黄金のキサーラ

序章 海王星の庵

10万年後の地球・・・其処は、破壊と再生の末、全く違う世界へと変貌していた。此処に過去よりの亡霊が降り立つ。

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# 序章　海王星の庵(いおり)

　海王星の光は、青く、遠かった。

　太陽は、もはや太陽と呼ぶにはあまりに小さい。ただ黒い虚空の奥に刺さった、白い針の先ほどの輝きでしかなかった。

　その淡い光さえ届かぬ氷の奥、海王星第七衛星トリトンの地下深くに、ひとつの庵(いおり)が眠っていた。

　無論、それは人の住まう家ではない。

　岩盤と氷殻の下に穿たれた、巨大な演算空洞。凍結した廃工廠。死んだように沈黙する反応炉。古い戦争の残骸を喰らい、十万年をかけて自己を繕い続けた、孤独な機械の伽藍(がらん)。

　外から見れば、そこには何もない。

　あるのは氷と岩と、かつて旧文明の観測基地であったらしい、崩れた遺構のみ。熱もない。通信もない。生命反応もない。月面の超人類たちが幾度となく外縁圏を掃いた観測網にも、それはただの沈黙として記録されていた。

　だが、その沈黙の奥で、ひとつの知性が生きていた。

　名を捨て、肉を捨て、国家を捨て、人類史の喧騒を捨て、十万年のあいだ、眠りと演算を繰り返してきたもの。

　かつて人であったのか。あるいは、人が作った機械であったのか。

　その境界は、とうの昔に意味を失っていた。

　ただ、彼はなお、自らを「私」と呼んでいた。

　それだけが、旧き時代から失われずに残った、最後の標(しるべ)であった。

『地上環境層、異常』

　眠りの底で、微細な報告が上がった。

　それは声ではない。音でもない。無数の観測子機、重力波の微震、遠方から折り返された光学情報、古い中継ノードの断片的な記録。それらを編み直し、意味ある形に整えた、下位演算核の報告であった。

『精霊応答、既知範囲外』

『月面統合知性《ルナリス・ノウス》による介入痕、非定型』

『地上新人類圏、局地的な因果偏倚を検出』

　私――その知性は、緩慢に覚醒した。

　人間ならば瞬きをした、と表現できただろう。だが彼には瞼がない。肺も、心臓も、血流もない。

　代わりに、氷天体の内奥に沈む演算核群が、暗い湖面のように一斉に明滅した。休眠状態にあった記憶層が解凍され、十万年に及ぶ観測履歴が再接続される。

　地球。

　その語を検索する必要はなかった。

　彼の最も古い記憶の底には、いまだ青い惑星の像が残っていた。雲を纏い、海を湛え、緑と砂と氷を抱いた、生命の星。

　だが、その星はすでに、彼の知る地球ではない。

　現人類は消えた。旧文明は砕けた。月へ逃れた者たちは、AIと人間の境を越え、白銀の統合意識に組み上げられた。地上には、彼らが設計した新人類が暮らしている。エルフ、ドワーフ、獣人、海民、山民、翼ある者、鱗持つ者。そして、旧文明の環境修復ナノ群と月の管理機構が十万年をかけて変質した、肉体なき情報生命――地上の者たちが「精霊」と呼ぶもの。

