幻獣と魔女の箱庭 ～愛を知った幻獣は、案外しつこい。～

第4章：境界の向こう

第31話：魔女の薬室 ―魔女は色々、ちゃんと見ている―

　午後の陽光が、食堂を薄い膜のように包む中。

　たっぷりとお茶とタルトを楽しんだエマが、ふいに尋ねた。

「ねぇセレスティア。私、セレスティアが言ってた温室もぜひ見てみたいな。いい？」

　薬師の娘であるエマ。

　彼女は、この城には一体どんな温室があるのか、どんな植物が育てられているのか。

　それが気になって仕方なかったのだ。

　セレスティアは彼女の好奇心を感じ取ると、弾けるように微笑み、手を差し出した。

「もちろんだよ。行こう？」

　エマはセレスティアに連れられ、温室の奥へと足を踏み入れた。

　そこで彼女が目にしたのは、薬草の山を前にして座るベルローズの姿だった。

　傍らには当然のように、ルシアンが控えている。

　だが、鋭敏な嗅覚を持つ彼にとって、この場所はあまりに落ち着かないようで、尾の動きだけが妙に忙しない。

　ベルローズの、黒いレースの手袋に包まれた指先が、流れるような動作で薬草を手に取る。

　茎の絶妙な色味を読み取り、鼻先へ寄せては、その奥に潜む微細な魔力の滲みを確かめる。

　不要と判断された葉は、迷いのない所作で籠の外へと除けられていく。

　その手つきは、冷徹なまでの正確さを宿していた。

　エマはその光景を前にして、一目で理解した。

　セレスティアの母は、命を薬に変えるための膨大な知識を持ち、一歩誤れば毒へと転じる、危うい境界を見極める。

　深淵のような技術を身につけた人なのだ。

　エマはしばらく言葉を失って、その作業を見つめていた。

　それでもやがて、胸の鼓動を抑え、思い切って声をかけた。

「あの。……ベルローズさん。私にも、少しだけ教えてもらえませんか」

　セレスティアは驚き、エマを見つめる。

　だがルシアンまでもが、ぎょっとしたように目を見開いて耳を立てたので、セレスティアはぐっと笑いを噛み殺した。

　ベルローズは指先を止め、その深紅の瞳をゆっくりと少女へ向けた。

　静寂が温室を満たし、滴り落ちる水音だけが響く。

　しばしの沈黙の後、ベルローズは珍しく、悪戯っぽく唇を緩めた。

「……構わないわよ。あなたがついてこられれば、だけれど」

　その言葉に宿る重圧に、エマは一瞬だけ気圧された。

　だが、彼女は真剣な眼差しで、深く頷いた。

　父の手伝いとして薬草を乾かし、煎じ薬の灰汁を掬ってきた。

　そんな彼女にとって、目の前の魔女が持つ知識は、恐ろしいほど高度だ。

　けれど、同時に喉から手が出るほど渇望していたものだった。

「薬煎じるんなら、俺は行くぞ。鼻が曲がっちまうからな」

「わかったわ、少し待っていて」

　ルシアンは、名残惜しそうに耳を伏せながらベルローズから離れ、温室の出入口へと向かっていく。

　ベルローズはそんな彼を横目に、声を潜めて言った。

「……ごめんなさいね。娘よりも甘えん坊で困るわ」

「聞こえてんだよ。妙なこと吹き込んでんじゃねぇ」

　扉からはみ出した尾だけが不機嫌そうに揺れ、今度こそルシアンは退室していった。

　セレスティアは、これも父の耳には届くだろうと思いながらも、我慢しきれずにとうとう噴き出した。

　一同は、温室に隣接した薬室へ、場所を移した。

　厚い硝子越しに差し込む光は、穏やかに濾過されている。

　空気には乾いた草と土、そして金属を思わせる冷たい匂いが、ほんの少し混じっていた。

　ベルローズはまず、エマの前に、三種類のよく似た葉を差し出した。

「見た目で選ぶ癖を捨てなさい。薬草は姿よりも、香りと手触りと、生えていた場所の記憶を見るの」

　どれも、外見は酷似している。

　一つは解熱の妙薬、一つは微かな鎮静作用を持つ葉。

　そして最後の一つは、量を誤れば、呼吸を鈍らせ死へと導く毒だった。

　エマは緊張に指先を震わせながら葉を嗅ぎ、繊維の硬さを確かめる。

　しかし、彼女が選んだ最初の一枚は、正解ではなかった。

　ベルローズは、ただ淡々と事実だけを告げた。

「それを病人に煎じていたら、熱が下がる前に、呼吸が浅くなっていたわね」

　その凍てつくような冷静さに、エマの背筋に戦慄が走った。

　命を扱うということが、どれほど残酷な責任を伴うのかを、突きつけられた瞬間だった。

　ベルローズは彼女を突き放さず、驚くほど平易な言葉で説明し始めた。

　なぜ間違えたのか、どの香りの芯を拾うべきだったのか。

　葉脈のわずかな色の差が、土のどのような成分を示しているのか。

　彼女の指導は苛烈で、一切の甘さはない。

　けれど、その厳しさはすべて、命を救うという一点において絶対に必要な、誠実さに支えられていた。

　セレスティアは傍らでその様子を見守りながら、不思議な感慨に浸っていた。

　自分に魔法を教える時の、厳しい師としての姿とも、家で穏やかに紅茶を楽しむ母としての姿とも違う。

　今の彼女は、積み上げた知識と冷徹な経験によって、未熟な魂を導いている。

