魔法印

恐怖を刈り払う鎌

ドン……。

背後から大きな足音が響き、三人がゆっくり振り返ると、そこにはゴリラのような魔獣が立ちふさがっていた。

「忘れるなよ。お前たち三人を、この学園から完全に消し去るのは──この俺だ！」

バルモンドが魔獣の頭上から叫ぶ。

魔獣の咆哮が大気を揺らし、三人は思わず耳をふさいだ。

「土くれになって消えちまえ！」

高笑いと共に、バルモンドの声が響く。

――――

【どうやって化け物なんか倒せばいいんだ】

コルヴィアンは険しい表情で考える。

【オレ、生きて帰れるか……？】

ルスクも不安を押し隠せない。

メラティは震えながら一歩下がった。

【も、モンスター……】

突然、ある光景がフラッシュバックする。

あの時──左目に伸びてきた“あの手”。

「だ、だめ……！」

メラティは叫んでしまう。

「メラティ、どうした？」

コルヴィアンが心配そうに声を掛けた。

「何があった？」

ルスクも眉をひそめる。

「ご、ごめん……。ちょっと、嫌なことを思い出して……」

メラティの声は震えていた。

突然、魔獣の両腕が唸りを上げて振り下ろされ、地面が砕け、土煙が一帯を包んだ。

「ハハハ……！ これで三人とも終わりだ！」

バルモンドは勝利を確信したように笑う。

だが、土煙が薄れると、彼は違和感に眉を寄せた。

「……おかしい。腕が途中で止まってる……？」

まさかの光景だった。

魔獣の一撃は空中で止まり、三人の頭上には巨大な“空間魔法の壁”が展開されていた。

コルヴィアンが両手を掲げ、必死に防御していたのだ。

「メラティ」

「な、なに……？」

「もしまだ怖いなら、バルモンドは俺とルスクで止める」

コルヴィアンは安心させるように笑った。

「おい、本気か？ あの召喚者を二人で？」

ルスクは肩をすくめる。

「大丈夫。協力すれば勝てる」

コルヴィアンの声には迷いがなかった。

ルスクは拳を握りしめる。

「……よし。やってやろうぜ」

「おう！」

魔獣の拳が連続で空間障壁を叩きつけ、ひび割れが走る。

だがコルヴィアンは次々と“空間層”を増やしていく。

ルスクは雷を纏って駆け出した。

【私は……ずっと過去に縛られて、この先も怯え続けるだけなの？】

【怖いまま生きるなんて、嫌。自由になりたい……でも──】

メラティの胸の奥で、弱い声と強い声がぶつかり合っていた。

「メラティ！」

コルヴィアンが叫ぶ。

「お前がどれだけモンスターを怖がってるのか、俺には分からない。だけど……ずっと怯えていたいのか？ それとも、一歩でも踏み出したいのか！」

その言葉が、彼女の心を強く打った。

【……そうだ。私は変わりたい。昔の私じゃない。私は──自分を守れる力を持ってる】

メラティの魔印が淡く光り、足元に魔力が流れ込む。

次の瞬間、魔力の靴と大鎌が彼女の手に現れた。

「確かに……私はモンスターが怖い。でも、このままじゃ何も変われない」

彼女は大鎌を強く握った。

バキッ……！

「メラティ、走れ！」

コルヴィアンの叫びと同時に、空間障壁が粉々に砕け散り、地面が割れ、視界が土煙で覆われる。

「い、いつの間に私を抱えて逃げたの？」

コルヴィアンが戸惑いながら問う。

「空間が割れた瞬間に……あなたを引っ張ったの」

メラティは息を整える。

その頃、ルスクは巨大な手に締め上げられていた。

「ぐっ……ちょ、ちょっと！ もう少し優しくしてくれない？」

苦しそうに言うルスク。

「黙れ……」

バルモンドの声は冷たかった。

「お前たち異常者はどうせ消える運命だ。だがその前に……こいつを先に“ご先祖のもと”へ送ってやる」

魔獣の握力が強まり、ルスクの悲鳴が響く。

だが──次の瞬間。

