九体の神像
リザンテとコーヴィアンはムーンベイル歌劇場を出たばかりだった。噴水の近くにヤラが立っているのが見えた。
「あれ、ヤラじゃないか」とコーヴィアンが言った。
「はい、ヤラ王女です」とリザンテが答えた。
「王女……？」とコーヴィアン。
「ヤラはラヴァンド王国の第二王女です」とリザンテ。
「てっきりただの貴族かと思ってた」とコーヴィアン。
「王が私たち三人をレモリア学園に留学させるためにお遣わしになって、私には彼女たちを護衛する任務が与えられているのです」とリザンテ。
「行こう」とコーヴィアン。
「はい」とリザンテ。
二人はヤラのほうへ歩いていった。
（退屈だな……誰も一緒にいない。もしルーシーがいてくれたらな……）とヤラは思った。
ヤラは首を振った。
（でも、コーヴィアンに会うのはすごく気まずい。あの一緒に魚を焼いた日以来……）とヤラは思った。
「ヤラ、何してるんだ？」とコーヴィアンが言った。
「え……な、なんであなたたちがここにいるの？ それにリザンテ、あなたたちもう仲良くなったの？」とヤラが言った。
「もちろんです、王女」とリザンテが答えた。
「あなたたちに関係ないでしょ。私はここにいるだけよ」とヤラ。
ヤラはうつむいた。
「コーヴィアン……ルーシーはどこ？」とヤラが尋ねた。
「ああ、ルーシーならまだクラウド宿屋でメラティと一緒にいるよ」とコーヴィアン。
「王女、この街で有名なケーキ屋さんにご一緒しませんか？」とリザンテ。
ヤラは空を見上げた。
「行くわ。もうすぐ昼食の時間だし」
三人は街で有名なケーキ屋さんへ向かって歩き出した。
──道すがら、彼らが一本の路地を通りかかったとき、左右から濃紺のローブをまとった四人組が立ちはだかった。
「なんだ、あいつら？」とコーヴィアン。
リザンテはすぐに魔法の印を発動させ、顔に文様を浮かび上がらせた。
「何が目的だ」とリザンテ。
ヤラは両手を掲げ、その手から燃え盛る炎を放った。
「どうせ私たちの金を盗もうって手際の悪い盗賊でしょ」とヤラ。
「違う……お前たちを我らがリーダーのもとへ連れて行くのだ」と男が言った。
「眠りなさい」と女が言った。
三人の耳が激しく鳴り響き、彼らはその場で気を失った。
「大丈夫か、ピン」とスティーブンが言った。
「大丈夫、これはただの魔法の副作用だから」とピンが答えた。
「スティーブン、若い男二人を運べ。ティア、女の子は任せた」とトムが言った。
「わかりました」とスティーブン。
「わかったわ、この可愛い子は私がもらうね」とティア。
彼らはコーヴィアン、リザンテ、ヤラをエルメリスト市内の隠された場所へと連れて行った。
コーヴィアンが目を覚ますと、彼は長い応接卓の前に座らされており、向かい側にはまだ気を失っているリザンテとヤラがいた。
「ヤラ、リザンテ……ここはどこだ？」とコーヴィアン。
コーヴィアンは部屋の中を見回した。とても薄暗い。しかし卓の向こう側で、一人の男が机をそっと指で叩いていた。
魔結晶のランプが灯り、白い壁と九体の彫像がある部屋全体を照らし出した。
「な、なんだ君は……なぜ俺たちをここに連れて来た？」とコーヴィアンが尋ねた。
男は椅子を引いて座り、煙草に火をつけ、煙を吐き出した。
「空間魔法……この世でも非常に珍しい魔法の一つだ。そして、それを扱う者が膨大な魔力量を持たなければ、非常に危険な魔法でもある」と男は言った。
さらに煙を吸い込み、吐き出す。
「その魔法は昔、ある貴族が持っていた。だが残念なことに、彼はとある戦いで長く使い過ぎて命を落とした」
「な、なにが望みなんだ？」とコーヴィアンは声を荒げた。
ヤラは意識を取り戻したが、かすかに目を開けたままにしていた。
（ここはどこ？ あの男は誰？）とヤラは思った。
「いや……若者よ。むしろ私が尋ねたい。お前は……私たちと共に、ある世界を目指さないか。そこには……神など存在しない世界だ」
「神様なんてそもそもいないんじゃないか。ただの作り話だろ」とコーヴィアン。
男はかすかに笑った。
「見ろ、この部屋にある九体の彫像を。これらは多くの者に崇められている神々だ。だが実際はただ力が強いだけの存在に過ぎない。自分たちが頂点にいると驕っている、ただそれだけの存在なのだ」
コーヴィアンはただ黙るしかなかった。
（あの影ももしかして神なのか？ でも、あの彫像たちとは似ていないけど……）とコーヴィアンは思った。
リザンテも意識を取り戻した。
（ここはどこだ……）とリザンテは思った。
リザンテは即座に魔法の印を発動させ、自分の座っていた椅子を男に向かって投げつけた。
男は軽々とその椅子を粉々にした。するとその男の背後からピンが現れた。
「座れ」とピンが言った。
リザンテの耳が再び鳴り響き、座らされるように動きを止めた。しかし、彼の魔法の印がその命令を打ち消した。
「実に面白い。お前たちが連れて来たレモリア学園の生徒は、どうやらユニークなタイプの魔法の印を持っているようだ」と男が言った。
ピンはすぐに血を吐いた。
「彼は……高い対魔防御を持っています」とピン。
「ピン、休んでいい。また後でお前の力を借りるかもしれない」と男。
男は立ち上がり、リザンテのほうへ歩み寄った。
「お前の魔法の印――私が今まで聞いた中でも特異なものだ。対魔防御、いや……『相手が強ければ強いほど、自分もより強くなる』というタイプではないか？」と男。
「どうやってお前が、俺の魔法の印を知っている？」とリザンテ。
「私はこの街の至る所に多くの『目』を持っている」と男は答えた。
「私と共に来ないか。神などただの虚構か、あるいは消え去るべき存在に過ぎない世界を作りたいのだ」
リザンテは黙り込んだ。その瞬間、神によって自分の村が破壊された事件を思い出していた。
「考えさせてくれ」とリザンテが答えた。
「ああ、お前たちの決断を待とう。……それにお前だ、ラヴァンドの王女。お前がただ寝たふりをしているだけなのは分かっているぞ」と男。
（しまった……騙せたと思ったのに）とヤラは思った。
男は再び席に戻ると、机を三度叩いた。すると三人は一瞬のうちに、あの路地へと戻されていた。
「リザンテ、コーヴィアン……あの人たちは多分、神をひどく憎む組織だと思う。前に、ある女生徒が神様について質問してきたことがあったのよ」とヤラ。
「でも、神様ってただの言い伝えなんじゃないのか？」とコーヴィアン。
「違う……コーヴィアン。神様は本当にいるんだ。そして、俺の村を壊した」とリザンテは拳を強く握りしめながら言った。