　まさに魔女、そのものだった。

　エマは何度も立ち止まり、顔をしかめ、指先に残る薬草の苦味に呻いた。

　それでも彼女の瞳は、知識の探求に輝いている。

　ベルローズはそれを見て、わずかに目を細めた。

　エマは単なる好奇心だけで、ここにいるのではない。

　この知識を村の誰かのために、守りたい命のために本気で欲しているのだと、彼女には伝わっていた。

　やがて三人は、実習へと移った。

　生成するのは、春先に出やすい喉の炎症を鎮めるための、穏やかな薬湯だ。

　ベルローズは火加減の一つ、投入する順番、煮出しすぎてはならない繊細な香りの変化を、鋭い指示で伝えていく。

「今よ」

「混ぜすぎないで」

「そこで止めなさい」

　短く飛ぶ言葉に、エマは必死に食らいついた。

　完成した薬湯は、淡い琥珀色を湛え、苦味の奥に春の野のような柔らかな甘みを含んでいた。

　ベルローズは杯を一口だけ含み、静かに告げた。

「悪くないわ。あなたの年齢と経験なら、上出来よ」

　その言葉を受けた瞬間、エマの顔がぱっと、花が咲いたように明るくなった。

　セレスティアはその横顔を見て、自分のことのように胸の奥が温かくなる。

　母が、初めて出会った友人に尊敬されている。

　そのことが、たまらなく誇らしい。

　片付けの最中、エマはふと、薬草を束ねる手を止めた。

　窓の外の夕景を眺めるようにして、彼女はぽつりと語り始めた。

「うちはね、お母さんが出て行っちゃったんだ」

　努めて、明るく響かせようとする声の奥。

　長い年月をかけて日常の一部となった、寂しさが滲んでいる。

「お父さん、その時はすっごく荒れちゃって大変だったの。薬の調合も失敗するし、夜中に外へ出て帰ってこないし。私も小さかったから、何が起きてるのかよく分からなくて……」

　セレスティアは、言葉を失った。

　ベルローズもまた、作業の手は止めないものの、その言葉を遮ることなく、静かに耳を傾けている。

　エマは、少しだけ笑って続けた。

「でも、今は大丈夫。二人でなんとかやってるよ。だからってわけじゃないんだけど……。今日は、セレスティアのお母さんに教えてもらえて、とっても嬉しかったんだ」

　その笑顔はあまりに健気で、眩しかった。

　憐れみを乞うているのではない。

　ただ、自分の欠落していた場所に、今日という日の温かな時間が触れたのだと。

　素直に告白しているだけだ。

　ベルローズは静かに、エマを見つめた。

　その瞳にあるのは憐憫ではなく、もっと深い場所での共感だった。

　母を失った子。

　そして、母という役割を得て、誰かを包むことを学んだ魔女。

　それらが、薬室に漂う陽だまりの中で重なった。

　ベルローズはただ、完成したばかりの薬湯を小瓶へ移し、そっと彼女の前へ置いた。

「持って帰りなさい。あなたのお父様にも役立つでしょう」

「……ありがとう。大事に使います」

　エマは目を丸くし、やがて宝物を受け取るようにして、嬉しそうに頷いた。

　夕刻、ついに別れの時間が訪れた。

「また、知りたいことがあれば来なさい」

　ベルローズは、いつもの静かな調子で告げた。

　セレスティアは名残惜しそうに彼女の荷物を持ち、ピピは忘れ物がないか、何度も点検している。

　アマンダは、乾燥させた希少な薬草を、小さな袋へ詰めて渡した。

　ルシアンは少し離れた場所で、腕を組んで立っていたが、やがて短く言う。

「暗くなる前に行くぞ」

　エマは驚いたが、彼が途中まで送るつもりなのだと悟り、小さく微笑んだ。

　セレスティアも同行し、三人は夕闇の迫る、森の外縁へと向かった。

　夕暮れの禁忌の森は、外から来た者には、どこか心細い沈黙が満ちている。

　ルシアンは無言で先頭を歩き、行く手を阻む枝を払い、ぬかるみを避ける道を選んでいた。

　遠くで獣の気配が動くたび、彼は鋭い視線をそちらへ向けるだけで、その脅威を退けていく。

　エマはその大きな背中を見上げながら、改めて思った。

　この人は、怖いほど強いけれど、それ以上にちゃんと、優しいのだと。

　森の境界、外界へと続く道の入り口で、三人は立ち止まった。

　エマは振り返り、セレスティアへ満面の笑みを向けた。

「……また、行ってもいい？」

「もちろん。待ってるね」

　セレスティアは、迷いなく頷いた。

「次は、もっと早い時間に来い」

「はい！」

　ぶっきらぼうに付け加えるルシアンに、エマは少し緊張しながらも、誇らしげに返事をした。

　やがて、エマの小さな背中が、外界へと続く道の向こうへ消えていく。

　セレスティアはその姿を、胸の奥に灯る暖かな寂しさと共に見送った。

　城へと戻る道すがら、ルシアンが低く、独り言のように呟く。

「……悪いやつじゃねぇな」

　セレスティアは父を見上げ、その一言だけで十分だというように、嬉しそうに笑った。

　春の夕闇が、森を包み込む中。

　ドラクロワ城へと戻る二人の足元には、外の世界と繋がったばかりの道が、確かに続いていた。