バシュッ！

魔獣の腕が肘から先ごと宙を舞った。

「……な、何だと？」

バルモンドが振り返った瞬間、コルヴィアンの隣から“誰か”が消えている。

「まさか……あの盲目の娘が？」

信じられないというように目を見開く。

メラティは冷ややかな表情で大鎌を構えていた。

「説明して。どうして私たちを襲ったの？」

穏やかな声だが、その足元の空気は鋭い。

バルモンドは後ずさる。

「ば、馬鹿な……盲目のお前が、そんな神懸かった力を……？」

メラティは静かに大鎌を向けた。

「左目を失っても、私を侮れば……その分、あなたが傷つくだけ」

「ふん……！」

バルモンドは息を吐き、指輪をはめて不気味に笑った。

「ちょうどいい。この魔道具、実験台になれよ」

すると、彼らが乗っていた魔獣が霧のように消え、二人はそのまま落下する。

「誰が卑しいか、見せてやるよ……奴隷娘」

バルモンドは地上に降り立ち、優越感に満ちていた。

メラティは軽やかに着地したが、視界が揺れ、足元がふらついた。

「な、何で……魔力が、一気に……？」

彼女の顔が青ざめる。

「メラティ、大丈夫か？」

コルヴィアンが駆け寄る。

「ただ……少し、力が抜けただけ……」

ルスクは地面に倒れ込み、息を荒げていた。

「はぁ……はぁ……。くそ、あいつの握力……まだ体が痛ぇ……」

と苦笑しながら起き上がる。

「モンスターに玩具みたいに扱われた気分はどう？」

コルヴィアンが冗談めかして言う。

「冗談じゃねえぞ、コルヴィアン！！」

ルスクが叫び、メラティは思わずクスッと笑った。

「ふふ……二人とも、こんな時でも喧嘩できるのね」

だが、その和んだ空気は次の瞬間、押し潰される。

地の底から沸き上がるような、重く濁った呼吸音が響き──

青白く光る瞳が闇の中に浮かび上がった。

ドロォ……ッ

黒い瘴気が地を這い、空気を凍らせる。

「運がいいな、お前たち三人は……」

バルモンドがにやりと笑う。

「高位の魔族の、最初の犠牲者になれるんだからな」

その言葉と同時に、魔族は一歩踏み込み──

次にはもう目の前にいた。

「なっ──はや……！」

巨大な腕が振り下ろされ、

コルヴィアンは咄嗟に空間魔法を展開した。

だが。

バキィィッ！

防壁がひび割れた瞬間、衝撃が爆ぜ、

三人はまとめて吹き飛ばされた。

「い、今の……何……？」

メラティが地面に手をつきながら呟く。

「間違いねぇ……あれ、ただの魔獣じゃない」

ルスクも青ざめている。

「レベルが違いすぎる……！」

コルヴィアンは立ち上がり、歯を食いしばった。

「今は考えてる暇はない……協力して倒すしかない！」

魔族が再び姿を消した。

いや、消えたのではなく──速すぎて見えないだけだ。

ギィン！

メラティの鎌が火花を散らし、

彼女は魔族の一撃を受け止めていた。

「今よ！！」

メラティが叫ぶ。

「分かった！」

コルヴィアンは瞬時に空間魔法を重ねて展開し、

ルスクは電撃を纏った拳を振りかぶる。

「はぁぁっ！！」

「行けぇぇ！！」

メラティが双手で鎌を振り下ろすと、

魔族の身体は裂け、

断末魔とともに地へと崩れ落ちた。

「──嘘だろ……」

遠くでバルモンドが震えている。

「高位魔族が……あんな簡単に……？」

その瞬間、彼の全身に電流が走り、

悲鳴を上げる間もなく、地面に倒れた。

「命中！」

ルスクが指を鳴らして笑う。

「見事だよ、ルスク」

メラティ。

「助かった、二人とも」

コルヴィアン。

三人は互いに顔を見合わせ──

息を整えながら、試験の続きへと進んだ。

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