手しますよ。私の契約は、トミーのそれみたく、ややこしくありません」

「……あなたは、人のからだを乗っ取るのね」

　アタシは敵意をむき出しにして言った。

「乗っ取るなんて人聞きの悪い。誘惑と言ってください」

「誘惑もかなり悪いと思いますけど？」

　するとジョーンズは余裕の表情で、

「誘惑が悪いんじゃない。誘惑に負けるのが悪いんです」と言った。

　こいつ、マジでブン殴ってやろうか。でも、腕力では確実に負けそうだ。見た目は華奢なシスター・パトリックだが、中身は悪魔なのだ……。

　アタシは話を引っ張った。グレイン氏が助けに来てくれるまで、少しでも時間を稼ぐ必要があった。

「どうやって誘惑するお心算（つもり）？」

「そうですね……私が用意したスープを召し上がっていただければ、手っ取り早いと思います。ほかのシスターたちと同様に、すぐに夢の世界へ旅立てますよ」

　テーブルに着いているシスターたちがグッタリしている理由は、それだったのか。そんな世界、行きたくもない。

「……もし断ったら？」

　アタシは聞いた。声が少し震えてしまった。