もし、曹操に優秀な弟がいたら魏はどうなる！？

第二章 反董卓連合軍

伏兵 上

　曹操軍五千が出撃準備を終え、兵士たちは曹操からの号令を待っていた。

　辺りはすでに薄暗く、人の姿を目で捉えることがようやくできるほどだ。

　曹操は全軍をゆっくりと見渡すと、声を出すことなく用意されていた馬に跨り、馬を駆けさせる。

　その背後を追うようにして、曹操軍五千が進軍を開始する。

　曹操自らが先頭に立ち、軍は虎牢関を迂回するようにして、夜道のなか険しい山道に足を踏み入れる。

　山道は暗闇に包まれ、月明かりも木々に遮られている。

　先を進む兵士の姿さえ、僅かに確認できる程度だった。

　足元に注意しながら、五千の兵士たちは黙々と山道を進んでいく。

「すでに長安に移動を開始しているのであれば、董卓軍は虎牢関の兵を少なくしているだろう。だが、この状況では董卓軍の動きはわからない。追いつくことができれば、好機はあるぞ」

　普段の曹操であれば斥候を放ち、情報を整理してから軍略を立てる。

　だが、今回はその時間すら惜しい。

　とにかく前へ前へ、董卓軍に追いつくことが先決だ。

「兄者、このまま董卓軍に気づかれなければ、背後を襲えそうだ」

「子元、油断するな。この暗さでは敵も条件は同じだ。こちらも背後を絶たれれば混乱し、一気に崩れるぞ」

「崩れたらすぐに兄者は撤退してくれ。その時の殿《しんがり》は俺が務める」

「何を言う――」

　前方の山を抜け出した時だった。

　二人の視界に、突然董卓軍が姿を現した。

　まるで曹操たちがここを通ることを知っていたかのように、前方を塞いでいる。

「読まれていたか……！」

　曹操は思わず声を漏らす。

　伏兵――。

　その二文字が曹操の頭をよぎる。

　この暗闇の中で待ち伏せていた。

　こちらの動きはすでに読まれていたのだ。

　追いつくことを急いでいた。

　それでも、この状況は最悪だった。

　曹操は周囲を確認する。

　しかし、敵の動きを把握するよりも前に、董卓軍が一斉に動き始める。

「まずい……！」

　考えている時間はない。

「兄者は中央へ。周囲には決して一人で飛び出さず、固まって敵兵に対応するよう伝令を」

「私のことはいい！ここはすでに敵の狩場だ。包囲が完成する前に抜け出すぞ」

「兄者、焦る必要はない。敵が待ち伏せていた以上、そう簡単には包囲を抜け出せない。それならば、ここで敵を受け止め、後方の軍と合流して撤退したほうが抜け出せる可能性は高い」

　曹和は周囲の敵兵に目を向けながら、冷静に言葉を続ける。

　すでに董卓軍は曹操たちの周囲へと迫り、逃げ道を塞ごうとしていた。

　周囲から次々と敵兵が押し寄せ、曹操たちとの距離を詰めていく。

　その中の一人が、曹操に向かって斬りかかった。

　曹操は迫りくる敵に意識を向け、剣を構える。

　振り下ろされた剣を横から受け止めると、相手の勢いを利用して剣を滑らせるように受け流した。

　兵士が体勢を崩す。

　その隙を逃さず、曹操は懐へ踏み込み、剣を振り抜いた。

　兵士が地面へ倒れ込む。

　だが、戦いは一瞬たりとも止まらない。

　曹操が剣を引いた直後、右側から別の兵士が迫っていた。

「兄者！」

　曹和の声が響く。

　曹操が右を振り向くと、すでに兵士が目前まで迫っている。

　曹和はすぐさま曹操の前に割って入り、馬を駆けさせながら剣を振るう。

　迫ってきた兵士を一刀で斬り倒すと、そのまま曹操の横へ戻った。

「中心へ！」

　曹和は叫びながら、曹操の横で次々と迫ってくる董卓軍の兵士を蹴散らしていく。

　右から迫る敵兵の剣を受け流し、すれ違いざまに斬り伏せる。

　続いて正面から突き出された槍を身を翻してかわし、そのまま敵兵の懐へ入り込んで剣を振り抜いた。

　背後から迫る敵兵にも素早く反応し、振り返りざまに剣を薙ぎ払う。

　曹和の周囲には次々と敵兵が倒れていく。

　しかし、それでも董卓軍の勢いは衰えなかった。

　その間に黒騎が曹操を守るため、その周囲を固める。

「敵を近づけるな！」

　曹操軍の兵士たちは押し寄せる董卓軍を必死に食い止めていた。

　兵士一人に対して複数人で対応し、確実に敵の数を減らしていく。

　それでも、倒しても倒しても新たな兵士が押し寄せてくる。

　戦闘が長引くにつれ、徐々に兵力の差が明らかになっていった。

　曹和も休む間もなく剣を振るい続ける。

　敵の攻撃を受け流し、隙を見つけては斬り伏せる。

　だが、目の前の敵を倒した直後には、また別の敵兵が姿を現す。

　曹操軍は少しずつ押し込まれ、次第に劣勢へと追い込まれていく。

「多すぎる……」

　曹和は剣を構えたまま、周囲を見渡す。

　このままでは守り切れない。

　曹和の思考が切り替わる。

　全軍を守ることが難しいのであれば、曹操だけでもこの包囲から逃がさなければならない。

「せめて兄者だけでも……」

　小さく呟き、曹操へ視線を向ける。

　しかし、その時だった。

　後方から大きな怒号が響き渡った。

　振り返ると、後方では董卓軍が曹操軍の退路を塞いでいる。

　後軍も足止めされ、こちらへ合流することができない。

　完全に分断された。

　曹和は再び前方へ視線を戻す。

　その時、暗闇の向こうからこちらへ向かってくる一団が見えた。

　いくつもの旗が揺れている。

　その一団は戦場の中を真っ直ぐにこちらへ向かっていた。

　曹和は剣を構えたまま、その姿を目で追う。

　次第に旗の文字が見えてくる。

　その中でも、ひときわ目立つ旗があった。

　そこに大きく描かれていたのは――

「呂……？」

　曹和が小さく呟いた。

　その瞬間、曹操軍に動揺が走った。