part4
同日 IKAC：B3階
夜の九時を回っているというのに廊下は昼間のように明るかった。そんな廊下を志月は一人ポツンと歩いていた。
大浴場でリラックスする予定だったのに、鬼縁のことで悩み込んだせいで余計に疲労が溜まってしまった。今すぐにでも客室で横になって身体を休ませたい。
眠い目をこすって歩いていると、トレーニングルームの方から話し声が聞こえてきた。
その声には聞き覚えがあった。志月を悩ませる、諸悪の根源こと鬼縁である。
志月は壁に張り付き、物音を立てないようそろりと開放されていた扉から中の様子を窺う。
案の定、トレーニングルームには鬼縁がいた。自称・秘書の【００１】と深刻そうに話し合っていた。
「はい。ウィンドウには【NO DATA】とだけで、個人情報が表示されていませんでした」
「既に対策済みということか……ウイルスが混入されているかも。無理に解読しなくていいぞ」
「はい、承知しました」
断片的にしか聞いていない志月には状況がつかめない。仮に一部始終聞いていたとしても、話についていけるか怪しいところだが。
――…もしかしたらこれって情報を聞き出すチャンスじゃない！？
志月はIKの機密情報や鬼縁の本心を盗み聞きしようと企んだ。これは潜入任務を果たす上でも、そして志月の気持ちを整理する上でも、無益ではないはずだ。
――…ばれてないよね……？
志月の存在を察知した素振りは見受けられない。ひとまず胸をなでおろし、盗聴を続行する。
「そして、明日の作戦の件でご相談したのですが…」
「その前に【００１】。一つ聞きたいんだけど、また黒津怒らせた？」
「…？さあ、私には身に覚えがありませんけど？」
鬼縁は強引に話を遮って、【００１】を問いただす。一方、【００１】の方は心当たりがなく、頭の上で疑問符が飛び交っている。
「ひどい言われようだったぞ。これ黒津からの果たし状」
鬼縁が白い封筒を【００１】に渡す。早速封を開け、中身に一通り目を通した。
「…面倒くさそうですね。ただの逆恨みのようですし、とりあえず無視しておきます」
【００１】は黒津の果たし状を読み終えると、その場でビリビリに破り捨ててしまった。
「容赦ねぇ………お前といい、クラークといい、黒津といい、どうしてこう仲良くできないんだか」
「照れますね」
「褒めてない」
某定番アニメみたいなくだりが始まる。もはやプロの域だ。
「そういや【００１】。最近現場に出てないけどどうしたんだ？」
「すみません。新作RPGの『Mな僕の成長日記』で忙しくて」
「斬新な言い訳するな。そしてそのゲーム、タイトルの時点でいかがわしい気配がプンプンするんだが」
「そんなことはないですよ。十八歳以上なら誰でもできます」
「それを世の中では『R18』と呼ぶんだよ？」
このやり取りを聞いていると、志月は盗聴している自分が馬鹿馬鹿しく思えてきた。それでも志月は二人の様子を見続けることにした。IKの機密事項を漏らす天文学的な可能性を信じて。
「この際だし少し稽古にしよっか」
「遠慮します」
「即答かよ。でも強制だから」
【００１】はため息をつく。遠目からでも乗り気じゃない【００１】の気持ちが伝わってくる。
【００１】はスーツの袖の中からどうやって隠し持っていたんだってくらい細長い剣を取り出した。
その剣は物差しのように真っ直ぐだった。切っ先もなければ鍔もない、剣と言えるかどうか分からない代物だ。
「ホント、その剣好きだな」
「細部までこだわって作ってもらいましたオーダーメイド品ですから」
よほど愛着があるのか、【００１】は刀身に見入っていた。いつも堅い表情もほころんでいるようにも見える。
「IK様も随分とあの大剣を気に入っているじゃないですか」
「そりゃ、俺と『大鬼門』とは文字通り一心同体だから」
