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悪役たち

「狭い……」

　朱里がつぶやく。

　マモー族の領土の北壁から突き出した横穴。ゼラ国の北部辺境を経由して、国境通路へと続く狭道である。

　ここらの洞窟群は、かつて大探索時代に掘られたものだと言う。

「……地上へ、地上へと。通路を掘りまくった時代があったんだ。」

　ラードナーラが、脈絡なく口を開いた。朱里はカセイジンと目を見合わせて、ぼんやりした相槌をうった。

「へえ。」

「おれも、その時代に生まれたかった。」

　表情は、見えない。

　干したアカリタケでつくったランプは長持ちするが、あまり明るくはない。なんとか足元が見えるていどだ。

「そうなんだ。」

「自分の力で、どこまでもゆける時代だ。今はそうじゃない。」

　朱里は何か言おうとしてやめた。異世界の歴史など、わからない。

　そのかわり、ふと思ったことをたずねてみる。

「……それだけ掘っても、地上にはたどりつかなかったの？」

「当時は、人が少なかったんだ。それに、組織だってもいなかった。一人ひとり、自分の信じた道を掘り進めていただけだ。今なら、色々とやりようはあるんだろうが……、」

「ふうん……。」

　聞きながら、朱里は天井を気にしている。

　最初は、かるがると立って歩いてゆける高さがあった。それが、どんどん低くなっていく。

「……このまま通れなくなるんじゃないでしょうね。」

「マモー族がこの道でよいと言ったんだ、大丈夫だと思うが……」

　ラードナーラは、道の端に目をやった。

　なにかの糞である。それも、山のように積み上がっている。

　それから、密度は薄いが、ところどころに生えている小さなアカリタケ。

　いずれも、朱里は気づかない。

「たぶん、大丈夫だ」

「え？」

「いいから、行ってみよう」

　それだけ言って、どんどん足を速める。

　通路は、さらに狭くなっていく。

　朱里は、はいつくばって進まなくてはならない。膝がこすれて痛い。そこらの凹凸に、裾がひっかかりそうだ。

「……これ、どこまで続くの？」

　邪魔な飾り鎖を巻きとって握りこみながら、朱里は思わずこぼした。

「さァ、たぶんこのさきは天井が高いはずだ。あれがあるようだから……」

「あれって？」

「ほら、さっきの床に……」

　いいかけたラードナーラの口が、すぐ止まる。

「……来たぞ、追手だ」

「ここで！？」

　ルードレキ！

　朱里は息をのんだ。暗いうえ、狭すぎてまともに振り向くこともできない。しかし、たくさんの気配がこちらに近づいてくる。

　ざざあっ…

　足音。いや、服と毛皮のこすれる音か。小さいころ読んだ絵本に出てきたねずみの大群を思い浮かべて、朱里は身をふるわせた。

　ひゅっと、何かが飛んでくる。

　足にからみつく感覚。あわてて振り払おうとするが、足首から先を動かすだけではうまく外れない。

「こうもり捕りの網だ！」

　ラードナーラがさけぶ。ついで、金属音が数回。

「こんなの……」

　強引にひきはがそうとするが、今度は足首すら動かない。

「鋲だ……」うめく声。

　網をかけた後、すばやく地面に鋲をうちつけて固定したのだ。

　あわてて首を動かす。視界のすみに、ラードナーラがうつる。剣を抜いて、今にも騎士たちに飛びかからんとしている。

「ラードナーラ！　やめなさい！　一人で行って。──はやく！」

　かれがこちらをみて、身をひるがえしたのを確認して、朱里は安堵した。

　捕まっても、かまわない。どうせ、この世界にいるのは、あと数日だ。

　かれは姫を助けにいけばよいのだ。