part4
2052/03/10 IKAC:応接間
応接間に入ると、そこには一組の男女がソファに座っていた。二人の内女性の方は、志月でも知っている有名人だった。
「え！エヴェリーナ・サレルノ理事長！？」
「ええ。どうもはじめまして、松本志月さん」
金髪のヨーロッパ系美人女性。間違いない。超能力ランキング二位、POSP理事長のエヴェリーナだ。
超能力保護組織。英名はthe Protective Organization of Supernatural Powerなのだが、短縮してPOSPと呼ばれることが一般的だ。
超能力監視局が「超能力者の自由を制限する組織」ならば、POSPは「超能力者の自由を主張する組織」だ。
超能力者は、非超能力者に比べ、強者であると思われがちだ。だが、歴史的にみると、その見解は明らかに間違っている。
二〇〇一年の「超能力宣言」以前から超能力者は実在していた。そのことは、何百年も生きている電人という存在が証明している。
だが当時は、超能力・電人の知識が周知されていなかった。自分は超能力者だということすら自覚できない、超能力者もいたのだろう。
人間とは思えない能力を持つ、超能力者たち。彼らはこれまで幾度となく、差別されてきた。「忌み子」「物の怪」「魔女」と呼ばれ迫害された、苦難の時代もあった。
超能力者が受け入れられる世界になったとはいえ、超能力者は一万人に一人しかいないマイノリティだ。その分、偏見も多い。「超能力宣言」直後は、不可解な事件が起きれば、ネットでは無遠慮な意見が述べられ、メディアは超能力者の仕業だと煽り立てられた。
そこで立ち上げられたのがPOSPだ。超能力者に関する案件は警察と協力し、超能力者に危害が及ぶ可能性がある場合は一定の超能力を使用することが許可されている。超能力者の人権に関わる問題ならば、行政に働きかけ圧力をかけることもできる。
だが、POSPは超能力監視局と同じくIKをテロ犯と認識している。最近の超能力理事会でも「IKのしていることは紛れもない犯罪行為だ」と、志月の目の前にいる、POSP理事長のエヴェリーナが明言した。
エヴェリーナが秘密裏にIKの基地にいると世間に知れ渡れば、大スキャンダルになるに違いない。POSPの存続自体危ぶまれるかもしれない。
「では松本さん。そこに座ってください」
立ったまま度肝を抜かれているなか、エヴェリーナの隣に座っていた少年は丁寧な口調で着席を促す。
我に返った志月は、言われたようにソファに腰掛け、その少年を見る。
不思議な空気を纏っている彼は、超能力ランキング二位のエヴェリーナと同席しているのに、物怖じせず堂々としている。何者なのだろう。
「まずは松本さん。ようこそ、IKACへ。IKとして松本さんの来訪を歓迎します」
少年は笑顔で手を広げ、歓迎の意を示してくれている。
――喜ばれているようで、悪い気はしないけど……って、え？
そこでようやく少年の言葉の違和感に気付く。
「ちょっと待ってください。『IKとして』？まさか…」
「はい。僕が俗に『理想の殺人鬼』と呼ばれている、糸巻鬼縁です」
「えっ！？だって、見た目子供だし…」
思わず本音が漏れてしまった。口に出して後悔したが、既に後の祭り。
後ろの方で待機していた【００１】は、こみ上げてくる笑いを堪えようと手を口に押えて、俯いている。一方、隣のエヴェリーナは気まずそうに苦笑いしている。
そして、当の本人・糸巻鬼縁は笑顔のまま凍っている。瞬き一つせずこちらを凝視しているところあたり怖くてしかたない。
「容姿についてはひとまず置いて、IKについて話していいですか」
「はい…すみません」
「ん？どうしました？何も謝ることなんてないのに」
「キーくん、落ち着いて。目が怖いよ」
エヴェリーナが只ならぬ雰囲気を感じて、仲介する。憑き物が落ちたように鬼縁から殺気が消えた。
鬼縁はふぅと息を吐いて、話を仕切り直す。
「で、【００１】から聞きました？」
「IKACについて軽く。そもそもどうして私が選ばれたのかも分からなくて…」
「やはりですか…」
鬼縁はため息をつき、目の端で【００１】を睨む。それと同時に、【００１】が痛い視線から逃げるように、横を向いていた。
「オイ、コラ」
「すみません。忙しくって」
「もっとまともな言い訳はなかったのかよ。時間は十分あっただろう」
「ゲームが大変だったんです」
「仕事を優先しろ」
さっきよりも深いため息をつく。二人の関係は、普通の主人と秘書の関係とは違うようにみえる。
志月は二人のハイテンポな会話についていけず、置いてきぼりだ。
「あ、あの…」