何か意味深な言葉のようだが、全くの初対面の志月には少しもその言葉の意味を理解できなかった。
「それでは本気でいかせてもらいます」
【００１】は剣先を下し、構えを取る。傍観者の志月ですら息を呑むほどの緊張感がトレーニングルーム内を支配する。
「………武器登録番号K0079同期…完了………環境情報の更新…完了…」
【００１】はデータの処理結果を機械チックに述べていく。
「……コアのエネルギー出力上昇…10%…20%…30%…40%…50%…60%…70%」
【００１】が出力の更新をするたびに、身体やK0079が緑色に光り出す。【００１】の機械的な行動を目の当たりにして、改めて【００１】がアンドロイドなのだと実感した。
「ではいかせてもらいます」
【００１】は床を蹴り、鬼縁に向かって疾走した。レーザーが発射されたように、コアの光の残像が残る。
鬼縁の目の前まで近づくと、【００１】は勢いを残したまま剣を右斜めから斬り上げる。コアのエネルギーにより、常人よりも剣の動きが何倍も速い。吉賀の「多血武装」の攻撃よりも速いかもしれない。
だが、鬼縁は身体を反らして紙一重でかわす。余裕の表情だ。
「振りが短絡的だぞ」
「それはどうでしょう」
【００１】は剣を空中に投げる。代わりにぐるりと身体を一回転して、その勢いで鬼縁に蹴りにかかった。
しかし、鬼縁はバク転で後退して、一気に距離をあける。
「これが避けられるとは思いませんでした」
「準備動作が表に現れすぎだ」
――準備動作っていつあったの！？
鬼縁は平然と言ってのけているが、志月には【００１】は剣を投げて一瞬のうちに蹴ろうとしたようにしか見えなかった。
【００１】は宙に舞う剣の柄を左手で掴むと、後退する鬼縁に詰め寄り、連撃技を繰り出す。
その剣の動き一つひとつを捉えることは志月にはできなかった。緑色の斬撃の線が出たり消えたりしているのが見えているぐらいだった。
――途轍もない。これがIK…
【００１】もむやみやたらに剣を振り回しているのではない。鬼縁の行動パターンを予想し、一撃を食らわすことができる組み合わせを常に選んでいるのだ。
だが、【００１】以上に人間離れしているのが鬼縁だ。鬼縁は【００１】の恐ろしい剣捌きを何も使わず、太刀筋だけで見切っている。クラークと吉賀の時同様、斬撃があたるかあたらないかのスレスレのところで躱している。
「そろそろいいかな」
鬼縁はそう呟くと、斬撃の隙間をぬって、手刀を【００１】の首元に添える。
その瞬間、【００１】の剣の動きは止まった。
「…参りました」
【００１】は素直に負けを認めた。K0079を静かに下ろした。
「なんか腕鈍っていないか？」
――あれで腕が鈍っているの！？
情けない話だが、志月には二人の戦闘の断片しか分からなかった。見ることができたのは、二人が動き回っている二人の残像だけだった。
「よくもまあ、これで黒津に勝ったものだよ」
「私の本来の戦闘スタイルは重火器です。手榴弾投げて、グレポン撃ちながら、ロケラン撃つのが本当の私です」
「今日の馬鹿騒ぎを見ただろ。色んなもの破壊するから絶対ダメ」
【００１】が自慢げに言っているが、列挙した武器は全て爆発系だ。そんなものを空母で使用したら、経済的にも設備的にも、クラークと吉賀の時よりも酷い被害を受けてしまう。
「汚物は消毒です」
「したら来月の給料減額な」
「嘘です。すみませんでした」
――また始まった。もうこれ以上何も聞き出させないや。自分の部屋に戻ろう…
いつものやり取りが始まった。志月は諦めて、その場を離れようとした。
だが、志月がエレベーターに向かおうと立ち上がった瞬間、視界がぼやけてきた。
――…あれ？なんだ…か…だんだ…ん…意識が…ぼやけて…い………
志月は徐々に意識が遠ざかり、そのまま床に倒れてしまった。