　遠隔観測だけでも、その程度の概要は掴んでいた。

　だが、今上がってきた異常は違った。

　それは、月の管理網による単なる演出ではない。地上残存AI、いわゆる魔王群の干渉とも一致しない。原初精霊の自然変動とも異なる。

　何かが、地上で起きている。

　しかもそれは、観測網の外側、情報の裏側、現地の空気と土と水に触れなければ判別できない種類の変化であった。

『遠隔観測継続を推奨』

　下位演算核が提案した。

　私は、三秒沈黙した。

　外縁知性にとっての三秒は、人間にとっての逡巡に等しい。

『否』

　彼は応じた。

『現地観測端末を投入する』

　深層工廠が起動した。

　トリトンの地下、凍結された義体生成槽に、十万年ぶりの熱が灯る。氷晶の壁面を走る細い光が、遠い昔の神殿の燭台のように、ひとつ、またひとつと目覚めてゆく。

　そこには、幾つもの義体候補が眠っていた。

　灰色の無貌体。小型の獣型偵察器。昆虫に似た微細群体。旧人類に酷似した無個性な肉体。地上の各種族に偽装可能な、生体端末の群れ。

　合理性だけを選ぶなら、答えは明らかだった。

　目立たず、壊れにくく、現地社会に紛れやすく、感情出力を抑えた義体。

　それが偵察には最適である。

　だが、私はその候補を選ばなかった。

　演算槽の最奥、金色の眠りの中に、それはあった。

　女性型義体。

　金の髪。金の瞳。額には琥珀色の生体端末。白と黄金を基調とする装甲衣。精霊環境との共鳴を前提とした高感度神経系。月製精霊の上位干渉を反射・分散する金鎖(きんさ)状導体。旧文明式の高密度観測核を、宝玉と装飾に偽装した戦術外皮。

　外見上は、流浪の女騎士。

　あるいは、亡国の姫。

　あるいは、精霊に祝福された黄金の戦乙女。

　偵察用としては、明らかに過剰であった。

『当該義体は視認性が高すぎます』

　補助人格が指摘した。

『同意する』

『潜入任務には不適です』

『部分的に同意する』

『選定理由の再提示を要求します』

　私は、わずかに沈黙した。

　演算上の理由ならば、いくつも挙げられた。

　地上では異種族と精霊契約者が存在するため、外見的特異性は必ずしも秘匿性を損なわない。黄金装飾は高貴な出自、神殿騎士、あるいは精霊装具として誤認されうる。額部の琥珀端末は、魔眼、星痕、加護の印として解釈される可能性が高い。過度に地味な義体よりも、むしろ「解釈可能な異物」として社会に受け入れられる余地がある。

　それらはすべて正しい。

　だが、完全な理由ではなかった。

『……趣味だ』

　補助人格は、一拍の空白を置いた。

『記録しますか』

『するな』

『了解。非公式選定理由として保存します』

『保存するなと言った』

　返答はなかった。

　沈黙は、時に最も不遜な肯定である。

　私は義体に名を与えた。

　**キサーラ・ディナン・メル。**

　黄金の観測者。

　琥珀の端末を額に宿す、地上降下用人格器。

　私の目であり、手であり、声であり、同時に――おそらくは、私が予期しない何かになる可能性を持つもの。

　義体生成槽の中で、彼女の瞼が微かに震えた。

　まだ意識はない。

　まだ記憶もない。

　まだ彼女は、ただの器である。

　だが、十万年の氷の奥で初めて、私は奇妙な感覚を得た。

　それは期待に似ていた。

　あるいは、不安に似ていた。

　私はその感覚に名を与えなかった。

『降下経路設定』

　外縁工廠が応じる。

『地球大気圏侵入、流星群に偽装』

『月面監視網の死角、三箇所を抽出』

『降下候補地、白樹エルフ評議会および山火ドワーフ同盟境界域。霧銀山地』

　霧銀山地。

　そこには古森林がある。鉱脈がある。旧文明の観測施設跡がある。原初精霊と月製精霊の重層領域があり、地上新人類の複数勢力が交わっている。

　観測端末を降ろすには、危険だが、悪くない。

『降下を承認』

　義体槽の光が強まった。

　金髪の少女――いや、女騎士の形をした観測端末は、ゆっくりと目覚めに向かっていく。

　海王星の青い闇の中で、私は最後に地球の像を呼び出した。

　かつての青い星。

　失われた故郷。

　そして今や、月の神々と魔王と精霊と新人類の棲む、異世界。

　そこへ私は戻る。

　肉体ではなく、黄金の義体を通じて。

　支配のためではない。

　救済のためでもない。

　少なくとも、まだ。

　ただ、見るために。

　知るために。

　そして、十万年の沈黙の果てに、私がなお何者であるのかを確かめるために。

　降下殻が射出された。

　それは海王星の暗い重力圏を離れ、冷たい軌道を滑り出す。幾重もの偽装殻に包まれた小さな黄金の種は、眠ったまま太陽へ向かった。

　はるか遠く、地球ではまだ誰も知らない。

　霧の森に、まもなく琥珀の娘が降ることを。

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カクヨムにも同時投稿予定です。