「ごめんなさい。選ばれた理由でしたね。それは、ちゃんとした人間を雇いたかったからです」
「え？ちゃんとした『ヒト』？」
志月にはピンとこなかった。人間なら【００１】がすぐ近くにいるではないか。社会人的にはともかく。
だが、鬼縁の言葉にはもっと根本的なニュアンスが含まれていそうだ。
「それは…って、【００１】！？」
鬼縁が何か言いかけた所で、突如耳が痛くなるような金属音が響いた。
【００１】の狂人じみた行為に目を見張る。
【００１】は自分の左腕を右手で掴み、思いっきり引きちぎったのだ。なんの躊躇いもなく。
あまりの出来事に咄嗟に目をそらした。しかし、誰の悲鳴も聞こえない。おそるおそる薄目で室内の様子を窺う。
【００１】は腕を引きちぎったのだから、重傷のはずだ。だが、【００１】の傷跡からは一滴も血が垂れていない。その代わりに、腕の断面から小さなパイプが不格好にはみ出している。
「ウノちゃん、いきなりそれは刺激が強すぎると思うんだけど…」
「これが最も手間のかからないやりかたです」
「…その大胆さ、尊敬しちゃうよ」
エヴェリーナは、『ウノちゃん』こと【００１】に引き気味だ。それでも、【００１】の腕の状態には疑問を持っていなさそうだ。
「糸巻さん、これって…」
「そう。【００１】をはじめとするIKスタッフは人間ではない。電人とかそういう次元じゃなくて。彼らは機械で作られた『アンドロイド』なんです」
「アンドロイド…」
「IKには、多くの人材が必要です。いちいち求人していたら、時間もかかるし、反乱因子も入りかねません。なので、アンドロイドを自らの手で製造して、IKスタッフとして働かせているのです」
「そんな技術あるわけが…」
「IKの科学技術は世界の最先端のさらにその先を行ってます。そうですね…百年先の技術を有していると言えば、分かりますでしょうか」
驚きの余り声が出ない。こんなSF映画みたいな展開、理解が追い付かない。
【００１】といい、IKACの甲板で見たIKスタッフといい、外見でいうと何ら普通の人間と変わらない。それに加えて、【００１】には柔軟な思考、豊かな感情、そしてはっきりとした自我が備わっていた。
だが、確かに【００１】の腕はそうとしか説明がつかないのもまた事実。これ以上好奇心に任せて、深く追求したとしても無駄に終わるだろう。
志月の観念したような様子を見て、鬼縁が次の話題に移行する。
「ただ、限りなく近いとはいっても、アンドロイドと人間の感覚は少し違います。ホームページのデザインといいったところでは顕著に現れています。僕から見ると、何か無機質のような物に感じられるんです。こればっかりは優秀な『人間』を雇わなければいけなかった。その点、松本さんは大変魅力的な人材でして」
鬼縁がテーブルから一枚の紙を手に取る。紙の左上に志月の顔写真が貼っていた。
「履歴書を見ると、松本さんはあの有名な東郡大学を卒業。卒業後は、これまた一流IT企業の『グーモル』社に就職した、と」
「は？」
「え？」
大学卒業後の内容が全く違う。志月は反射的に声を出してしまった。
「どこか間違いがありましたか？この履歴書にはそうかかれていますけど」
「あ、そ、そうです！すいません、合ってます！はい！」
「…何か隠していませんか」
「い、いえ！！全く！！」
焦りながら、虚偽だらけの履歴書の内容を強く肯定する。呼び出された時に言っていた『捏造』とはこのことか。
――久六さん、教えておいてよ…
冷や汗を拭いながら、心の中でこの場にいない人物に文句を言う。怪しまれながらも、幸運にも疑いの眼はすぐになくなり、話が進んだ。
「応募された中で、松本さんほどこの仕事にふさわしい人はいませんでした。これで納得いただけましたでしょうか」
「はぁ…」
納得したかどうかと聞かれると、微妙な線だ。なにかモヤモヤっとしている。
「疑問はまだあると思いますが、時間が押していますので、早速IKACについて紹介しましょう。何かあればその都度質問してください。では行きましょう」
スケジュール的に厳しい状況なのか、次のオリエンテーションをしようと、ソファから立ち上がり扉から退室した。
誰が原因なのかはもう明白だが。
「ちょっ、キーくん、待ってよ～」
エヴェリーナが鬼縁の後を追う。テレビに出演している時のクールさはどこへ消えてしまったのか、朗らかで子供のようにはしゃいでいる。傍からだと、鬼縁と一緒にいられて嬉しそうでもある。
「松本様もどうぞ」
自分の左腕をバトンのように持っている【００１】が誘導する。
志月も重い腰を上げて、鬼縁たちの向かう先へついていく。
