part3
同日 IKAC：B3階：大浴場
吉賀に話しかけられて思わぬ道草を食ってしまったが、志月は無事大浴場に到着した。
大浴場は男湯と女湯で分けられていた。暖簾にも入口にかけられていて温泉みたいに本格的だ。
女湯の暖簾をくぐると、女性のIKスタッフが椅子に座ってファッション雑誌を読みふけていた。
「あっ、こんばんは。松本さんでしたっけ。今日一日お疲れ様です。お風呂にでも浸かってゆっくりしていってくださいね」
女性スタッフは足音に気付いて、微笑みながら志月に労いの言葉を掛けた。
【００１】をはじめとする出会ったIKスタッフは、趣味を持っていたり、感情豊かであったりと人間味あふれる。機械で造られたアンドロイドとはなかなか信じ難い。
「あ、ありがとうございます…」
志月は引きつった笑顔で脱衣室へ歩く。IKスタッフの視線がなんだかくすぐったい。
脱衣室にはカゴが並べられていた。志月はその中の一つに自分の服を入れ始める。ふと横のカゴを見ると、既に服が入っていた。
――先客がいるのかな？でもこの服、どこかで見たような…
見覚えはあるはずなのだ。だが着用者が誰だったか、なかなか思い出せない。
志月は一応タオルで身体を隠して浴室に入った。警戒するに越したことはない。
浴室内は湯気が霧のように立ち込めていて、視界が悪い。足を滑らさないように、志月は慎重に浴槽まで歩く。
湯船に浸かる人のシルエットがぼんやりと見える。
――誰だろう…
志月はそのシルエットに近付く。すると、その人物が浴槽で立ち上がった。
「あ、松本さん。おひさ～」
「エ、エヴェリーナさん！？」
志月の身体は仰け反り、危うく転ぶところだった。なんとか踏ん張って惨事は防いだ。
対照的にエヴェリーナは落ち着いた様子で志月に手を振っている。
――………どうしよう。
志月とエヴェリーナは若干の間を空けて、湯船に浸かり座っていた。
志月は、ヘリで【００１】と同席していた時と同じくらい、気まずい思いをしていた。
エヴェリーナに話し掛けるのはハードルが高いというのもあるが、それ以上にエヴェリーナが素っ裸なのだ。エヴェリーナは志月と違い、全く身体を隠そうとしていない。女性同士だということは頭の中では理解しているのだけれども無意識にそわそわしてしまう。
「どう？少しは慣れた？」
「え。あ、その…」
「仕方ないよね。いきなり落ち着けってのはやっぱり難しいよね」
――今！落ち着けていないです…！
志月は弱音を吐きそうになるが、ぐっと堪える。
「松本さん、顔赤くない？」
「い、いえ。そんなことっ…ないですッ！」
エヴェリーナが志月の顔に近寄る。志月は誰が見ても分かるくらい焦り、必死に平静を装おうとした。だが言葉で否定すればするほど、顔の紅潮はより鮮明になる。
「ふーん。まあ、いいや。で、思ったんだけど、『松本さん』って余所余所しいから、あだ名で呼んでいい？例えば『シヅたん』とか？」
「シヅたん！？」
「いやだった？」
「い、いえ。そういう訳ではないんですけど……」
「じゃあ、オッケーってことね！よろしく、シヅたん」
エヴェリーナは強引にあだ名をつけた。吉賀や【００１】もこんな経緯であだ名をつけられたのだろうか。
エヴェリーナはニコッと笑ってみせる。こんな無邪気な笑顔を見せられると嫌と断ることはできない。
「で、シヅたん。なんか隠していることあるでしょ」
エヴェリーナが志月の顔を覗きこむ。動揺して志月の心拍数が一気に上がる。
「ずっと警戒してるって感じだったから。今は何か悩んでるっぽそう。悩み事があるなら溜めずに言ってね」
エヴェリーナはずっと志月のことを観察していたのだろうか。洞察力も凄まじい。
――私がスパイだってことも気づいていたりして……
「まあ、これ以上は分からないけど」
エヴェリーナが目を細めて笑う。
志月の心の声に応えたかのような返事で、エヴェリーナの恐ろしさを身にしみて感じた。親しみ易い雰囲気を出しているが、もしかしたら計算し尽くされた行動だったのか。
「あれ、かえって警戒させちゃった？大丈夫だって。キーくんには秘密にしておくから。ちょっとした質問でもいいから、お姉さんになんでも話してみて！いや、シヅたんの年齢からすると、『おばあちゃん』か……」
エヴェリーナは緊張感をほぐさせようと、胸を張ってみせた。胸が大きい分、迫力があり気圧されそうだ。
だがここでエヴェリーナの口車に飛び乗って、本音を吐露してはいけない。
とはいっても無視しても怪しまれてしまう。ここでの最善策は「無難な質問をする」ことだ。
「あの…糸巻さんはいつからIKの活動を始めたんですか？」
志月にとっては当たり障りのない質問をしたつもりだった。IKに深く関わっているのだから、知ってて当然だと思っていた。
しかし志月の質問を聞くや否や、エヴェリーナは非常に複雑な顔をしてしまった。
――え、もしかして、踏んではいけない地雷を踏んでしまった！？
志月はお風呂の熱気と全く関係ない、気持ち悪い汗をかく。
しばらくの間過ぎて、ようやくエヴェリーナは重い口を開いた。
「実を言うとね、私も詳しくは知らないんだ。昔キーくんが言っていたんだけど、キーくんはIKの活動を始めるずっと前からから生きていたらしいの。でも、クラークや殿々君も含めて、IKが誕生した過程を知っている人はいないの」
エヴェリーナは俯きながら語ってくれた。彼女なりに苦悩を抱えているのだろう。
その部分は理解できた。それでも志月には腑に落ちない点があった。
「…それではどうして糸巻さんに協力しているんですか？」
IKの活動に加担することはどういうことを意味しているのか。そのことぐらい、POSPの理事長であるエヴェリーナだったら十二分に理解しているだろう。
そのリスクを冒してまで得られるメリットは何か、志月自身も興味があった。
「……何百年前の話だけど、私七歳ぐらいの頃に、電人になって超能力も手に入れた。手に入れてしまったの。超能力なんて知られていない時代だったから、親に捨てられ、魔女と呼ばれ、人々に疎まれ、迫害されてきた」
超能力者、特に電人は歴史的に迫害対象にされることが多かった。エヴェリーナも例に漏れず、魔女狩りの被害者だった。
多分志月が想像している以上に壮絶なものだったのだろう。ただ話しているだけなのに、息苦しそうだ。それでもエヴェリーナは自分の思いを伝えるため声を絞り出す。
「魔女狩りの暴徒に襲われて殺されてしまいそうなちょうどその時、キーくんが助けに来てくれて全員倒してくれた。ホントに嬉しかった。今まで誰にも必要とされなかった私を救ってくれた。だからキーくんの支えにはなれなくても、キーくんの気持ちを知ることができなくても、せめて近くにいて同じ場所に立っていたいの」
エヴェリーナは興奮したように思いを言葉にした。感極まったのか、目が少し赤くなっている。
それを聞いて、志月の心の中に疑問が湧いてきた。
本当に糸巻鬼縁・IKは世間が言うような悪人なのだろうか。
鬼縁が人殺しをしているのは紛れもない事実だ。実際本人も認めている。
でも殺されかけていたエヴェリーナを救ったのが事実であることもエヴェリーナの顔を見れば確信できる。
――私は何を信じればいいの…
志月は混乱していた。今まで信じてきたものがボロボロ崩れていきそうだ。
「じゃあ私、そろそろ出るね。風邪ひかないようにちゃんと入っておくんだよ？」
お母さんみたいなお節介なことを言って、エヴェリーナはさっさと出てしまった。
だけれど、志月はいろんな情報が頭の中駆け巡り、完全に処理応力を超えていた。このままお風呂に浸かり続けていたら、頭がショートしてしまうということで、エヴェリーナの言いつけを破って数分後に浴室を出た。
